День пролетел незаметно. На уроке фехтования Мистер Итон полностью отдал меня в распоряжение Шейна, который в отличие от Сатуса решил проявить неслыханное человеколюбие и снизойти до объяснения азов фехтования, вместо того, чтобы просто гонять кругами по полянке. К концу урока я устала настолько, что не было сил даже дышать. И пот катился градом, пропитывая насквозь одежду. Но теперь я хотя бы умела правильно держать оружие и занимать боевую стойку. В сравнении с умениями демонов — капля в море. Но в сравнении со мной самой на предыдущем занятии — просто гигантский скачок вперед.
Потом мы посидели в комнате Шейна. Парень устроился на кровати с книжкой в руках, а меня посадил за стол, готовиться к занятиям следующего дня, вручив мне свои старые конспекты.
— У новичков в Академии первый год практически одинаковые занятия, вне зависимости от факультета, — сказал он, стряхивая пыль со старых потрепанных листов, сшитых в одну пачку толстой тесьмой. — Поэтому можешь смело пользоваться.
— Почему ты мне помогаешь? — спросила я, аккуратно притрагиваясь к листам в то время, как кровать под парнем скрипнула, и он подсунул себе под спину подушку для большего комфорта.
— А почему бы и нет? — равнодушно поинтересовался он, потеряв ко мне всякий интерес.
— Да ладно! — невесело хмыкнула я. — То, что вы делаете для меня больше похоже на благотворительность. И это совершенно вам не подходит.
— Уверена? — он перелистнул страницу, внимательно скользя глазами по строчкам, которые выглядели так, словно их оставила змея, случайно упавшая в чернила. Совершенно не читаемо для меня и очень увлекательно для Шейна.
— Конечно, — вздохнула я, отворачиваясь от демона. — Когда все закончится… мы продолжим общаться? Ты, я… остальные ребята?
Повисло затишье, а после четкое и краткое, словно брошенный на дно пересохшего колодца камень:
— Нет.
Я в ответ лишь кивнула, скрыв лицо за упавшими волосами.
Больше мы не разговаривали.
А вечером, вернувшись к себе, я встретилась с Сократом.
— Ну, наконец-то! — воскликнула я, увидев, как в щель приоткрывшейся двери начала протискиваться мохнатая тушка.
И даже по такому случаю отложила учебник, который вручил проводивший меня до двери Шейн, сказав, что он поможет подготовиться по предмету мистера Элиота. Сам демон умчался куда-то по своим делам, пообещав, что скоро ко мне присоединится Тай. Не то, чтобы я обрадовалась перспективе провести ночь в компании Сатуса, но и поспорить по данному поводу мне тоже не дали. Было жутко любопытно, чем же демоны на самом деле занимаются, когда говорят, что у них дела, но приставать с вопросами я не стала, да и не к кому было. — И где же ты шлялась, морда рыжая?
Первым в комнате оказался полосатый, почти что тигриный хвост. Потом возникла объемная попа, а следом я увидела выпирающие бока того, кто привык наедаться до упора, пока последний кусок обратно не полезет. И, наверное, именно в этом заключалась причина медлительности кота — он слишком плотно поужинал, одновременно и пообедав, и позавтракав. Возможно даже за всю неделю разом, так сказать, в один присест.
После долгих стараний и продолжительного пыхтения кот, наконец, смог побороть так и норовившую закрыться дверь и колобком вкатился в комнату. С размаху плюхнулся на упомянутый и еще больше потолстевший филей, выронив на пол рыбину, которую притащил с собой, сжимая между мелкими зубками.
— Фу! — начала возмущаться я, увидев мертвое водоплавающее. — Ты зачем сюда это приволок?
— За тем! — кот переступил пушистыми лапками, сел и начал чесать за ухом с громким скребущим звуком, одновременно споря со мной. Какое многозадачное животное! — Что я потратил много сил! И теперь мне надо их восполнить! У меня молодой растущий организм!
— Ага, растущий, — ехидно улыбнулась я. — В ширь растущий! У тебя вон попа с трудом в дверь прошла!
— Это дверь виновата, а не я! — тряхнул ушами котяра, закончив чесаться. На устой морде отразилось такие неподдельное возмущение, в частности, адресованное этой самой двери, что я не удержалась и захихикала. — Понавешали тут всякого! Приличному коту даже не пройти спокойно!
Я продолжила хихикать, прикрываясь книжкой.
— Ничего ты не понимаешь, — отмахнулся мой помощник, от которого, не смотря на статус, поступало больше проблем, чем помощи.
— Да куда уж мне, — развела я руками. — Я же не приличный кот!
— Да, ты — неприличная, а еще неблагодарная! — громко возвестил наглец, задрав обиженную морду к потолку.
— Ничего не перепутал? — приподняла я бровь с очень тонким намеком.
