Он походил на медведя. И был обнажен по пояс. Длинные коричневые волосы, заплетенные в тонкие косички, спускались по плечам на поджарую грудь. Очень волосатую грудь. Такие же волосатые руки лежали на скрещенных и подобранных под себя ногах. Кожа его обладала редким смуглым оттенком, таким, который почти приближался к кофейному. Возраст мужчины определить было трудно, всё усложняла растительность, щедро покрывающая его лицо — широкие густые темно-коричневые брови, усы, густая борода, которую ровняли, но не стригли. Но он точно был молодым, об этом буквально кричал быстрый, умный, свежий взгляд, глядящий на нас с живой заинтересованностью и без налета обыденной усталости. Но больше всего меня потрясла птица, гордо восседающая у незнакомца на плече.
— О! — весело воскликнул Инсар. — Анзу!
Внушительных размеров, которые очень органично сочетались с размерами хозяина шатра, черно-белый орел повернул голову и взглянул на меня. Никогда не думала, что птицы способны выражать эмоции, но эта явно умела. Более того, она умела возмущенно встряхивать крыльями, требовательно клацать клювом и нетерпеливо переступать когтистыми лапами.
— Это ваша птица, — голосом, напоминающим гудение отплывающего парохода, произнес мужчина.
Я не поняла, спрашивал он или утверждал, а потому на всякий случай кивнула.
И решила уточнить:
— Она не совсем наша, но…
— Помолчи, сестренка, — вновь с деланной улыбкой заткнул меня Инсар.
Хозяин шатра бросил на нас хитрый взгляд из-под густых ресниц и промолвил:
— Я знаю, кто вы.
Чем поверг меня в шок едва ли не третий раз за минуту, ведь я ожидала, что с нами опять будут изъясняться практически предлогами.
— Да ладно! — хлопнул в ладоши раззадоренный Инсар. — А вот я тебя в первый раз вижу! Когда-то пост главного коновода занимал Ша-Миль, но теперь в его шатре заседаешь ты. Интересно, что с ним стало?
Мужчина не ответил, продолжив будто Инсар ничего и не говорил:
— Ты — демон высокородный из столицы, — он подался вперед, отчего Анзу на его плече слегка покачнулся и сильнее распушил перья, выказывая своё недовольство. — Правда, из какого рода не соображу никак. Блейны?
— Не угадал, — с ехидством растянул губы Инсар. Беззаботно прошествовал вглубь шатра, плюхнулся на пол, застеленный плетеным подобием ковра, уложил себе под спину валикоподобную подушку и вытянул вперед длинные ноги. Да уж, кто-кто, а этот парень везде и всегда умел устраиваться с удобствами. — Моё имя — Шейн Джеро.
Я невольно пискнула, чем привлекал к себе внимание обоих мужчин.
— Малышка, иди сюда, — поманил меня демон с улыбкой, а в светлых глазах, тем временем, накапливалась злость. Чувствуя, как от перенапряжения начинает ныть в затылке, я покорно подошла и села на указанное демоном место подле него.
— Известно мне и о ней тоже, — немного странно сформулировал следующую мысль бородатый. Язык словно был для него чужим, а может быть, для него в принципе было непривычно разговаривать с кем-либо.
— Она не твоя сестра. Тем более, — хитрая улыбка быстро скрылась в бороде, — известно, что сестер нет у Шейна Джеро.
— Какая разница, — с раздражением отмахнулся Инсар, все еще возлежа с видом султана, ожидающего слуг с опахалами. — Главное, что здесь она со мной, так что можешь подобрать… всё!
Бородатый посмотрел на меня. Так, как уже очень давно никто не смотрел, а может быть — вообще никогда. Ему было не все равно. Его интересовало именно мое мнение. Мои слова. Он хотел, чтобы отвечала ему именно я, а не кто-то другой за меня.
— Зовут вас Мира?
Я кивнула, заправляя прядь волос за ухо.
— Имя моё Ша-Сур. О появлении вашем сообщили мне. И мы ждали.
— Зачем? — немного нервно сглотнула я.
— Должны вы поговорить с нашей вещуньей. Её зовут Шай-Лея. Она умирает, но не умрет, пока не встретится с вами. К сожалению, ей уже много лет и болезни мучают её немощное тело. Мы облегаем боль Шай-Леи, но покой истинный она сможет обрести только с вашей помощью.
— Но… что я могу?
