Короткий свист разрезал воздух, лицо обдало порывом воздуха и вот Инсар Тиес держит у моей головы пойманный нож, чей полет он прервал, даже не моргнув. Поведя глазами в сторону я наткнулась на блеснувшее острие, которое остановилось в паре миллиметров от моего виска.
— Не ори, — приказал Инсар, не двигаясь.
Не двигалась и я, застыв в ужасе. Какое там орать, я и дышала-то слабо, поверхностно, ощущая, как начинает знобить.
В голове метались, бились мысли одна отвратительнее другой.
Демон решил меня прикончить прямо здесь, на болотах? Такой приказ ему отдал Сатус или это личная инициатива Инсара? А может быть, он в сговоре с Луаном…
— Мы здесь не одни, — будто подслушав мои безмолвные стенания, тихо проговорил старшекурсник.
Мои брови удивленно взлетели, в то время, как наши взгляды все еще были прокованы друг к другу.
— В отличие от тебя, я сразу понял, куда ты нас притащила. Любопытный выбор, хочу тебе сказать, — продолжил демон насмешливо.
Я медленно моргнула и все мои чувства как по команде обострились.
Мир вдруг распахнулся передо мной, будто бы поделившись тем, что я обычно не замечала… или не могла заметить.
Я услышала тихий хрустящий шелест полусухой бледно-коричневой травы под мягкими крадущимися шагами. Шуршание сминаемой ткани, которым сопровождалось каждое скрытное движение. Тихий, напевный звон лезвия, вынимаемого из кожаных ножен. И широкий размах руки, чтобы легко и непринужденно запустить это лезвие точно в нас.
Демон рывком надавил на плечи, вынуждая меня сесть. Мои колени подогнулись и погрузились в грязную жижу. Над головой что-то пролетело и исчезло вдали так стремительно, что если бы не краткий миг единения с миром, то я не заметила бы даже появление ножа. А уж о том, чтобы спастись от него и речи не могло идти.
— Мы в Аттере, — закончил демон.
— В тво…, - я не смогла выговорить с первого раза. — В твоей родной стране?
— Ага, — непринужденно подтвердил Инсар, украдкой обернувшись назад. Я тоже оглянулась, но нас по-прежнему окружало болото и казалось, что вокруг ни души. Кроме насекомых. Но не комары же в нас ножами кидались!
И хотя я верила в способности демона, тем более, что мне их не единожды демонстрировали, все равно было жутко. Жутко от того, что враг был. И был рядом. Но я его не видела. Не успела эта мысль сформировать в голове, как произошло что-то, что было близким к озарению.
И все же, это было не оно.
Это было нечто большее, чем просто прояснение сознания. Я поняла, что абсолютно точно знаю, где находится тот, кто метнул нож.
Он стоял сбоку от нас с Инсаром, метров в десяти, не скрытый ничем, ни деревьями, ни кустами, ни холмами. Открытый, и в то же время — совершенно незаметный. Каким-то образом ему удавалось оставаться неувиденным, не используя абсолютно никакие методы маскировки.
И он был не один.
Еще один человек стоял за спиной Инсара, прямо напротив меня, примерно на таком же расстоянии, что и первый, держа в руках оружие. Это было что-то маленькое, не больше наконечника от стрелы, но еще более смертоносное, пробивающее кости навылет.
Третий неизвестный находился дальше первых двух, там, где болотистая местность заканчивалась, переходя в равнинную. Последним, где-то там, вдалеке, двигался четвертый.
Все это я узнала меньше, чем за секунду, как если бы кто-то просто приподнял меня высоко над землей, позволив оглядеться. Гораздо больше времени потребовалось, чтобы осознать, что демон вновь что-то говорит, присаживаясь и сжимая руками мои плечи, будто пытаясь удержать на месте:
— Мы называем это место Диким полем.
— Непохоже на поле, — пробормотала я, напрягая слух, но не слыша ничего, кроме стука собственного сердца и шума крови.