— Нет! — пушистая зараза попыталась вздернуть свой розовый нос еще выше, но едва не грохнулась назад от усердия. — Я! Тружусь! В поте лица!
— У тебя нет лица, — напомнила я, вновь открывая учебник на месте, где остановилась.
— Трачу своё драгоценное время! — продолжал надрываться котяра, выискивая поддержку где-то там, где болталась паутина в углах.
— У тебя его полно. Ты же кот!
Сократ замолк, надулся, раздув щеки, но молчать долго не смог, вновь взвыв:
— Ночами не сплю!
— Потому что дрыхнешь днем, — вставила я, прерывая стенания.
— А ты! — от чистосердечного возмущения усы пушистого едва не закрутились штопором.
— А я? — переспросила с намеком продолжить.
— А ты даже не заботишься о котике, который весь в трудах праведных! — фыркнув, этот самый котик демонстративно отвернулся, всем своим видом показывая, что не желает на меня смотреть.
— По поводу праведности я бы поспорила, — решила я пойти на примирение, — но сейчас не об этом. Как мне о тебе заботиться, если я тебя днями не вижу?
— Ну, сейчас же увидела, — проговорил Сократ куда-то в стенку, предоставляя мне возможность насладиться видом его взъерошенного загривка.
— Мне сплясать по этому поводу? — с сарказмом предложила я.
— Плясать не надо, — щедро разрешил Сократ, глянув на меня своим единственным глазом. — Что-то мне подсказывают, что танцюристка из тебя сильно так себе. А вот покормить могла бы!
— Так ты уже, — кивнула я на мертвую рыбину, глядящую в пол снулыми глазами. — Вроде и сам неплохо справился.
— Вот что ты за человек! — застонал усатый.
— Обычный, — хмыкнула я, хлопнув учебником. — В стандартной, так сказать, комплектации — две руки, две ноги, одна голова.
— Да и та пустая! — возвестил кот тоном трагического героя в древнеримской пьесе. — Хотя с чего бы ей полной быть? Иначе ты бы думала о Сократике! Знаешь, сколько я сил потратил! Да я ради тебя!…
— Что? — отвлеченно спросила я.
— К Мелинде пошел, вот что! — кот нахохлился, поглядел на рыбку и вновь отвернулся.
— Зачем? — не сообразила я.
— Как зачем? — аж подпрыгнул пушистый. — За кольцом! Ты что, забыла? У тебя сейчас две задачи. Первая — достать кольцо, вторая — держаться подальше от демонов.
— Ну, по второму пункту я уже провалилась…
— Да знаю я, — недовольно дернул хвостом рыжий. — Вся Академия уже знает, гудит, аки пчелиный улей!
— И о чем гудит? — не рассчитывая на приятный ответ, рискнула спросить я.
Сократ вернулся к рыбе, подцепил зубами и потащил к кровати Мики. Безвольный рыбий хвост волочился за котом, оставляя позади мокрый вонючий след.
— Если кратко — тебя подозревают в привороте Сатуса. Это кстати, незаконно. А еще многим не понравилось, что демоны твое наказание на первогодок-боевиков свалили. Те, конечно, все делают, не жалуются, но тебе стоит быть осторожнее.
— Ты её что, из озера выловил? — поморщилась я, наблюдая за котярой, который наступив лапкой на дохлую тушку облизнулся, присматриваясь, с какой стороны к ней подступиться.
— Не, ищ тащика, — с хрустом вгрызаясь в рыбий хребет, ответил Сократ.
— Из какого тазика? — я отшвырнула книгу.
— Который на кухне стоял, а в нем — рыбка, — выплюнув добычу, внятно проговорил пушистый.
— Ты что, опять наведывался к поварихам? — не поверила я своим ушам. — Я же тебе сказала, чтобы ты перестал шастать туда, как к себе домой!
— А я тебе сказал, что мне надо регулярно и плотно питаться! — зашипел на меня рыжий. — Ты же меня не кормишь! Совсем позабыла, только Сатусом своим и занята!
И начал приноравливаться, повиливая хвостатой попой, намереваясь затащить рыбину на постель Мики.
— Только попробуй! — пригрозила я кулаком. — Уши надеру!
— Мне что, есть на полу?! — аж приподнялся он на задних лапах, глядя на меня как на предательницу. — Ты сама-то на полу ешь?
— Нет, — честно ответила я. — Но я и на кровати не ем! И вообще, ты своим ужином уже всю комнату заляпал! Кто убирать-то будет?
— Бруня, — не мигнув единственным глазом ответил Сократ. — Он у нас главный по уборке, ему и карты в руки, а вернее — швабру!
— Как удобно, — прищурилась я с неодобрением. — Так, что там по поводу Мелинды? И о чем ты говорил с Татой? Вас видели вместе.