— Поговорите с ней, — Ша-Сур не приказывал и не требовал, он просил. Просил не за себя, а за того, кто был ему дорог. — Шай-Лея увидела ваш образ в видении своем — образ девочки, появившейся из воздуха, в сопровождении птицы, — мужчина указал глазами на задремавшего орла, удобно устроившегося у него на плече, и ни одного из них двоих это не смущало, — и демона. И с тех пор Шай-Лея ждала, когда вы придете. К сожалению, ожидание растянулось надолго.
— Сколько? — отрывисто спросил Инсар, встревая в разговор. Если Ша-Сура он, как и я, видел впервые, то имя Шай-Леи ему было отлично знакомо.
— Видение пришло еще до моего рождения, — лаконично ответил Ша-Сур, глядя строго на меня.
— И с тех пор она ждала? — не поверил Инсар. — Даже интересно, что такого там такого старушка узрела?
— Это тайна для всех, даже мне не рассказала ничего она не рассказала, — мужчина скромно улыбнулся. — А я знаю все и о каждом в своем поселении.
— В таком случае, — начал подниматься Инсар, — если мы здесь из-за загибающейся бабуси, давайте уже с ней встретимся!
— Подожди! — подхватилась я и посмотрела на демона с мольбой. — Подожди, пожалуйста.
Демон замер, словно столкнулся с чем-то удивительным, запнулся ногой о край коврового настила и с шумом грохнулся обратно.
Послышался короткий смешок со стороны наблюдающего за нами Ша-Сура.
— Правильно ли я поняла, — повернулась я к нему, — что после встречи со мной ваша… ваша вещунья умрет?
— Да, пришло её время, — спокойно подтвердил бородатый. — Час смерти рано или поздно настигает каждого из нас.
Я в нерешительности закусила губу.
— Но… но что, если я не хочу?
Главный из наемников с недоумением нахмурился.
— Мира, кажется, у тебя нет выбора, — с неожиданной заботой в голосе предупредил Инсар. — Кроме того, разве мы не за этим сюда явились? Ты же сама сказала, что должна что-то узнать.
— Ну, да, — я потерла виски, головная боль усиливалась. Она будто витками пронзала сознание, и заходя на каждый следующий оборот становилась лишь ощутимее, колючее, будто еж катался на американских горках. Не знаю, что простимулировало умственную вспышку — то ли желание заглушить эту боль хоть как-то, то ли рука Инсара, которая легла мне на лоб в сопровождении вопроса:
— Малышка, тебе что, плохо?
Я вскинула голову и взглянула на бородатого.
— Вы из Северного королевства?
Ша-Сур не удивился такому вопросу, но ответил уклончиво:
— Все мы — северяне, нежеланные дети своей родной земли.
Я обратила взор на Инсара в ожидании разъяснений.
И они последовали.
— Он хочет сказать, — демон не сдерживал широкой улыбки, а наоборот, всячески её демонстрировал, — что большинство варангов — выходцы из Северного, но им там не особо рады.
— Почему?
— Потому что они обычные разбойники, — хмыкнул Инсар, не сводя горящих злорадством глаз с Ша-Сура. — И не имеют никакого отношения ни к элитным северным легионам, ни к военным орденам. Всё, чем они занимаются, так это — грабят, воруют и перепродают. Чаще всего по заказу, но порой и без него. А потому их не жалуют ни свои, ни чужие. Считают чем-то вроде мелких грызунов, разносящих заразу.
— Не забывайся, — без агрессии предупредил демона бородач. — Помни, сейчас на моей ты территории.
— Попробуешь хотя бы дернуться — и я тебе шею сверну, — все с той же очаровательной улыбкой сообщил Инсар. Будто бы оглашал свои планы на вечер, а не угрожал кому-то смертью. — Ты знаешь, для меня разнести здесь всё — задача меньше, чем пустяковая. И самое главное — мне за это ничего не будет. Наоборот, император лишь поблагодарит меня за то, что сделал его земли чуть чище. Единственная причина по которой я сижу и участвую в ваших чайных церемониях — это потому, что не хочу пугать малышку. Она у нас очень чувствительная.
— У нас? — будто застопорился на этом слове Ша-Сур.
— Ага, — с готовностью подтвердил демон.
Главарь наемников поразмышлял, запустив пальцы в бороду, а после заметил:
— Мы впустили тебя только из-за неё.
— Я здесь тоже только из-за неё, — странным голосом ответил Инсар. — Кажется, мы в одной лодке, Ша-Сур.
Я громко кашлянула, привлекая внимание мужчин, которые вновь слишком увлеклись своими типично мужскими разборками.
— В вашей лодке есть еще кое-кто, например, я, — ткнула себя пальцем в щеку. — И я хочу кое-что спросить.
