— Погоди, — остановил меня Инсар, когда мы преодолели невидимый барьер и оказались снаружи скрытого магией лагеря наемников.
Ша-Сур отпустил нас без лишних вопросов. Кажется, ему было все равно, что мы собирались делать и куда желали пойти.
Он скорбел. И его скорбь была всепоглощающей. Я так и не узнала, кем ему приходилась эта странная женщина, отдавшая свою молодость и свою жизнь за сомнительную возможность видеть будущее, но кем бы ни была — она дорожил ею.
Демон рывком развернул меня к себе лицом и заглянув в глаза спросил:
— Что ты увидела? Что показала тебе вещунья?
— Ну, — неопределенно протянула я, почесав затылок. Первый шок от увиденного прошел, но я все еще не верила в реальность того, что мне поведали. Я как будто бы застряла в промежутке между верой и отрицанием, и не могла шагнуть ни вперед, ни назад. Я еще не поняла, как относиться к известию о скорой гибели демонов. И что мне нужно сделать.
И нужно ли вообще что-то делать?
— Мышка, — ласково улыбнулся парень, игриво дергая меня за прядку волос. — Лучше расскажи все сама. Не вынуждай меня подозревать тебя.
— В чем? — дернулась я, но демон держал крепко.
— В то, что ты затеваешь что-то за нашими спинами, — его голос лишился всех привычно-соблазнительных ноток, сладких, как восточная сладость, и таких же изысканных, предназначенных для истинных ценителей. Теперь он глядел на меня очень серьезно, почти зло. Губы больше не растягивались в озорной улыбке, за которой я каждый раз видела обещание свести с ума этими своими полунамеками и полувзглядами. Нет, теперь на меня смотрел тот, кто знал, какую порой высокую цену способна выставить судьба. И ты либо оплачиваешь её, либо проигрываешь. А этот парень проигрывать не любил и не умел.
Следующие его слова прозвучали так хлестко, будто он решил, что пора прибегнуть к более болезненным методам:
— Не играй в эти игры. Проиграешь. Ты ведь не хочешь, чтобы с тобой что-нибудь случилось, верно?
Я закусила губу. Под внимательным и зловеще-устращающим взглядом демона собраться с мыслями было тяжело. И еще тяжелее было скрыть свои эмоции.
Поэтому я решила, что сказать половину правды будет лучшим решением.
— Она сказала, что я должна найти ответ, — выпалила я на одном дыхании.
— На что? — с подозрением нахмурил брови Инсар.
— На какую-то загадку! — развела я руками. — Разгадка которой заложена в моем имени.
— А что не так с твоим именем? — с непониманием тряхнул копной светлый волос демон.
— До этого момента я считала, что мое имя самое обычное! Но, видимо, это не так…
Я грустно вздохнула, глянула поверх плеча Тиеса и обомлела.
Потому что за его спиной стоял волк. Но не обычный лесной житель с желтыми глазами и густой серой шерстью, по весне линяющей клоками, а ледяной.
Самый настоящий ледяной волк!
Он был размером с крупную собаку, угловатым и почти непрозрачным, выструганным из мутного льда. Откуда-то изнутри него лилось чуть красноватое сияние, словно где-то там, глубоко внутри замороженного тела животного, билось настоящее, теплое и мягкое сердце. Сердце, которое и оживляло это магическое существо, глядящее на меня бесконечно умными глазами.
Ледяной волк застыл в отдалении, не пытаясь подойти ближе, будто бы не желая напугать. В первую очередь меня, потому что на демона он вообще не глядел. Кажется, волку вообще было все равно, есть он или нет. Он пришел ко мне. И пришел не просто так.
— Волк, — прошептала я чуть онемевшими губами.
— Что? Где? — Инсар оглянулся через плечо, закрыв меня собой и его успевшая напрячься спина расслабилась. — О! Надо же!
В его восклицании не было и капли страха, лишь удивление и даже почти радостное, как от встречи со старым другом.
— Вы знакомы? — нервно хихикнула я.
