Внизу, на земле, Миднайт наблюдала как боги медленно приближались друг к другу. Хелм едва успел протянуть свою руку, как Мистра бросила в него огненные заряды. Крошечные белые огни обожгли его кожу, и Хелм отскочил от магии, стиснув зубы. Страж махнул кулаком в сторону Мистры и богиня шагнула назад, чтобы избежать удара, едва не свалившись при этом с лестницы.
Хелм двинулся вперед. Он не был вооружен, однако, когда он двигался к богине, с его рук срывались огни. Инстинктивно Мистра поняла, что не должна допустить, чтобы его кулаки коснулись ее. Она подалась назад, и древняя магия разрезала воздух вокруг стража. Мистра попыталась вызвать Сокрушительную Руку Бигби, но заклинание исказилось и в сторону Хелма полетело бесчисленное число острых когтей. Страж без усилий избежал их.
Рука Хелма описала дугу и скользнула по груди Мистры. Богиня ощутила невыносимую боль в самом центре своей облочки. Струя крови взмыла в воздух, окрасив крошечные вспышки магии в красный цвет и уничтожая их.
Рука Хелма опустилась на ее плечо и Мистра почувствовала как заледенела ее кровь. В ответ, Богиня Магии высвободила заклинание, которое должно было атаковать душу Хелма, используя его страхи и заставляя его склониться перед ней, дрожа от ужаса. Страж стиснул свои зубы и ударил вновь, игнорируя атаки Мистры. Самым величайшим страхом стража - было подвести Ао. Когда он посмотрел этому страху в лицо, то больше его ничто не могло напугать.
Рука Хелма прошлась по животу Мистры, распоров ее плоть, и высвобождая при этом стремительный поток бело-голубых огней вперемешку с брызгами крови. Мистра осознала, что она теряет равновесие. Богиня ощутила ледяное дуновение и рука Хелма оказалась в нескольких дюймах от горла богини.
Сайрик смотрел за схваткой богов, восхищаясь развернувшимся представлением. Каждый раз когда Хелм наносил удар он чувствовал как его охватывает возбуждение. Вид божественной крови, льющейся с небес, наполнял его необъяснимым восторгом.
Мистра уклонилась от очередного удара Хелма и произнесла опутывающее заклинание, опоясав стража кандалами из древней магии. Хелм без труда избавился от них, но Мистра использовала его замешательство, чтобы проскользнуть мимо. В том состоянии, котором находилось ее тело, ей было трудно сосредоточиться, но она упорно продолжала карабкаться вверх. Ее разум закружился, когда перед ней выросли врата и предстало истинное величие Планов. На мгновение, богиня узрела красоту и совершенность ее дома в Нирване.
Все это было моим, - подумала Мистра. Она подалась вперед, ее ноги отказывались повиноваться ей. Богиня Магии протянула руку, чтобы ухватиться за дверь, но что-то схватило ее за запястье и развернуло. В глазах Хелма стояла грусть. "Прощай, богиня", - произнес страж.
Затем он погрузил свою руку в ее грудь.
Миднайт смотрела на небо и думала, что она сходит с ума. Келемвор, стоявший рядом с ней, кричал Адону, чтобы тот помог Сайрику с лошадьми и припасами.
Миднайт наблюдала как Хелм замер на мгновение, и Мистра пробежала мимо него, затем он поднялся на ноги. Богиня широко раскинула свои руки, и в хаосе скрытых магических затворов и расплывчатых форм элементов воздуха, внезапно образовались ворота в форме огромного кулака. Затем Хелм настиг Мистру, и обернул ее лицом к себе.
"Нет!" - закричала Миднайт, и Келемвор и Адон посмотрели в небо как раз вовремя, чтобы увидеть как Хелм своей рукой пробивает дыру в груди Мистры.
Голова Мистры запрокинулась назад, ее сущность покинула ее оболочку и ее хрупкая человеческая плоть разлетелась на тысячи кусочков. Миднайт ощутила как на нее обрушилась невероятная волна жара, словно приближалась жгучая, невидимая стена энергии. Бело-голубые огни, теперь стали черными, сжигающими все живое вокруг. Опустошение началось прямо под тем местом, где находилась богиня, и распространилось во все стороны.
Миднайт попыталась вызвать силовую стену, чтобы защитить своих спутников. Вокруг героев начали кружиться плосы света, и через несколько мгновений они были окружены призматической сферой. Несмотря на мерцающие стены защитного шара, друзья могли видеть хаос который торжествовал вокруг них.
Горизонт казалось, расплылся, а небо и земля слились в одно целое. В воздухе сформировались огромные черные стеклянные столбы и образовали широкий круг вокруг друзей и Небесной Лестницы, который походил на колоннаду, где они провели ночь. Колонны устремились вверх и облака окрасились в черный цвет. Внезапно их разрезали светлые лучи. Они метались во все стороны, выжигая поверхность земли и оставляя за собой изломы, достаточные, чтобы поглотить человека.