— Да, — отозвался первым Ша-Сур.
Мое сердце заколотилось быстрее, а на спине проступил пот.
— Некоторое время назад… на самом деле, очень давно… наемники из Северного королевства напали на эльфов, с которыми были молодая служанка с маленьким ребенком. Эльфов ранили, а служанку с новорожденной девочкой забрали. Всё это делалось по приказу одного высокородного демона, состоящего в родственных связях с императором Аттеры.
— А ты полна сюрпризов, малышка, — нехорошим тоном протянул Инсар.
А вот Ша-Сур выслушал спокойно, на замечание демона, конечно же, внимание обратил, но проигнорировав, ответил:
— Я слышал об этой истории. Но не участвовал в ней лично. Я тогда был еще слишком мал.
— Слышали? — мое сердце ухало в груди, будто встревоженная сова. — А вы знаете, что стало со служанкой и ребенком потом? Куда их забрали?… Как они жили?…
— Знаю, — и это простое слово будто разрезало время на «до» и «после». — Это и есть то, что вам нужно?
Я нетерпеливо кивнула.
— Хорошо, я отвечу на ваши вопросы, но только после того, как вы встретитесь с Шай-Леей.
— Нет, сначала вы отвечаете на вопросы, а потом мы идем к вашей вещунье, — выдвинула я свое требование. — Это будет нашей сделкой.
— Я смотрю, ты со всеми готова заключать сделки, — зло зашипел на меня Тиес, чье и так обычно бледное лицо приобрело какой-то уж совсем болезненный оттенок.
— Не со всеми, — огрызнулась я. — А только с теми, с кем выгодно договариваться.
— А Тай знает? — выгнул бровь старшекурсник с подтекстом, который не сулил мне ничего хорошего. — Знает, что он для тебя всего лишь выгодная сделка?
— Если не знает, то догадывается, — безразлично пожала я плечами. — Потому что я для него — тоже самое. Он сам об этом сказал…
В груди что-то неприятно заворочалось, заныло, закровоточило.
— Хотелось бы мне знать, как много ты смогла подслушать? И какие неправильные выводы успела сделать? — пробормотал Инсар, потирая подбородок.
— Сейчас не это главное, — тряхнула я головой и прямо спросила у главаря наемников: — Так, как? Вы согласны?
Ша-Сур посмотрел на меня, потом бросил хитрый взгляд на демона и проговорил, адресуя свои слова Тиесу:
— А тебя ждут нелегкие времена, да, демон?
— Ты себе даже представить не можешь, — удрученно покачал тот головой и отвернулся.
— Договорились! — хлопнул себя ладонями по бедрам бородач. — Значит, вы хотите узнать судьбу служанки и её ребенка?
— Её ребенка? Она сказала, что это её ребенок? — нетерпеливо прервала его я.
— Да, а вы не знали? Богатый господин, на которого она работала, надругался над девчонкой, а когда несчастная поняла, что понесла, то решила от него сбежать. Девушка прибилась к эльфам, которые решили оставить её у себя, что странно, ведь это противоречит их традициям. Обычно они не привечают у себя чужаков, а значит, у них были на то свои причины, скорее всего, выгодные для них. Эльфы — прирожденные деляги и своего не упустят. Так или иначе, служанка произвела на свет девочку. К тому моменту, как она разрешилась от бремени, богатый господин узнал, где прячется беглянка и нанял варангов из нашего селения. Помню, как они вернулись той же ночью. С собой наши воины привели перепуганную девушку, маленькую, худую, напоминающую грустного цыпленка. К себе она постоянно прижимала сверток из серой ткани, который периодически ворочался. Уже потом я узнал, что внутри свертка находился младенец. Ребенок вёл себя на удивление тихо. За все время, что они пробыли в нашем селении я ни разу не слышал, чтобы он плакал, хотя меня постоянно отправляли в комнату, где их заперли, с едой и питьем. На третью луну в наше селение прибыл богатый господин, который искал мать своего дитя. Он о чем-то поговорил сперва с девчонкой, потом с нашими старостами, а после ушел. Больше я его не видел.
— А служанка с ребенком? — дрогнувшим голосом спросила я.
— Их продали, — просто ответил Ша-Сур.
— Как продали? Куда? Кому? — заметалась я.
— Мира, успокойся, — потребовал Инсар. Но я не могла. Мне было плохо, меня трясло. И это заметил демон. Потянувшись ко мне, он откинул мои волосы назад, а после обнял лицо ладонями, развернул к себе и проговорил:
— Если ты не успокоишься, я прекращу этот разговор. Вызову своих слуг и мы отправимся в мой дом.
