Когда в своем повествовании я достигла момента общения с тем, кто назвался командиром гарнизона, в руке Кана вдруг лопнула кружка, брызнув во все стороны острыми осколками. К счастью, весь напиток демон уже выпил и на полу оказалось лишь несколько капель.
— Ой, ты не поранился? — подскочила я, но быстро села обратно увидев злые молнии, которые метнула в меня стайка колдуний со старших курсов.
— Мы — демоны, Мира, — выразительно закатил глаза Инсар, который даже не вздрогнул от звука разламывающейся на куски посудины, небрежно растянувшись на стуле и вытянув вперед ноги в высоких ботинках. — Нас трудно ранить, тем более, ранить какими-то черепками.
И действительно, Кан стиснул пальцы, превращая в пыль останки некогда весьма полезной емкости, а после небрежно стряхнул с по-мужски широкой ладони мельчайшие крошки, повелев:
— Рассказывай дальше.
На его лице застыло такое выражение… очень жестокое. И я вновь подумала, что играю в очень опасные игры с теми, кто взрослее, сильнее и, чего греха таить, умнее меня.
Я потянулась к своей кружке с чаем, сделала глоток, смочив горло, и продолжила повествование, еще тщательнее, чем прежде пытаясь обходить острые углы. Хотя я и до этого не особо вдавалась в подробности, но Ферай каким-то невообразимым для меня образом всё понял даже без уточнений, проявив неожиданную прозорливость.
Когда я начала описывать разламывающуюся грудь жителя таинственного города за стеной и выкарабкивающегося на волю паукообразного паразита, то едва ли не сразу поняла, что эта информация не то, что не нова и не удивительна для демонов. Нечто подобное они и ожидали от меня услышать. Более того, парни либо уже были посвящены в эту часть истории, либо же… знали что-то, что было неизвестно мне. Это буквально читалось по их глазам, в которых не появилось и искорки озадаченности, зато было много сгущающейся темноты.
Кратко пересказав последующие события и подведя итог в виде приземления на копчик в конюшне, я торопливо спросила:
— Вы ведь знаете, что это все значит, да?
— С чего ты взяла? — Ферай выгнул одну бровь, что придало его лицу с резко очерченными чертами лукавое выражение с примесью небольшого недоумения.
— Потому что у Сатуса была такая же реакция, — надулась я, чувствуя, что со мной не желают откровенничать и беседовать на равных. Я для них все та же девчонка, от которой проблем больше, чем пользы. — Он не удивился. Он тоже что-то понял.
— Теряет хватку, — невесело хмыкнул Инсар, покосившись на Кана.
Тот ответил также таинственно:
— Или подпустил к себе слишком близко.
— А может быть, так и задумано? — демон отбросил со лба гладкие пряди, приоткрывая красивый гладкий лоб без единого намека на морщины. — Не обернется ли это еще большими проблемами?
— Уже, — односложно ответил Кан.
— А не могли бы вы перестать говорить загадками? — меня начала пробирать злость. — Я хочу знать, что происходит!
— Знание — не всегда благо, — глубокомысленно заметил Ферай. Взгляд из-под чуть опущенных век и длинных черных ресниц казался вдумчивым и при этом таким проницательным, что во мне пробудилось несколько подзабытое желание основательно присмотреться к какой-нибудь глубокой и уютной норке подальше от сюда и от этих ребят тоже.
— Как и не знание, — оспорила я, решив, что с прежними привычка нужно расставаться не жалея. — Что что-то поменялось. Я это почувствовала. Там, в том мире, когда пролилась моя кровь. Она не просто исчезла, она будто бы впиталась в сам мир. А потом всё вокруг начало рушиться! Такого раньше не было! И теперь все еще сложнее, чем прежде. Я не знаю, чего ждать дальше!
— Не надо ничего ждать, надо учиться, — наставительно произнес Кан. — Ты должна взять под контроль свои способности.
— И свой характер, — ехидно дополнил Инсар. В его светлых глазах искрилась насмешка.
— У нас договор! — напомнила я, выпрямляясь. — Выгодная взаимопомощь. Но я не смогу выполнить свою часть сделки, если от меня постоянно будут что-то утаивать!