— Это Икас, — представил мне ледяного волка, который не отрывал от меня свои хрустальные глаза, состоящие из множества тонких граней, имитирующих зрачок и радужку. — Он принадлежит семье Феликса. Ледяные волки охраняют их родовой замок, а Икас — один из старших волков.
— Ага, — растерянно покивала я, а после торопливо поинтересовалась: — А что он здесь делает?
— Не знаю, — потянулся к волосами Инсар, который имел привычку постоянно убирать падающие на лоб пряди, зачесывая пятерней назад. — Я сам удивлен, что увидел его так далеко от столицы.
— А вы все живете там? — я поняла, что знаю о демонах очень и очень немного.
— Ну, да, — небрежно повел плечами Инсар. — Как и все аристократы Аттеры.
— А, ну, да, — едко улыбнулась я. — Периферия — это для низших слоев общества.
Демон мой сарказм уловил и изящно выгнул бровь.
— Твоя вера в справедливость — очаровательна, — а после ухмыльнулся, как лис.
Словестные баталии, особенно с Инсаром, всегда были увлекательными и каждый раз учили меня чему-то новому, но сейчас вылепленный из мутно-голубоватого льда волк казался важнее.
— Зачем он здесь?
— Хороший вопрос, — наморщил лоб Инсар. — Я бы тоже хотел знать на него ответ.
— Так, может, узнаем? — предложила я, округлив глаза.
— Прекрасная идея, — с предельно важным и благородным видом кивнул парень, — но Икас не разговаривает, а потому на твои вопросы вряд ли даст ответ, — а после добавил тише, вроде как, невзначай: — Тем более, что их у тебя неприемлемо много, этих вопросов. Пора бы ужесточить контроль за твоей деятельной натурой.
— Я намеки не улавливаю, — отрезала решительно, вновь встретившись взглядом с чудесным и, как выяснилось, очень воспитанным волшебным созданием.
Волк сел, аккуратно переступив мощными лапами. Вид у него при этом был, ну, очень прилежный, как у милейшего домашнего песика. Однако чувство самосохранения требовало не обманываться.
— Так что, — продолжила я, — если хочешь что-то сказать — говори прямо.
— Не сейчас, — отрезал демон. — И не здесь. В другое время. В другом месте…
Что он там еще бормотал себе под нос я не слушала. Присела на корточки, вытянув вперед ладонь и предложила:
— А что если, подозвать его к себе? Эй! — обратилась я к волку. — Иди сюда. Кис-кис… нет, не то. На, на!
Сверху раздался смешок недоумения.
Демон глядел на меня широко распахнутыми серыми очами, из которых исчез густой холодный туман, и солнце выглянуло из-за затяжных зимних туч.
— Что за звуки ты издаешь? — поинтересовался повеселевший демон.
Я разозлилась.
— Пытаюсь его подманить!
— Для этого есть куда более действенные методы, чем издавать странные звуки! — демонстрировал демон радость в широкой улыбке. — Икас, подойди.
Но ледяное создание никак не отреагировало, лишь мигнуло глазами в сторону Тиеса, а после вновь сконцентрировало всё свое внимание на мне, улегшись на землю и вытянув перед собой лапы. Меня не покидало ощущение, будто он ждет чего-то.
На всякий случай, решила повторить слова Инсара, но не успела и рта раскрыть, как волк встрепенулся, подхватился и потрусил прочь. Преодолев в легком пружинистом прыжке небольшую кочку, он остановился, оглянулся. На умной вытянутой морде отразился призыв.
— Кажется, он хочет, чтобы мы пошли за ним.
Неожиданно, демон, наблюдавший вместе со мной за поведением волка, согласился.
— Тоже так показалось. Икас, что ты задумал?
Волк, конечно же, не ответил. Было бы совсем уж странно, если бы ко всему прочему он вдруг открыл пасть и начал издавать внятную речь.
Вместо этого он потрусил дальше.
— Надеюсь, нам не придется бежать за ним до самой столицы, — проворчал Инсар, хватаясь за мои пальцы.
И мы побежали под звук орлиного вскрика. Подняв голову к небу я увидела гордую парящую птицу, широко расправившую мощные крылья.