Трещины в земле наполнились пылающей кровью, и жар исходящий от них был просто нестерпим. Черные столбы были разбиты лучами, и множество осколков полетели на землю, а лучи в это время теряли свою форму, становясь дымками, скользившими сквозь воздух и уничтожая все до чего они прикасались.
Замок Килгрейв пал перед этой яростной атакой, его стены разлетелись словно мел. Могучие башни на каждом углу обрушились внутрь и стены соединяющие их рассыпались в прах.
На небе, Хелм стоял в самом сердце этой катастрофы, его силуэт отчетливо был виден на фоне слепящего солнечного света позади него. Миднайт увидела как Хелм еще раз опустил свою руку, пронзая клубящуюся массу, зависшую в воздухе перед ним.
Была ли это сущность Мистры? - подумала Миднайт.
Бело-голубые огни, избежавшие рук Хелма стали складываться в замысловатые узоры, подобные тем, что Миднайт видела в своих иллюзиях. Внезапно из центра этой материи извергся яркий луч и проник внутрь защитной сферы, где стояли Миднайт и ее спутники. Миднайт увидела как в ее сторону направляется силуэт женщины.
"Богиня!" - крикнула она.
"Я ошибалась. Другие боги могут попытаться сделать то, что пыталась сделать я...Королевства могут быть уничтожены. Есть другая Небесная Лестница, в Шедоудейле. Если Бэйн жив, он попытается завладеть ей. Ты должна отправиться туда, предупредить Эльминстера. Затем найди Дощечки Судьбы и окончи это безумие!"
Внезапно с небес что-то упало и пролетело сквозь защитную сферу. Миднайт протянула руку, и в ее ладонь упал кулон. Затем свет из материи прошел сквозь чародейку, словно притянутый бело-голубым кулоном. Каждый нерв в теле Миднайт воспротивился, когда сквозь нее прошли белые огни и последние слова богини эхом отдались в ее разуме.
Принеси кулон Эльминстеру...Эльминстер поможет тебе.
"Поможет мне?" - закричала Миднайт. "Поможет мне в чем!?"
Образ Дощечек Судьбы четко вспыхнул в разуме Миднайт. Сделанные из глины, древние дощечки были не более двух футов в высоту, достаточно маленькими, чтобы взять их с собой и спрятать от любопытных глаз. На них были вырезаны руны, отражавшие имена и обязанности всех богов. Каждая руна мерцала бело-голубым сиянием.
Луч света вернулся в материю, унося с собой мерцающий силуэт Мистры и образ дощечек исчез.
"Богиня", - прошептала Миднайт. "Не покидай меня". Ответа не было, но сквозь сферу, Миднайт могла видеть как исчезает магическая материя. Затем хаос, бушующий вокруг них прекратился, и герои увидели Хелма, стоящего перед вратами, со скрещенными на груди руками. Затем он исчез, словно его и не было.
Не всегда человек
Темпус Блэкторн убирал главную комнату нового храма Бэйна в Зентил Кипе всякий раз, когда его Черный Повелитель решал посетить это место. Блэкторн был ответственен за проведение ежедневных операций в Темном Храме, и он лично контролировал процесс постройки второй, меньшей комнаты позади храма. Затем, когда рабочие закончили стройку, маг убил их всех. "Никто не должен знать", сказал Бэйн, и Блэкторн отдал бы свою жизнь, чтобы защитить секрет "Комнаты для Медитаций" Бэйна. По правде, это было мерзкое место, но оно хорошо служило своему предназначению.
Бэйн осторожно скрывал многие факты от своих последователей; Черный Повелитель боялся, что если они узнают о его человеческих недостатках, о том, что он нуждается во сне и еде, их служение может стать не столь пылким и их готовность пожертвовать собой во имя его целей может ослабнуть. Поэтому Бэйн наказал Блэкторну доставлять ему пищу и напитки через секретный туннель, и если Черный Повелитель нуждался во сне, он отдыхал в маленькой комнате, охраняемый своим агентом.
По всем углам комнаты были навалены древние тексты и Бэйн использовал каждую свободную минутку на их изучение. На ближайшем столе покоилась коллекция острых, крошечных лезвий, имеющих сходство с инструментами скульптора. Бэйн использовал их для ужасных экспериментов с плотью его последователей, часами разглядывая потоки льющейся крови, с наслаждением вслушиваясь в крики агонии своих жертв. Блэкторн знал, что эти занятия были важны для его повелителя, но не знал почему. Однако, Бэйн был его богом, и Блэкторн был достаточно умен, чтобы не расспрашивать о мотивах движущих божеством. Спустя некоторое время Бэйну наскучили эксперименты, словно они не дали тех результатов, которых он желал. Но лезвия всегда лежали на видном месте, словно напоминая, что он не нашел тех ответов, которых искал.