— У тебя договор с принцем, — жестко отрезал Кан. — Он подписался под этим без обсуждения с нами, и мы в соглашении не участвовали. Поэтому что-либо требовать ты можешь только с него.
— Если духу хватит, — вновь вставил свои пять копеек Инсар, распространяя вокруг свои завораживающие флюиды, от которых у некоторых из присутствующих, кажется, уже кружилась голова. Не у меня, нет, у меня голова готова была вот-вот разболеться. А вот некоторые впечатлительные местные ученицы глядели на демона во все глаза, с затаенной любовной тоской и такой пламенной надеждой, что проняло бы любого. Но только не Инсара, нет. Инсар был прекрасен, пленительно улыбчив и желанен. Как и всегда. И он об этом прекрасно знал, как и знал, что в этот момент все девушки кусали губы в кровь и надеялись хотя бы на ответный, пусть и ничего не значащий, мимолетный взгляд. Но парню было все равно. Куда больше ему нравилось тренировать острословие в беседе со мной. — И если он после этого не запрет тебя в комнате.
— В чьей? — икнула я, вцепляясь в столешницу побелевшими пальцами.
— В своей, конечно же, — Инсар одарил меня многозначительной улыбкой, как будто в ароматную пену окунул, ласковыми хлопьями заскользившую вниз по коже, распространяя вокруг фруктово-терпкий аромат, вязкий и завлекающий, как и взгляд светловолосого демона.
Я поежилась, нахлынуло острое чувство незащищенности, как будто меня голой вывели на городскую площадь под улюлюканье и залихватский свист зевак. Я верила, что он не сделает мне ничего плохого. Плохого с его точки зрения. Потому что понимания правильного и неправильного у нас с ним разительно отличались.
— Я все равно не успокоюсь, — упрямо вскидывая подбородок заявила я, смело глянув на безразличные лица демонов. Но этой моей пылкой храбрости хватило ненадолго, я устало ссутулилась и подперла щеку кулаком. Несколько минут я вяло размышляла. Демоны молчали, и даже не глядя на них я знала, что в этот момент они обменивались мнениями, не прибегая к словам, в истинно своем демонском стиле.
Не придумав ничего лучшего, я решила прибегнуть к последнему аргументу. Подняв голову, я дождалась, пока Кан, серьезный и взрослый, встретится со мной взглядом и искренне попросила:
— Пожалуйста.
— Не делай такие глаза, малышка, а то меня пробирает дрожь! — взорвался смехом Инсар, но смех быстро оборвался, стоило Кану положить руки на стол, придвигаясь ко мне настолько близко, насколько это позволял стоящий между нами стол.
Инсар умолк, молчал и Ферай. Просто смотрел на меня исподлобья, будто мысли мои рассматривал, да так внимательно, что я боялась шевелиться. В этот момент все зависело от него и от его решения. Инсар вмешиваться не спешил, позволяя другу сделать выбор. Наверное, для того, чтобы потом свалить всю ответственность на кого-то другого. Кан ответственности не боялся. Но опасался чего-то другого.
— Хорошо, — наконец, решил демон. — Но…
И вот после этого «но» сердце сжалось в нехорошем предчувствии. Так оно и оказалось.
— Раз уж у тебя сделка с принцем, то заключи еще одну и со мной, — с кривой полуулыбкой, в которой таилось еще что-то, помимо удовлетворения ситуацией, потребовал старшекурсник.
— И чего ты хочешь? — осторожно спросила я, подавив желание отъехать вместе со стулом от парня подальше. Но я опасалась, что он расценит это как оскорбление. А заводить во врагах такого противника как Кан, чьи повадки порой напоминали мне волчьи, было смерти подобно, пусть уж лучше в друзьях ходит.
— Я стану тебя тренировать, — предложение оказалось неожиданным и повергло в ступор. — И научу тебя, как управлять своей магией. Как быть тем, кем ты являешься по своей природе.
— Интересно, каким это образом? — нагло и ничуть этого не смущаясь вклинился Инсар, который тоже удивился и воззрился на друга так, будто впервые с ним столкнулся. — Никто из нас понятия не имеет, как обучать… таких, как она. У нас есть только какие-то общие сведения, да и те весьма расплывчатые, основанные едва ли не на слухах.