— Это общее название для обширной заброшенной территории, — пояснил демон. Взгляд его был немного усталым и почти безразличным. — Когда-то эти земли принадлежали царству Санс’инь. Теперь они полностью зависят от метрополии и подчиняются Аттере.
— Это случайно не то, в котором царем был Торн’ах? — припомнила я недавно пройденный урок.
— Ты не перестаешь меня удивлять, малышка, — хмыкнул Инсар. — Дикое поле — пристанище для варангов. Мы не афишируем то, что они здесь, но и не препятствуем им.
— Дай угадаю? — поморщилась я. — Чтобы периодическим использовать в собственных целях?
— Зришь в корень, мышка-малышка. — на губах парня вновь заиграла улыбка. — Но есть одна проблемка. Вернее, даже парочка проблемок. Мы вторглись на их территорию, а потому они скорее всего попытаются нас убить.
— Уже попытались, — злым шепотом напомнила я, не переставая оглядываться. Но на наши жизни почему-то больше никто не покушался.
— Это ерунда, — поморщился старшекурсник. — Можно сказать, легкая проверка, пробный сбор информации. Думаю, они решили, что мы любовники на свидании.
— Это ты заставил их так думать! — раскусила я коварный план Инсара. — Что было совершенно глупо! Какие из нас любовники? Да и кто в здравом уме будет устраивать любовную встречу на болоте!
— Может быть, я не в своем уме? — обнажил белые зубы в коварном смехе демон и, положив ладонь за затылок, рывком притянул меня к свой груди, зашептав на ухо: — Сейчас подойдет четвертый и они атакуют все вместе. Я буду очень расстроен, малышка, если ты пострадаешь, поэтому постой в сторонке и подожди, пока я с ними разберусь.
И он начал разворачиваться, но мои пальцы отчаянно ухватились за рукав черной куртки демона.
— Нет! — яростно зашептала я, и чтобы удержать парня на месте обняла обеими руками за шею, пытаясь навесь на него весь вес собственного тела. То ли демону не понравилось, что я его остановила, то ли он в целом не любил, когда на него в буквальном смысле вешались, но весь он одеревенел, каждая его мышца напряглась, будто коченея. На долю секунды показалось, что я обнимаю большую замороженную курицу, отчего не удержалась и тихонько прыснула со смеху.
— Тай прав, ты действительно сумасшедшая, — выдохнул мне в плечо демон. Его дыхание в противовес телу было таким горячим, что я почувствовала повышенную температуру даже сквозь одежду. — Никогда таких не встречал…
— Я же тебе сказала, что мы здесь не просто так. Есть причина, почему мы оказались именно в землях наемников. Мы должны её узнать.
— И? Что ты предлагаешь? Забрать ребят с собой в Академию и устроить приветственный обед?
— Нет! Не знаю… Я… Я каким-то образом знаю, чувствую, что сейчас войти в межпространство не смогу. Мир меня просто не выпустит.
— Не выпустит? — не поверил моим словам демон. — Намекаешь, что он — разумный?
— Да! — громко выдохнула я. — Но сейчас не об этом! Не убивай их! Не убивай варангов!
— Если я их не убью, они возьмут нас в плен, — прорычал демон. — Это по-твоему лучше?
— А есть вариант просто поговорить? — поинтересовалась я, прижимаясь своей головой к голове демона.
Инсар вдруг рассмеялся… грудным, провокационным смехом, от которого кровь забурлила, зажигаясь, как лужица бензина от брошенной спички. Погладив по голове, будто маленькую девочку, он коснулся губами моего лба в мимолетном поцелуе, а после ответил:
— Ладно, будь по-твоему. Но при малейшей угрозе я вырву им позвоночники.
— Договорились, — похлопала я его по предплечью.
Парень глубоко вдохнул, зарывшись лицом в мои волосы, а после резко выпрямился, поднимая и меня следом за собой.
— Что дальше? — прошептала я, пялясь на чахлые кустики, которые, казалось, доживали последние дни.
При этой мысли почему-то стало грустно, захотелось сделать так, чтобы зелени стало больше, а окружающий пейзаж перестал навевать упадочное настроение.