С тех пор как Бэйн обосновался в Замке Килгрейв, эта комната пустовала, но теперь в ней возник вихрь и из него на пол вывалился Черный Повелитель. Его дыхание было прерывистым, из глаз текли слезы. Он попытался вспомнить одно из самых простейших заклинаний, что-нибудь, чтобы поднять свое тело с пола и перепестить его на кровать, но не смог. Затем из вихря появился Блэкторн и оттащил Бэйна на кровать. Агент что-то пробормотал, поднимая аватара Черного Повелителя на кровать и укладывая его на мягкую перину.
"Ну вот, мой повелитель. Ты отдохнешь. Ты вылечишься".
Бэйн был рад слышать голос своего верного агента. Блэкторн спас его. Он видел Бэйна ослабшим, едва не мертвым, и все же пришел. Это не имело никакого значения для Черного Повелителя. Если бы они сейчас поменялись местами, то он бы скорее оставил своего агента погибать, нежели подверг бы себя опасности.
Возможно он признателен мне за жизнь своего друга, Кнайтбриджа, - подумал Бэйн. Должно быть именно в этом кроется причина его услуги. Теперь он отплатил мне, - размышлял он, - значит я должен приглядывать за ним еще сильнее, особенно когда он находится у меня за спиной.
Бэйн увиддел на полу лужу собственной крови - темно-красной, с желтыми сгустками, плавающими в ней. Хоть одно из его легких было разорвано и он не должен был разговаривать и шевелиться, бог протянул руку и дотронулся до лужи.
"Моя кровь", - воскрикнул Бэйн. "Моя кровь!"
"С вами все будет в порядке, повелитель ", - сказал Блэкторн. "Ты даруешь целебную магию своим жрецам. Используй же ее, чтобы исцелить себя".
Бэйн сделал как ему посоветовал Блэкторн, но он знал, что лечебный процесс будет медленным и болезненным. Он попытался отключить свой разум, сосредоточившись на воспоминаниях о своем спасении из Замка Килгрейв. Магия Блэкторна была достаточно сильна, чтобы доставить мага в замок и телепортировать оттуда его самого и Бэйна. Но они смогли сбежать лишь на короткое расстояние, до колоннады, расположенной за замком.
Бэйн видел как Мистра забрала кулон у темноволосой чародейки. Затем, спустя некоторое время, Богиня Магии сразилась с Хелмом на Небесной Леснице.
Дощечки Судьбы! Хелм спрашивал о дощечках!
Бэйн с неподдельным ужасом наблюдал как Хелм уничтожил Богиню Магии. Он видел как последняя частичка сущности Мистры приблизилась к чародейке и услышал предупреждение богини, когда та возвратила кулон темноволосой женщине. Во время битвы Мистры с Хелмом была высвобождена невероятная магия, и Бэйн приказал Блэкторну переправить его в Зентил Кип.
Бэйн засмеялся, так как, до предупреждения Мистры, он никогда даже не расценивал Небесную Лестницу в Шедоудейле как часть своего плана. Если бы она молча приняла свою судьбу, то события о которых она волновалась возможно никогда бы не воплотились в жизнь. Теперь, когда Бэйн лежал на своей кровати, пытаясь восстановиться от ранений, которые ему нанесла Мистра, он начал составлять планы, пока наконец не погрузился в глубокий, лечебный транс.
* * * * *
Небо было темного лилового цвета, с прожилками яркого синего и золотого оттенков. Однако облака все еще были черными, отражая мертвую, обуглившуюся землю под ними, и огромные колонны превратились в деревья с увядшими каменными ветвями, которые змеями тянулись по всей земле на многие мили. Покров земли в некоторых местах был блестящим как стекло, в других разрезанным и усыпанным мусором. Красные реки остыли, медленно затвердевая.
Миднайт отменила заклинание и стены защитной сферы, оберегавшей героев и их лошадей, исчезли. Прикоснувшись к бело-голубому кулону, вновь висевшему на ее шее, Миднайт не обнаружила тех признаков силы, некогда заключенной в нем. Теперь это было всего лишь напоминание о странной, трагической встрече между Миднайт и ее богиней.
Миднайт взобралась на своего коня и осмотрела опустошенные окрестности. "Мистра просила меня направиться в Шедоудейл, чтобы связаться с мудрецом Эльминстером. Я не рассчитываю, что кто-то из вас пойдет, но если вы все же решитесь, то мы должны выступать прямо сейчас".
"Что?" - закричал Келемвор, бросая мешок с золотом, который он грузил на лошадь. "И когда твоя богиня сказала тебе это? Мы не слышали ничего подобного".