— В твой… твой дом? — переспросила я. Голос стал еще слабее, постоянно подводя.
— Да, у меня здесь недалеко имеется небольшое поместье. Из его окон открывается прекрасный вид. Тебе понравится, — с затаенной улыбкой пообещал парень.
Я представила себя в его доме, в одной из шикарной обставленных спален, а я была уверена, что во владениях демонов иначе и быть не могло, и резко выпрямилась.
— Я буду держать себя в руках, — пообещала, попытавшись придать взгляду, голосу и лицу уверенности, что было очень трудно. Я будто балансировала на грани, и чувствовала, что еще немного — и сорвусь.
— Надеюсь, — хмыкнул Инсар, убирая ладони. — Потому что я не Тай.
— Что это значит?
— Это значит, что я еще хуже, — грубо ответил демон.
— А вы интересная пара, — заметил Ша-Сур с многозначительной улыбкой. Вся эта некрасивая сцена развернулась на его глазах и мне стало неудобно, как только поняла, что он стал невольным свидетелем зарождения и подавления истерики. Моей истерики.
— Мы не пара, — буркнула я. Шаркнула ножкой по ковру, потом увидела грязные следы, которые оставили мои туфли, побывавшие в болоте, и ноги спрятала.
— Но могли бы ей стать, — Инсар потянулся большим ленивым котом, то ли разминая затекшие мышцы, а то ли демонстрируя самого себя. Красивого, сильного, играющего не по правилам и желающего подавлять своим очарованием всё и вся.
Я в ответ наградила его мрачным взглядом, а после решительно повернулась к главарю наемников.
— Я хочу знать, куда и кому продали служанку и малышку, которая была вместе с ней.
— В Нафессу, — коротко ответил бородач, а в глазах его засияло сочувствие. Но кому он сочувствовал — мне или служанке с ребенком? — Одному из Лордов.
Инсар улыбаться перестал и с тревогой покосился на меня.
Я уже открыла рот, чтобы спросить, где эта Нафесса и что за лорды такие, а потом вспомнила…
Вспомнила, что уже слышала о мире, которым правили некие всемогущие господины, практически боги, привержены феодального абсолютизма.
— Погодите, — чувствуя, как холодеют ноги, прошептала я. — А вот в этой Нафессе… там есть рабы?
— Мира, — начал Инсар, стараясь говорить мягко, но в этой мягкости крылось предостережение. И опаска, — там все рабы. Кроме Лордов-владельцев и небольшой коалиции магов, которые этим Лордам служат в обмен на очень приятную и благополучную жизнь.
— Не бывает таких совпадений, — вырвалось у меня.
— Каких совпадений? — ухватился за мои слова подозрительный демон, который теперь не сводил с меня глаз.
Наверное, боялся, что я что-нибудь выкину, а ему потом придется с этим разбираться.
— Вы знаете, что стало с ними потом? После… продажи? — потребовала я ответа у бородача.
— В те времена, когда это произошло, я не спрашивал в силу малости лет. Да и мне никто ничего не рассказывал, — аккуратно начал Ша-Сур и поправил на плече дремлющую птицу, которая уже давно не обращала на нас никакого внимания. — Но потом так случилось, что во время выполнения одного из заданий я встретился с женщиной, в которой узнал ту маленькую и дрожащую от страха служанку. Она поведала мне о том, как сложилась её судьба. После продажи их с малышкой разделили. Девушку отправили в дом вдовы одного из магов, где она стала горничной. На самом деле, ей почти повезло. Её новая хозяйка относилась к ней хорошо, лишней работой не нагружала, а уважаемое положение в обществе позволяло ей защищать своих слуг от любых посягательств. К сожалению, того же нельзя было сказать о малышке. Её отдали в дом молодого Лорда, только-только вступившего в свои права. Аристократ решил самолично взрастить себе будущую жену, такую, которая будет полностью соответствовать всем его вкусам. И выбор его пал именно на эту девочку. Прошли годы, малышка выросла. Когда она достигла нужного возраста, Лорд-владелец забрал её в свою спальню. Женой его она так и не стала. Лорд решил, что статус супруги даст ей некоторые свободы, которыми она воспользуется для побега. А он не хотел терять свою любимую игрушку. Наверное, он её любил. Потому что других женщин в его жизни больше не было. От этого союза на свет появились трое мальчиков. А потом…
— …а потом наложница влюбилась в раба, от которого родила девочку, — договорила я за бородатого, уставившись в одну точку.
— Да, — прервал он свое плавное повествование. — Как вы догадались?