Но это все была лирика, а в сухом остатке мы имели холодное, практически лишенное жизни болото. И в голове пустота, потому что больше мне никто ничего не подсказывал.
— Ждем, — кратко ответил демон.
— Чего? — вытаращилась на него я.
— Пока они первыми заговорят, — кивнул старшекурсник, напряженно всматриваясь вперед.
Я хотела еще что-то спросить, но сразу забыла, что именно, как только из пустоты, практически из воздуха, синхронно выступило несколько человек.
Один появился слева, весь закутанный в светло-серую ткань и даже лицо его было скрыто завязанным вокруг головы платком. Лишь широко расставленные глаза опасно поблескивали из-под этого подобия шемага, да смуглые пальцы вертели что-то металлическое, остро наточенное. С внутренним содроганием я заметила несколько багровых пятен, складывающихся в жуткие абстрактные круги, спускаясь от выпуклой груди к впалому животу.
Второй вышагнул справа, очень легко и изящно, будто спустился с невидимой ступеньки. Его наряд напоминал одежды того, другого, за исключение цвета. Он был во всем черном, так что, даже если на нем и была чья-то кровь, то этого было не заметно. Голову его туго обхватывал белый платок, приоткрывая не только глаза, но и длинный нос. Наверное, ему было сложно дышать через ткань, поэтому он не стал закрываться полностью. Руки второго человека были пусты, но из-за спины выглядывали рукояти двух мечей. И что-то мне подсказывало, что он отлично умеет ими пользоваться.
Третий появился прямо по курсу. Он отличался от первых двух более низких ростом и некоторой грузностью. Его движения были лишены плавности и гибкости, а вместо них имелись степенность и важность. Лицо свое, которое было самым обычным, он не прятал, поэтому я смогла рассмотреть плотную, несколько обвисшую грубую кожу, обветренные плоские губы, карие глаза и густые брови, сросшиеся на переносице и делавшие его похожим на оборотня.
Я поняла, что третий — самый старший из наемников и, возможно, самый главный.
— Он…, - начала я, пытаясь подсказать демону.
— Знаю, — сквозь зубы ответил Инсар, не отрывая взгляд от мужчины, одетого в подобие длинной коричневой рубашки, из-под которой выглядывали ноги в таких же коричневых штанах. В левой руке наемник держал короткий топор с потемневшей деревянной рукоятью. Я поняла, что в такой цвет её окрасило что-то жидкое, что впиталось в грубо обтесанное дерево.
Подняв руку, мужчина поправил платок, замысловато намотанной вокруг макушки и заговорил голосом неискоренимого курильщика:
— Кто?
— Паломники, — ответил Инсар, с лица которого давно исчезли сияющие узоры. Теперь он выглядел вполне обычно, не считая уже подсохших разводов грязи, конечно.
— Куда?
— В Дель-Хафу. К жертвеннику.
— Откуда?
— Из Намирии.
— Это? — вопросительно кивнул в мою сторону мужчина.
— Моя сестренка.
— Идем, — распорядился наемник, вновь поправляя головной убор. Потом развернулся и не торопясь начал уходить от болота.
Я бросила на Инсара неуверенный взгляд, он его быстро поймал и быстро подмигнул. Я расценила это как разрешение к действиям, и мы пошли вперед, держась поближе друг к другу. Вернее, это я держалась поближе к демону, а он в ответ пару раз ободряюще сжал мои пальцы.
Стоило нам с протяжным чваканьем выбраться из топи на твердую землю, как за спинами возникли серый и черный, как я их мысленно обозначила. Очевидно, они не хотели мараться в грязи, а потому предпочли дождаться, пока мы сами доберемся до суши, и лишь тогда присоединились к сопровождению.
Так, с небольшим отрывом друг от друга мы прошли примерно с полкилометра по заброшенной, угасающей низменности, пока не добрались до просеки, вдоль которой чуть замедлились, но двинулись дальше. Шагать стало гораздо легче, я даже задышала ровнее, почувствовав себя увереннее. Просека пролегала сквозь высокие кустарники, которые когда-то, наверное, были густы и зелены, а теперь напоминали охапки истерзанных и изломанных веток. Сквозь редкие прогалины просматривалось заброшенные и унылые бескрайние поля.