— Этого вполне достаточно, — упрямо мотнул демон головой. — Ей подойдет тот же принцип обучения, по которому когда-то учили и нас. Главное — осознать и почувствовать собственную силу. Как только Мира это сделает, то все остальное постепенно начнет вставать на свои места. Ну, так что, ты согласна? — потребовал от меня немедленного ответа Кан.
— Обучение в обмен на информацию? — я тяжко вздохнула, не зная, как поступить. Мысли метались, а в душе блуждало предчувствие, что за предложением Кана стоит нечто большее. И он это «большее» намерен с меня потребовать уже очень скоро. — Ладно, договорились.
— О чем договорились? — прозвучало за моей спиной.
Я вдруг осознала, что в столовой стало значительно тише. Лишь где-то там, на кухне, расположившейся за тонкой стенкой от столовой, громко переговаривались и гремели чем-то тяжелым местные стряпчие, работники черпака и котелка, которых я, кстати, ни разу не видела.
В нашу сторону вновь устремились десятки взглядов, большинство присутствующих перестали есть, некоторые даже застыли с капающими ложками у распахнутых в изумлении ртов.
Сатус требовательно приподнял бровь, глядя исключительно на меня. Строго, неприветливо и холодно.
— Ты бы сел, Тай, — с дурашливой улыбкой, которая не смягчила беспокойство в голосе, попросил Инсар. — Мы и так привлекаем слишком много внимания.
— Плевать, — безразлично проронил принц, но просьбе внял. Отодвинул тяжелый деревянный стул, который проехался по полу, заскрипев ножками, и сел непосредственно рядом со мной, хотя было еще три свободных места, положив руку мне на плечи.
Где-то за нашими спинами послышался изумленный то ли вскрик, то ли вздох, за которым последовало громкое перешептывание, а я не выдержала и попыталась стряхнуть с себя высокородные конечности, которые некоторые личности вздумали распускать. Но рука демона как-то разом потяжелела, едва не пригвоздив меня к стулу.
За всем этим молча наблюдали Инсар и Ферай, причем у обоих на лицах читалось неодобрение. Не знаю, что конкретно им не понравилось — отношение Сатуса ко мне, которое лично я расценивала, как почти оскорбительное, или же демонстрация на пусть и не большую, но активно сплетничающую аудиторию, факта нашего близкого знакомства. В любом случае, я была с ними солидарна, а потому повернувшись к демону, попросила, опустив голос до шепота:
— Ты не мог бы так не делать?
— Как? — с вызовом ухмыльнулся он. И в этой улыбке не было ничего приятного или хотя бы человеческого, она больше походила на оскал голодного хищника, увидевшего чужака, забредшего на его угодья.
Я глазами указала на пальцы, сжавшие мое предплечье.
— Вот так.
— Тебе это не нравится? — демон и так знал ответ, но почему-то все равно спрашивал.
— Да!
— Потерпишь, — прошипел он, еще сильнее стискивая мое плечо, всем своим пронизывающе-холодным видом демонстрируя, что он намеренно причиняет мне боль. Обратившись к Кану Сатус спросил: — Так, о чем вы там договорились?
Ферай посмотрел на меня, на руку Сатуса, и лишь потом неоспоримо спокойно ответил:
— Я буду учить Миру.
— Она и так учится, — без веселья хмыкнул Тай. — Со скрипом, пропусками и бестолковой потерей времени, но учится. Зачем ей дополнительные учителя? И чему ты можешь её научить?
— Её учат, как колдунью, — сделал акцент на последнем слове демон. — А я научу её понимать себя и свою магию.
— Как… благородно, — с поддельной восхищенной улыбкой, выдохнул Сатус. А глаза оставались колючими и злыми.
— Кстати, да, — решил вмешаться Инсар и даже позу сменил — с небрежной на заинтересованную, сев поближе к столу и склонившись к нам троим. — Из Миры пытаются сделать колдунью, вот только какая из неё колдунья? И я вам отвечу: вообще никакая.
— Ну, спасибо, — обиделась я и отвернулась.
Самым неожиданным в этот момент было почувствовать, как пальцы Сатуса перестали давить, а вместо этого начали легонько поглаживать, словно пытаясь успокоить.