— О чем говорил, о чем говорил…, - Сократ вновь принялся чесаться, с наслаждением от процесса прикрыв веки. — Узнавал у неё, где Мелинда по ночам пропадает! В кабинете её нет, спальня тоже заперта. Бессонницей она никогда не страдала, значит, чем-то занята.
— А Тата откуда может такие подробности знать? — не поняла я.
— Она — одна из старост первого курса, что делает её одновременно помощницей декана, — рассматривая чешуйчатую, широко облизнулся Сократ. — С каждого курса выбирают по несколько учеников для лучшего взаимодействия руководства со студентами.
— Ааа, — протянула я. — И как успехи? Узнал что-то полезное?
— Ага, — махнул гривой Сократ. — К Итану она ходит. Тот в хижине лесника живет, здесь, на окраине редколесья.
— Да? Значит, я недавно побывала у него дома, — вспомнилось мне пробуждение в окружении демонов в какой-то скромной, но очень самобытной избушке.
— Вряд ли, вокруг Академии таких с полдесятка разбросано, — усомнился котяра, подцепив острым когтем рыбий плавник, а после стряхнув его обратно. Кажется, есть ему не так уж сильно и хотелось, но инстинкт запасливого хомяка подтолкнул своровать рыбку, с которой пушистый теперь не знал, что делать.
— И зачем ходит? — спросила я, наблюдая за котом, готовая в любой момент пресечь повторную попытку забраться с вонючей рыбиной на кровать.
— Ну, у меня два варианта, — зевнул Сократ. — Либо они стали любовниками, либо у них появились какие-то общие дела.
— И тебя это волнует?
— Что именно?
— То, что твоя бывшая стала чьей-то нынешней, — я постаралась сформулировать свою мысль как можно мягче.
Но Сократ в ответ неожиданно захрюкал, зайдясь в смехе.
— Мира, если я буду переживать по поводу каждой своей бывшей, то у меня хвост от переживаний отвалится. А мне нужен мой хвост!
— Кстати, — я подалась вперед, — давно хотела спросить. А как вы с ней… ну, общались?
— Ты хотела спросить, — Сократ хрюкнул еще громче, — как мы с ней не только общались?
Я смутилась.
— Мира, ты много не знаешь о своей наставнице. Мадам Мелинда — полиморф.
— Так, — я села ровнее, поняв, что сейчас узнаю много нового, хотя от переизбытка информации и так голова пухла.
— Она умеет принимать несколько форм, одна из них — кошачья, — пояснил котяра, хихикнув в длинные, возбужденно топорщащиеся в стороны усы.
— А, ну, теперь всё встало на свои места, — я слышала и более шокирующие откровения, а потому новость о том, что одна из преподавательниц периодически покрывается мехом и становится на четыре лапы восприняла почти спокойно. — Погоди, а мистер Итан тоже…
— Нет, нет! — поторопился опровергнуть мою догадку Сократ. — Обычный мужик! Ничего особенного! Хотел стать рыцарем, но родословной не вышел. Чего-то там его предок в прошлом натворил, чем основательно подгадил не только самому себе, но и будущим поколениям. Вот, смог приткнуться здесь, детишек тренировать. Говорят, воспользовался какими-то своими, оставшимися с былых времен связями. Может врут, а может и нет.
— И что думаешь, есть между ними любовная связь?
— Ну, что-то между ними точно есть, не за солью же Меля к нему каждую ночь несется! И это доставляет неудобство, потому что мне нужно застать её вечером в одиночестве, иначе как я кольцо-то раздобуду!
И Сократ сердито засопел. Но тут вновь вспомнил про рыбку, подобрел, повторно облизнулся и потянулся к своему позднему ужину, который провонял всю комнату.
Я решила его не трогать и дать закончить начатое, то есть, честно сворованное и догрызть то, что уже успел надкусить.
Пока рыжий-полосатый хрустел косточками, чавкал и стряхивал лапками с морды чешую, я думала, прокручивая в голове события последних дней с не проходящим ощущением, что я что-то упускаю.
— Слушай, — начала осторожно. — А что если Луан узнал, где находится кольцо, которое он так долго искал? И у него есть здесь свой человек?
— Ммм, — отозвался Сократ. — Каким, интересно, образом? Даром провидения он не обладает. А о том, что за кольцо на пальце у Мели знают только трое — ты, я и твоя мама.
У в голове почему-то всплыл образ лже-Микаэллы, ведь зачем-то кому-то понадобилось притворяться другим человеком и используя его имя поступать в Академию, даже не собираясь заканчивать обучение. Сделать это, наверняка, было не так уж просто, а значит, затраченные усилия того стоили. Значит, цель была важной и, возможно, этой целью была я. Но потом я вспомнила, что соседка появилась здесь намного раньше меня, когда еще о моем обучении в Академии и речи еще не шло. Я даже с Сократом была незнакома.