Сзади все так же неслышно следовали двое наемников. Делали они это так тихо, что порой я нервно оглядывалась, желая убедиться в их присутствии. И каждый раз неизменно натыкалась на пустые безразличные взгляды двух пар глаз. Инсар не оглядывался, он вообще смотрел исключительно вперед и с каждой минутой его лицо становилось все темнее. Ему что-то не нравилось, не нравилось все настойчивее, и это было очень плохим признаком. Демон разбирался в ситуации лучше меня и если что-то вызывало в нем напряжение, это заставляло задуматься. В первую очередь над тем, а правильным ли было мое решение. Вдруг, я лишь все испортила?
Просека закончилась, и мы вышли к пашне. Сельскохозяйственные угодья, казалось, не вспахивали со временем образования этого мира. Коричневая сухая земля выглядела истощенной и сиротливой, но еще сохраняла редкие полосы от плуга, которыми когда-то давно расчертили плодородный грунт. Расчертили, а потом бросили, позабыв о вложенных трудах, как бросают ненужного ребенка, о котором некому позаботиться.
Самый старший из варангов остановился у края пашни, подождал, пока черный и серый подойдут, а после обернулся и наградил меня таким взглядом, что я нервно сглотнула и подобралась еще ближе к Инсару.
— Что происходит? — спросила я у непривычно молчаливого и серьезного демона.
— Мы пришли к их стоянке, — пояснил Инсар так тихо, как только позволяла ситуация.
— И где она? — завертела я головой.
Ответ оказался куда более волнующим, чем я могла бы предположить.
— Прямо перед нами.
Я неловко хихикнула, но быстро умолкла, потому что с языка сорвался вопрос:
— Прямо посреди поля?!
— Ты видишь только поле. Но есть кое-что, что нам не доступно, пока не разрешат вход.
— Как это — недоступно? — занервничала я. Меня в принципе нервировало все то, что выходило за рамки моего понимания.
— Лагерь скрыт магией, — Инсар передернул плечами, вроде бы замерз, что было для него странным. Демоны ведь не мерзли!
Наш разговор не остался незамеченным наемником, который растянул узкие губы в неприятной, какой-то звериной, ухмылке.
— Не отходи от меня, — приказал демон, прикасаясь к моей ладони и обхватывая её пальцами, настолько горячими, что их касание было едва выносимым.
Старший из трех варангов направился к нам, обошел по кругу, приблизился к Инсару. Тот продолжал стоять ровно и глядеть твердо, ничем не выказывая беспокойства. Мужчина, который был гораздо ниже ростом, чем демон, потянулся к его уху и что-то очень тихо проговорил. Демон шумно вздохнул и быстро-быстро заморгал, увидев нечто осязаемое прямо перед собой.
Что-то, что по-прежнему не видела я.
— Теперь она, — потребовал Инсар.
Наемник ничего не ответил, молча направившись ко мне. Я была мельче его, а потому тянуться никуда не потребовалось, но мне очень не хотелось, чтобы он приближался. Было в его движениях, взглядах, странном шумном дыхании то, из-за чего волоски на руках приподнимались, предчувствуя опасность.
— Рахасум, — услышала я и… эта короткая фраза сработала спусковым крючком, сдирая покровы, делая меня видящей.
Видящей, что поле — совсем не поле. Вернее, поле, но не пустое и полудикое, а заполненное шатрами всех мастей и размеров.
Шатры имели конусообразную форму, входы в них обозначались длинными разрезами в плотных тяжелых пологах, пороги были выложенными выдубленными шкурами убитых животных. Небольшие серые палатки, способные вместить не больше двух человек соседствовали с огромными временными постройками, ткань которых была натянута на толстые, вколоченные в сыпучую землю обструганные деревянные колья. Низкие и широкие шатры, в которые попасть можно было только встав на четвереньки, стелились вдоль земли, будто бы пытаясь занять как можно больше территории. Словно в противовес им напротив были выстроены безмолвным строгим строем высокие и узкие, вытянутые в длину шатры, и, наверное, те, кто жили в них спали стоя.