— Ей нужно получить хотя бы какие-то знания, — с убежденности в собственной правоте, заявил Сатус, не глядя на меня. Его рука больше не ощущалась стальным прутом, а сам он словно бы начал оттаивать. — А на всех остальных факультетах она не потянет. Если колдунья из неё просто паршивая, то целительница или некромантка просто катастрофически ужасная.
— Всегда приятно знать, что в меня верят! — провозгласила я, кивнув головой, словно отдавая честь на параде.
И, конечно же, была проигнорирована. А кто думал, что будет иначе?
— Ей нужно в первую очередь разобраться с самой собой, — не отступал от своей позиции Кан. — Если она сможет управлять своей магией, то и Академия будет ей не нужна! Сам подумай, она здесь чужая и ей здесь плохо! А Мира только начала учиться! Ты правда хочешь заставить её пройти через все это? При том, что есть другой вариант, который устроит нас всех?
И демон многозначительно замолчал, приподняв брови и кивнув Сатусу, который крепко задумался над словами друга.
Мой взгляд метался от одного парня к другому, словно за мячиком на теннисном корте.
— До сих пор она действовала как вздумается, абсолютно интуитивно, — с задумчивость протянул Инсар, с чьего лица слетела привычная напускная мечтательность и я поняла, что парень далеко не дурак. — И это работало.
— Это работало по чистой случайности! — рявкнул Сатус. — Ей просто везло, что ни в одном из миров её не прикончили! И что всегда рядом с ней кто-то был!
Парни умолкли, мрачно поглядывая друг на друга.
— Так, значит, это и есть ответ на вопрос, — первым нарушил молчание Инсар. — С ней постоянно кто-то должен быть. Один из нас.
Я громко застонала, сообразив, чем все это грозит закончиться.
— Ребята…
— И что ты предлагаешь? — неодобрительно покосился на друга Ферай. — Установить за ней слежку?
— Дежурство, — подобрал другую формулировку Инсар, тряхнув своими густыми локонами, лежащими так, будто он родился идеальным. А может быть, так и было…
В одном из углов столовой кто-то задохнулся от восхищения, и, судя по грохоту, сразу после этого грохнулся под стол.
Я прикрыла глаза рукой, опустив лицо пониже.
— По очереди каждый из нас будет постоянно находиться рядом с Мирой, — продолжил Инсар, не заметив, или не захотев заметить, случившееся. — И контролировать ситуацию. Если она вновь откроет проход и переместиться, то сделает под нашим присмотром.
Ребята переглянулись.
— Неплохая идея, — одобрил Сатус, хотя лицо его оставалось сердитым. Ему будто бы не нравилась затея Инсара, но, тем не менее, он видел некоторую выгоду в ней.
— Но понравится ли она остальным? Нас осталось пятеро, — заметил Ферай. — Феликс неизвестно где, а Блейн еще восстанавливается.
— Я уверен, что с ним уже все хорошо, просто решил устроить себе выходные, — отмахнулся Инсар.
— Если Мира поможет нам найти Феликса, — Сатус выразительно глянул на меня, — то, думаю, Шэйн и Киан не будут против.
— Я буду против, — решила, что и мне пора высказаться.
— Почему, Мира? — проникновенно спросил Ферай, кажется, он был единственным из всех демонов, кто признавал за мной право собственного мнения.
— Потому что мне не хочется ходить везде в сопровождении! И потом, вы и на занятиях будете со мной сидеть?
— Конечно, ведь в последний раз ты улизнула прямо с урока! — широко ухмыльнулся Инсар.
— А как вы объясните свое присутствие преподавателям и… всем остальным? Моим одноклассницам, например!
— Элеонора и Мелинда и так все знают, они же одобрили беспрепятственный доступ к твоей комнате, — сообщил Сатус и в ответ на мои выпучившиеся глаза добавил: — Ты исчезла во время ритуала, Мира. Думала, никто ничего не заметит, и никто ничего не поймет?
Вспомнила.
Огорчилась.
— Не переживай, — попытался меня утешить продолжающий расточать улыбки Ферай. — Зато теперь мы можем посещать твою общагу в любое время. После такого, я уверен, ничто не помешает Мелинде договориться с учителями, чтобы они пускали нас на твои занятия.