— Почему? — через какое-то время пропыхтела я.
— Что «почему»? — Инсар двигался легко, почти непринужденно, напряженно следя за волком. Казалось, что для демона бежать вот так было все равно, что совершать вечерний променад, хотя темп, заданный Икасом, был ближе к эстафетному, чем к прогулочному.
— Ты сказал «надеюсь, нам не придется бежать до столицы», — напомнила я, пытаясь справиться со сбившимся дыханием. — Почему?
— Потому что она в двух лунах пешим ходом отсюда, — пояснил Инсар, перехватывая покрепче мою руку.
Я едва не застонала. Забеги никогда не были моей сильной стороной, и вообще, я всегда считала, что физические нагрузки хороши только тогда, когда они происходят непосредственно рядом с диваном, на котором можно отдохнуть.
Уже очень скоро я начала путаться в собственных ногах, с которых норовили школьные туфельки, потерявшие всякий вид после прогулки по болоту.
— Всё, я больше не могу, — простонала я, пытаясь остановиться, но по инерции пролетев еще несколько метров вперед, чувствуя, как дрожат колени. Наверное, я бы просто рухнула без сил, если бы Инсар не поймал меня словно воланчик в бадминтоне. После чего он без затруднения подхватил меня на руки, заставив ладонями вцепиться в его плечи и пронес еще с десяток шагов. Я не успела даже возмутиться, впившись ногтями в тонкую рубашку, под которой прощупывалась заманчивая упругость мышц, как парень вновь поставил меня на ноги и произнес:
— А больше и не надо, — прищурившись, он огляделся. И что-то такое было в его голосе, отчего я выпрямилась, хотя сделать это было почти непосильной задачей.
— Мы шо, уже прибежали? — хватаясь за бок пропыхтела паровозом я.
— Думаю, да, — без свойственного ему энтузиазма, мрачно процедил демон.
Пока мы бежали за ледяным волком по правую руку от нас тянулись чахлые заросли чего-то, смахивающего на иссохший вереск, а по левую, как только закончилась пашня, появились остатки того, что когда-то было городом.
Скопления ломанных увечных растений жалобно напоминали о том, что когда-то здесь тоже была жизнь. Жизнь, которая продолжала теплиться, в надежде когда-нибудь, в лучшие времена, которые обязательно должны наступать, расцвести вновь. Слабая и растоптанная, местная фауна боролась за существование, производя гнетущее впечатление и создавая ощущение, будто мы оказались внутри кадра черно-белого фильма.
Это место накрывала вуаль трагедии, которая витала над остатками того, что когда-то было городом. Красивым городом, где жили, растили детей, рождались и умирали. А теперь их дома, когда-то наполненные смехом и разговорами, стояли заброшенными, покосившимися, разрушенными до оснований, выгоревшими и похожими зияющие раны. Смотреть на них было все равно, что заглядывать в прошлое, которое на фоне безотрадного настоящего казалось чем-то далеким, сказочным, навсегда потерянным.
— А где волк? — с тяжестью на сердце спросила я.
Сделав еще пару судорожных вздохов, разрывающих грудь, я поискала взглядом Икаса и нашла его… рядом с каменными останками разрушенного жилища, обугленная в пожаре крыша которого была разбита на мельчайшие осколки. Они усеивали разломанные стены, будто слезы. И среди этих кусков почерневшего стекла и покореженных камней лежала девушка.
Её лицо, красивое и бледное, обрамленное волосами цвета майской пшеницы, сразу показалось мне знакомым. Как будто мы уже встречались, но это было невозможно, потому что я твердо знала, что вижу её впервые.
— Иннелия! — с удивлением воскликнул Инсар, рассматривая девушку с примесью недовольства на лице.
— Кто?
— Младшая сестра… Феликса, — и парень направился к девушке, легко сбежав по невысокому взгорку.
Я же осталась стоять. Во-первых, не торопилась обзавестись знакомством с еще одним представителем демонского племени, а во-вторых, мне не понравилась поза, в которой лежала девушка.