— Сестра, говоришь? — неприятно сиплым голосом спросил старший варанг, продемонстрировав мне мелкие желтые зубы, больше похожие на гнилые пеньки.
Ответа дожидаться он не стал, будто и не нужен он ему был. Громко сплюнув себе под ноги, мужчина направился к краю поля, на долю секунды затормозил, преодолевая некое незаметное препятствие, а после шагнул вперед, и я увидела, как воздух за его спиной пошел волнами. Нечто подобное можно увидеть в сильную жару, особенно над дорогами, где асфальт накаляется до экстремальным температур и кажется, будто сам воздух плавится и слезает пластами.
— Идем, — решил Инсар и продолжая держать меня за руку повел к границе, за которой расположились шатры.
Пересечение я не почувствовала никак, хотя на всякий случай задержала дыхание, как перед погружением под воду. А потом шумно выдохнула, почувствовав себя глупо, когда демон подавил смешок.
— Ну, как? — ласково поинтересовался он.
— Терпимо.
— Не забывай, ты сама все это затеяла, — успел он шепнуть мне в волосы прежде, чем за нашими спинами выросли молчаливые соглядатаи.
— Туда, — неожиданно заговорив, указал на большой шатер прямо в центре наемник в серой одежде. Одним движением он сдернул с головы ткань и выяснилось, что парень абсолютно лысый. Это было неожиданно, но еще более неожиданной стала улыбка, которую он послал мне, задорно, по-хулигански подмигнув.
— А я думал, вы грамоте не обучены и разговаривать не умеете, — ехидно проронил Инсар и двинулся в сторону шатра, аккуратно, но смело ступая по выстланной дорожке из утоптанного сена. Я шла рядом практически шаг в шаг, потому демон все еще крепко удерживал меня, сильно ограничивая возможность свободного передвижения. Но я не была против.
Как только мы пересекли черту, оказавшись внутри стоянки наемников, из шатров начали выходить, выползать, выглядывать люди.
Большинство из них были мужчинами. Разброс возраста на вид колебался от пяти до семидесяти. Но даже самые взрослые из них производили впечатление сильных, натренированные воинов, смело и гордо сносивших все тягости вот такой вот кочевой жизни. Одежда их ни качественно, ни по фасону ничем не отличалась от той, которая была на наших проводниках к лагерю. Единственное, оттенки были разными, и больше никто не закрывал ни голову, ни лицо, наверное, потому что здесь они не чувствовали необходимости скрываться. Многие привлекали взгляд своими странными прическами — у одних были выбриты виски, у других на макушке колыхалась полоска волос разной степени густоты и длинны. Кто-то заплетал волосы в косу, а кто-то оставил лишь короткую полоску волос спереди, вдоль лба, а вот затылок был обнажен и открыт всем ветрам. Все они были разными, но каждый готов был броситься в бой, пусть даже самый бессмысленный и ненужный, в любой момент.
Оглядевшись по сторонам и словив на себе больше десятка заинтересованных взглядов, я уже решила, что в лагере обитают одни лишь мужчины, как из центральной палатки прямо нам на встречу выскочила коротко стриженная высокая девушка. И, наверное, я бы не сразу различила в ней представительницу слабого пола, если бы не отчетливо проступающая под слоями ткани грудь. А так, и походка, и выражение лица у неё были мужеподобными. Не добавляли женственности и узкие бедра вместе с широкими плечами и крепкими руками.
Окинув нас неприязненным взглядом она подошла лысому, стоящему плечом к плечу со своим напарником, не спешащим освобождаться от слоев тонкой белой ткани на лице. Возможно, он не привык этого делать в присутствии посторонних. Кто знает, какие обычаи у этих варангов. Может быть, платки на голове — это часть их нерушимых традиций? А вдруг частью этих традиций является привычка отрубать головы тем, кто увидит наемника без платка? Ведь по логике, убийцы должны скрывать свои личности!