— Разрешение было дано только мне, — прервал его Сатус. Он был еще бледнее обычного, а ведь его лицо и так не отличалось живостью красок.
— Ты не сможешь быть с ней рядом все время, — убедительно заговорил Инсар, когда взгляды этих двоих столкнулись, и это было похоже на встречу огня и льда. — Если мы договоримся о дежурстве, то свободный доступ к комнате Миры должен быть у каждого из нас. Иначе всё это теряет всякий смысл.
Сатус скрипнул зубами, да так, что дурно стало даже мне.
— Брось, Тай, — не выдержал Инсар. — Это единственный вариант, который устраивает всех. Мира будет под защитой, и больше не окажется в ситуации, когда кто-то попытается её изнасиловать!
— Её безопасность сейчас — первостепенный вопрос, — поддержал Инсара Кан. — Особенно, после того, что устроил Луан.
Услышав уже знакомое имя, я будто окаменела, быстро сообразила, что слишком бурная реакция может меня выдать и постаралась сделать лицо пустым и ничего не выражающим.
Но удержаться не смогла.
— Луан? — попыталась изобразить наивность пополам с недоумением я. — А кто это?
Инсар и Кан как по команде ответили глаза и начали смотреть куда угодно, лишь бы не на меня.
А вот Сатус не скрывался. И его откровенность даже немного сбивала с толку, потому что теперь, после встречи с мамой, я смотрела на него другими глазами. Глазами человека, который раз за разом возвращался к мысли о мести.
Я осознавала всю деструктивность этой идеи, её губительность и отчаянность, но что-то такое зародилось во мне, когда я увидела воспитавшего меня мужчину — молодого, с волосами цвета шоколада и пустым, отчужденным взглядом. Во мне появилось что-то злое, какая-то червоточина, которая лишь увеличивалась в размерах каждый раз, когда я смотрела на демона.
И я вновь задавалась вопросом — а действительно ли он был безусловно непричастным? Или архаичный принцип «кровь за кровь» мог и должен был работать?
В этот момент, рассматривая аристократичный безукоризненный профиль парня, я поняла — кто-то должен заплатить. За всю ту боль, что пережила я и все те, кто могли бы быть рядом со мной, но не были — мама, мой настоящий отец, моя несчастная сестра, остававшаяся бесконечно далекой, загадочной незнакомкой. Милена. Всех их просто не было, потому что кто-то другой так решил…
— Луан — это мой дядя, — откровенно проговорил демон и сознание пронзило перехватывающее дыхание ощущение, будто весь он сейчас передо мной как на ладони. — Младший брат моего отца, императора Аттеры. Луан всегда был сторонником очень радикальных взглядов, считал, что его недооценивают. И верил, что только он достоин занимать трон правителя. Во времена прошлой Битвы он выставил свою кандидатуру на участие сразу после того, как наша семья выбрала моего отца. Он воспользовался лазейкой в правилах, которые позволяют участвовать в сражении сразу двум камо от одной семьи. Камо — это…
Я перебила демона.
— Знаю, «достойный воин».
Демоны оказались удивленными, но удивлялись не долго.
— Да. И так как один участник уже был выбран прямым голосованием, то вторым мог быть доброволец. Им и стал мой дядя, которого оскорбило то, что родственники не отдали свои голоса за его кандидатуру, то есть, не сочли его подходящим. В Битве, как ты понимаешь, он проиграл. Но выжил. Мой отец, несмотря ни на что, любит своего младшенького. Папа был достаточно сильным, чтобы не только победить, но и победить на своих условиях. Луан такой щедрости не оценил, и в благодарность развил бурную деятельность за спиной нового законного императора.
— А Луан хотел…, - начала я, увидев некоторую закономерность.
— Устроить государственный переворот, — кивнул Сатус, подтверждая мои догадки.
— То есть, он затевал то, что затеваете сейчас вы! — бодро резюмировала я.
— Луан пытался привлечь к себе сторонников радикализации системы и окончательного укрепления полной власти исключительно за представителями девяти семей, — процедил разозлившийся на мой комментарий демон. Кажется, я задела какие-то его чувства, хотя еще совсем недавно была уверена, что у него вовсе нет никаких чувств. — Мы же собираемся победить на Битве и получить власть законным путем.