— Не только мы трое, есть еще твой друг-кузнец, работающий на местном базаре, — напомнила я с намеком.
Сократ громко, разбрызгивая слюни, чихнул и ответил:
— Не, я не рассказывал Квэ, что отдал кольцо Мелинде. Наврал, что потерял в трактире во время одной из попоек.
— А мадам Мелинда ходит на базар?
Сократ застыл, его единственный глаз округлился, а после он кивнул.
— И ходит она, естественно, с кольцом на пальце, — продолжила я. — Квэ узнал бы его сразу, если бы увидел, верно? Он ведь делал точную копию с него, а значит, изучил подробно.
— Да нет, — начал отмахиваться котяра. — Он бы не стал никому об этом рассказывать. Кольцо-то мы добыли… ну, нечестно. Да и при каких обстоятельствах Луан и Квэ могли встретиться, да еще и заговорить о кольце?
— При очень простых! — упорствовала я. — Например, дядюшка Сатуса искал кого-то, кто сможет беспрепятственно и под благовидным предлогом проникнуть в Академию и передвигаться по местности на законных основаниях, не вызывая лишних подозрений. Это ведь закрытый мир, верно?
— Благодаря наличию магии тринадцати сестер в его мече Луан мог бы и сам это сделать. И сделал, как мы знаем, — указал кот на бесспорный факт.
Я нервно потерла шею, вспомнив нашу встречу в кабинете мистера Элиота, и заметила:
— Все же, появиться здесь лично было большим риском. Да и приходил Луан не за кольцом, а за записями, которые вела Милена. Выкрасть их из кабинета было изначально проще, чем долго искать, а после пытаться отнять кольцо у могущественной колдуньи. Помимо этого, блуждая по Академии всегда есть шанс встретиться с демонами, которые в секунду узнают родственника императора. Луан не желал подвергать себя такой опасности. Его встреча с Сатусом могла вскрыть перед племянником истинные намерения Луана или зародить определенные сомнения, которые в будущем помешают осуществлению его плана. Поэтому он заранее озаботился поиском помощника. Отправлять его рыскать по чужим кабинетам демон не захотел. Может быть, побоялся, что тот не справится, или же его поймают. А вот поручить установить местонахождение кольца вполне мог. Для этого не требуется особых навыков, нужно лишь быть достаточно внимательным и знать, что ищешь. Как сюда попадают торговцы с базара? Вряд ли у них есть нечто, похожее на меч Луана.
— Их впускают и выпускают рыцари. Они обитают здесь большую часть времени, покидая мир лишь для того, чтобы пополнить запасы товаров.
— Вот! — подпрыгнула я.
— Но прежде, чем кого-то нанимать себе в подмастерья, Луан должен был точно знать, что кольцо здесь, в Академии! А кто ему мог об этом сказать? Кроме того, ни Квэ, ни его сородичи не могут уходить дальше своей стоянки там, в низине. Живут они кучно, и в таких условиях что-то нехорошее затеять трудно, а Меля не та, которой легко задурить голову! Поверь мне! — со знанием дела заявил ушастый.
— Верю, — уверенно кивнула я. — Вот тут верю.
— Луану куда проще прийти за кольцом самому, если так уж приспичило, так же, как они пришел за документами из заставы!
— Воровство Свитка Душ было разовой акцией, а с кольцом всё иначе при условии, что у Луана была информация только о том, где артефакт без информации о том, кто конкретно им сейчас владеет, — продолжила спорить я. — И на эту роль отлично подходит Квэ!
Но с Сократом было не так легко справиться.
— Союзника, если уж понадобился, по всем законам здравомыслия стоило бы искать среди преподавателей, а не среди торговцев. Преподаватели полностью свободны в своих действиях и у них есть доступ практически во все помещения. Если кто-то застукает лектора роющимся в чужих вещах он вызовет меньше подозрений, чем торговец в аналогичной ситуации! А если еще этот лектор достаточно сильный, чтобы сразиться с Мелиндой при потребности, то тогда это вообще наиболее оптимальный вариант!
Мы с Сократом уставились друг на друга со взаимным ощущением прозрения.
— Ты думаешь о том же, о чем и я? — пискнула я.
— Не знаю, — буркнул кот. — Но выводы к которым мы пришли мне не понравились. Итан — шпион сбрендившего демона, рвущегося завоевать империю брата? Но даже если так! Даже если он работает на Луана, остается вопрос: как и когда Луан узнал о местонахождении настоящего кольца?
— Может быть, он действительно провидец… Или у него есть тот, кто умеет заглядывать в будущее… Надо срочно найти Мелинду! И забрать у неё мамино кольцо!
— И что ты ей скажешь?! — встрепенулся кот.
— Правду, если придется!