Я схватилась за шею, надсадно закашлявшись.
Высокая девушка с подозрением покосилась на меня и будто бы на всякий случай отошла в сторону на несколько шагов.
— Да не заразная я! Просто…
— Сестренка! — рука Инсара, переместившаяся на плечо, показавшись такой тяжелой, что я начала задыхаться. Окончательно добило то, что демон притянул меня к себе, заставляя уткнуться лицом в его грудь, вдохнув запах одежды и горячей кожи демона. — Молчи, — зло прошептал он мне в лоб, имитируя заботливый поцелуй.
— Отнести Шай-Лее, — короткий приказ девушки нарушил неудобное молчание.
Вынырнув из-под ладони Инсара, я увидела, как бритоголовый принял что-то из рук девушки, развернулся и бесшумно, как если бы шагал не по высушенным стеблям растений, а по воздуху, пошел вглубь лагеря, огибая появляющихся людей. Последние продолжали молча глядеть на нас с Инсаром, не выражая совершенно никаких эмоций — ни гнева, ни страха, ни удивления.
— Идем, — распорядилась девушка, её голос был таким же пустым, как и у других наемников. Я вдруг подумала, что люди здесь пустые, какие-то… стерильные, что ли?
Не было в них чего-то важного, какой-то искры, которая присутствовала даже в демонах, каждый из которых имел свой характер, свой цвет, свой вкус. А здесь, в этом лагере, я словно медленно погружалась в белый шум. В одно сплошное ничего.
Пока я размышляла, девушка подвела нас к самому большому и очевидно самому главному шатру, приподняла кусок тяжелой ткани, заслоняющей вход и посмотрела на Инсара. Меня она почему-то в расчет не брала и, скорее всего, не рассматривала в качестве возможного источника проблем.
— Входи, — проговорила она, как и остальные наемники с которыми мы уже имели за счастье пообщаться, изъясняясь предельно короткими фразами. — Он ждал.
— Кто? — так же коротко спросил Инсар, который без проблем ориентировался как в ситуации, так и в местной культуре общения.
— Шай-Лея, — вновь упомянула необычное имя коротко стриженная.
Инсар хмыкнул как-то уж очень понимающе, явно знакомый с упомянутой персоной.
— Эта старушка слишком долго была залогом вашего выживания, — разразился неожиданным выводом Инсар. На фоне местной любви к односложности его слова звучали практически как выступление с трибуны. И что самое главное, он это знал и наслаждался этим со зловещим удовольствием. — Понятия не имею, что вы будете делать, когда она отправиться к прародителям. Замену-то уже ей присмотрели? — девушка-наемник не ответила, рассматривая Инсара пустыми стеклянными глазами. Демон разразился смехом. Смех этот был одновременно и едким, и сладким, таким, что в воздухе запахло сахарной ватой. Но постепенно липкие тягучие нити начали подгорать, а голос Инсара обрел жесткость, вынудив меня невольно выпрямиться и вспомнить его титул — Великий Герцог. Да, он был именно таким, он был великим, пусть и редко. — Я давно говорил императору, что эту вашу передвижную лавочку пора прикрывать. Слишком много вы о себе возомнили. Почему бы вам не вернуться обратно, в родное Северное королевство? Ах, да! Прости, забыл, там же вас всех ждет виселица.
— Молчи, демон, — проронила девушка, и еще выше задрала кусок ткани, удерживаемый ею на вытянутой руке.
— Ладно, — зло хохотнул Инсар. — Послушаем, что нам скажут.
И вошел внутрь. Конечно же, вместе со мной, успев шепнуть куда-то в область затылка, прижав к себе покрепче:
— А ты была права, малышка.
В чем конкретно была права — не уточнялось. Я понадеялась, что хотя бы не в степени кровожадности наемнических обычаев, но моментально забыла о них, когда увидела внутри шатра…
Его.