— Ладно-ладно, я поняла. Он — гадина, вы — хорошие, — быстро отступила, не желая ввязываться в бессмысленный спор. — Я так понимаю, у твоего дядюшки с организацией свержения носителя власти не очень, да?
— Его сдали свои же, которые за это получили весомое повышение по службе. Но Луан узнал о предательстве раньше и успел сбежать. Долгое время о нем никто ничего не слышал. До нас доносились слухи, что его видели то тут, то там. Вроде он приобрел старый замок где-то в Северном королевстве и отсиживался там. Отец отдал приказ не преследовать его брата, потому что был уверен в беспомощности Луана без связей внутри Аттеры, а еще предполагал, что он мог заручиться поддержкой северного короля. Тот всегда славился своей любовью окружать себе редкостями. Луан как раз и был такой редкостью, а еще он был очень полезен северянам и открыть охоту на него означало вступить в конфликт с нашими торговыми партнерами. Тогда это было во вред, но теперь Битва все ближе. И Луан решился выползти из своей норы.
Я молча слушала, хотя так и зудело сказать, что он уже давно не отсиживается где бы то ни было. Но внутри жило чувство, что время для демонстрации собственной осведомленности еще не пришло. Мама просила держаться подальше от демонов и особенно от Сатуса. Я не смогу выполнить эту её просьбу. Уже не смогу. Но хотя бы буду держать рот на замке так долго, как это позволят обстоятельства.
— Ваши семейные притчи очень интересные, но почему ты решил вспомнить о своих родственных связях именно сейчас?
— Это он все устроил, — поморщился Сатус. — Луан. Он был тем самым брахманом. И убил всех тех людей, которых мы видели.
— А… этот паук-паразит? — я руками изобразила нечто невнятное у своей груди, пытаясь жестами дополнить невысказанное. Но Тай и без этого понял, о чем я говорю.
— Его питомец, — с беспощадной жуткой улыбкой подтвердил старшекурсник. — Помню, видел парочку таких в детстве, но тогда они не росли с такой чудовищной скоростью, были куда менее прыткими и вылуплялись из яиц, а не из людей. Видимо, Луан внес коррективы в процесс создания своих любимцев.
— Но… но зачем? — я потрясла головой в надежде, что что-то там встанет на место, и я все пойму. Потому что сейчас я ничего не понимала.
— Луан уже очень давно… как бы тебе это так объяснить… на темной стороне. Он многое умеет и практически всё из того, что он умеет — несет смерть и разрушение. Большинство его любимых приемов запрещены даже в Аттере, хотя у нас весьма лояльно относятся к любым отступникам. Скорее всего, он решил опробовать какой-то новый ритуал и ему нужен был полигон для исследований.
Мой рот непроизвольно раскрылся.
— Он убил десятки людей просто так?
— Не просто так, а чтобы проверить, как работает его новое изобретение. Луан умеет мыслить нестандартно и обожает вносить что-то свое в уже устоявшиеся методики. Но результаты порой бывают слишком неожиданными, — Сатус с досадой поморщился и отвернулся. — Думаю, драгоценный дядюшка подстроил всё так, чтобы появиться в городе под видом спасителя. Ну, или стать им в глазах местных после чудесного возвращения воды, которая на самом деле никуда не пропадала. Воду в водоемах он отравил, а отряды, которые снаряжали за помощью, самолично устранял, выжидая нужный момент. Местным жителям не повезло. Скрываясь кто от чего, они постарались забраться подальше, выбрав наиболее удаленную и изолированную местность, но именно это сыграло с ними злую шутку. Они стали легкой добычей для такого, как Луан.
— То, что он заставил выпить отобранных им людей было каким-то зельем? — потихоньку начала соображать я.
— Да, — коротко кивнул Сатус. — Все погибли, но один выжил. Предполагаю, что это и была цель Луана — узнать, при каких условиях и на ком сработает его варево. Луан должен был быть там и наблюдать. Поэтому я почти уверен, что он был там одновременно с нами. Но мы не встретились. Либо он покинул город, либо затаился где-то и наблюдал за нами со стороны. И второй вариант кажется мне наиболее вероятным.
Я задохнулась от догадки.
— Командир гарнизона — это…
Мгновенно стало так дурно, что съеденные фрукты поползли обратно по пищеводу.