— Она не догадывалась, — ответил вместо меня демон. — Она знала. Верно, мышка-малышка? Ничего не хочешь мне сказать?
— Потом, — пообещала я. — Их казнили? Любовников казнили?
— Насколько мне известно, — кивнул Ша-Сур. — Такова официальная версия. Лорды из Нафессы предательства не прощают. Хотя некоторые уверены, что казнили только раба, а свою наложницу Лорд казнить не смог. Слишком сильно любил.
— Некоторые — это кто? — почему-то захотелось уточнить мне.
— Например, Шай-Лея, — хитро улыбнулся бородач, а я уловила подтекст. Какой именно — не поняла, да и времени над этим думать не было.
— Как звали изменившую Лорду женщину?
— Мать дала ей имя Мерсина. Лорд, которому продали ребенка, решил не менять. Оно ему понравилось.
— А дочь наложницы от раба? Её назвали Миленой, верно?
Бородач с удивлением кивнул.
— Её забрали в дом Лорда-владельца и отдали одной из старых прислужниц, которая вырастила девочку как собственного ребенка. Конечно, доля дочери раба была незавидной, ребенком её шпыняли, как только могли…
— И поэтому, став взрослой, она сбежала…
Я не могла поверить в то, что услышала, хотя сердце подсказывало — все это правда. И по всему получалось, что Милена, погибшая хозяйка заставы, та, на чье место меня определили лишь по чистой случайности — моя… племянница? Как так получилось, что тетя младше племянницы? Очевидно, мама далеко не сразу решила родить второго ребенка, а долго жила в моем родном мире в одиночестве. Да и время, как я уже усвоила, не было везде одинаковым. Где-то проходил год, а где-то за тот же срок успевало минуть десять, непосредственно затрагивая и всех живых существ. Мир Лордов наверняка имел собственное летоисчисление, и со временем в других мирах вряд ли как-то синхронизировался.
Но если у Милены было три брата, значит, на ней мои родственники не заканчивались. Должны были быть и другие. Её братья, скорее всего, женились, завели детей, а у тех могли появиться свои дети и так дальше. Значит, я не была последней в своем виде, как не была и единственной носительницей той магии, которой когда-то владели тринадцать сестер.
— У неё была дочь, — ворвался в мои размышления бородач.
— Что? — не сразу дошло до меня. — У кого?
— У Милены, — Ша-Сур новь начал крутить в пальцах свою бороду. — Вы ведь были с ней знакомы, верно?
— Да, — грустно ответила я. — К сожалению, не долго. Вы сказали дочь?
— Да, и если вам интересно, то могу назвать и её имя.
— Мне интересно, — медленно ответила я, невольно подаваясь вперед, но Инсар решил вмешаться, посадив меня обратно.
— Её зовут Мерула, — мне показалось, я услышала раскат грома. — Интересно, правда? Три поколения женщин, все с похожими именами и трагедиями в жизни. Мерула была отдана на воспитание в чужую семью. Кажется, куда-то в Межмирье, но точнее сказать не могу. Про отца девочки мне тоже ничего не известно, знаю только, что Милена всеми силами скрывала наличие дочери.
— Откуда вам известны такие подробности? — заподозрила неладное я.
— Милена была хорошо знакома с Шай-Леей, что не удивительно, девчонка росла практически по соседству. И рожать тоже пришла к ней.
— Погоди… Мерула? А разве не так звали ту колдунью, с которой Рыцари заставили тебя провести ритуал? — решил вмешаться демон, потому что даже он начал кое-что понимать. Но пока еще намного меньше, чем я.
— Надо подумать…., - ответила я, хватаясь за голову и ощущая себя как во время затяжной болезни.
Некоторое время я сидела молча, легонько раскачиваясь из стороны в сторону. Мужчины тоже не издавали не звука. Не знаю, насколько это было естественным состоянием для Ша-Сура, а вот для Инсара проявить деликатность было все равно, что совершить подвиг.
Решение далось трудно, но принять его было необходимо.
— Я готова встретиться с вашей вещуньей.
Ша-Сур, демон и я вышли из шатра. Стоило нам всем оказаться на свежем воздухе под тяжелеющим, мрачнеющим небом, постепенно превращающийся в сумрачный купол, как Анзу встрепенулся и широко расправив крылья взлетел. Я практически ощутила его радость от полета, от той свободы, которую дарил ветер и бескрайний простор. Он, птица гордая и вольная, наслаждался возможностью парить в вышине, оглядывая всех нас, жалких и не крылатых, мудрыми зоркими глазами.