Я не видела её целиком, часть обзора мне загораживал воткнутый прямо в землю металлический обломок, но странно вывернутая набок голова наводила на определенные мысли. Живые так не лежат… в позе сломанной куклы.
А вот Инсара ничего не пугало и не останавливало. Быстро подойдя к девушке, он в мгновение резко замер, а после также быстро отвернулся. Лицо его на долю секунды изменила ярость, сквозь кожу проступили розовые линии, только теперь они не были ни плавными, ни изящными, а походили на разломы в застывшей лаве.
Ледяной волк крутился здесь же, рядом с демоном. Беспокойно перебегая с место на место, словно не зная, куда себя деть, но каждый раз возвращаясь к той, которую Инсар назвал Иннелией.
— Она мертва, — сквозь сцепленные зубы процедил демон, возвращаясь ко мне.
— Я догадалась, — тоже решила побыть односложной.
— Поэтому он привел нас сюда, — он оглянулся от волка, который вновь начал наворачивать круги вокруг тела девушки, держа морду у земли. — Хотел, чтобы её нашли.
— Он привел меня, — для ясности уточнила я. — На тебя он вообще внимания не обращал.
Собственные слова натолкнули меня на некоторые размышления.
— Но как волк узнал, где нас искать? Как он понял, что мы в лагере варангов?
— Правильные вопросы задаешь, мышка, — с мрачной удовлетворенностью хмыкнул Инсар. — Сперва ты встретилась с Даркером, потом тебя нашел Икас… И тот, и другой из Аттеры. Интересная тенденция…
— К чему ты ведешь? — не скрывая угрюмости, вопросила я.
— В тебе слишком много секретов, мышка, — сложил руки на груди неприятно озадаченный Инсар, рассматривающий мое лицо. — Можно было бы предположить, что к этому руку приложил Тай, вот только…
И он оборвал самого себя на полуслове. В серых глазах зажглась искра догадки, которая ошеломила даже самого демона.
— Нет… этого не может быть. Нет, — повторил он будто бы самому себе. — Он тебе что-нибудь дарил?
— Внушительная такая охапка проблем считается? — язвительно поинтересовалась я.
— Считается любая мелочь, пусть даже тебе кажется, что она не существенная, — требовательно заявил Инсар.
— В таком случае, — я сделала выразительную паузу, — он мне ничего не дарил. Даже ничего не давал просто подержать. Что за странные расспросы?
— Тогда это тем более невозможно, — парень вел беседу с самим собой, и мое участие в ней не предусматривалось. — Сколько таких девиц у него было…
— Чего-чего? — заинтересовалась я.
— Да, ладно! — закатил глаза демон. — Ты не глупая девочка и должна понимать, что Тай — взрослый мужчина, у которого есть свои цели на эту жизнь. Более того, он тот, на ком лежит огромная ответственность и кто должен справиться, несмотря ни на что.
— И это дает ему индульгенцию на скотство? — горечь, проскользнувшую в голосе, скрыть я не смогла.
— Скотство? — переспросил Инсар, будто ослышался. — Мышка, ты что себе позволяешь? Ты что, не понимаешь…
— Все я прекрасно понимаю! — не удержавшись, перебила. — Не надо передо мной оправдываться. Вы живете по своим правилам, я — по своим. Вот только… кем бы ни был Тай, я не стану его дрессированной зверушкой. Так можешь ему и передать.
— Зря, — хмыкнул Тиес и подмигнул мне. — Он отличный дрессировщик.
А после обошел меня, вернулся к разбитой дороге и неторопливо направился по ней дальше, с видом человека, наслаждающегося времяпрепровождением на свежем воздухе. Будто это не он совсем недавно стискивал кулаки и сжимал зубы, глядя на светловолосую девушку, лежащую в окружении руин…
И которая продолжала оставаться там за неимением другого выбора!
Соседство с мертвым телом, а также пустынность и отчужденность пейзажа не вызывала желания находиться здесь одной. А еще почему-то очень сильно стало жаль волка, который после долгого тревожного обнюхивания тела погибшей сел и, подняв треугольную морду к небу, завыл.
— Инсар! — бросилась я за демоном.