— Мира, я тебе не враг, — проникновенно проговорил Сатус. — И тебе не нужно каждый раз держать против меня оборону.
— Почему? — с горечью расхохоталась я. — Потому что это бессмысленная борьба с ветряными мельницами? И ты просто все равно сделаешь то, что хочешь?
— Нет, Мира, — лицо демона обрело неожиданный оттенок грусти. — Потому что я — на твоей стороне.
И весь он в этот момент был таким открытым и честным, что я почувствовала себя раздавленной. Раздавленной этой неожиданной честностью.
— А ты? — подбородок его дрогнул. — Ты на моей стороне, Мира?
Хорошо, что мне не пришлось ничего отвечать. В этот момент мужчина, которого я держала на своих руках, задрожал сильнее, будто сломанная заводная игрушка.
И нашу с демоном зрительную схватку пришлось прекратить.
— Я найду твою жену, и уведу её отсюда. Если она еще жива, конечно. А если нет, найду её тело и проведу погребальный обряд, — пообещал демон, опускаясь рядом на одно колено. Из его слов я поняла только то, что он пытался заключить некую сделку. — Условия ты уже слышал.
— Он… он сказал, что… пришел нас спасти, — простонал мужчина, а я почувствовала, как под моими пальцами, сжимающими его плечи, что-то зашевелилось. И это что-то было внутри него. — Он явился с закатом. И мы… мы решили, раз Даркер его пропустил, значит, он не опасен. И сможет… сможет нам помочь.
— Почему Даркер защищает вас? — Сатус был настойчив в своих вопросах.
— Его жена…, - глаза несчастного начали закатываться, а рубашка была настолько мокрой, что кровь уже даже не впитывалась, а просто капала на пол прямо с ткани. — …она была одной из нас. Он влюбился в неё с первого… взгляда. Наверное, Даркер тоже… верил… что этот сможет… сможет спасти нас. И её тоже.
— Спасти от чего? — безжалостно продолжил демон.
— От… засухи, — с трудом выговорил мужчина, на коже его лица начали проступать прожилки и вздуваться вены. — У нас уже очень давно… не было… не было дождя. Наши запасы пресной воды истощились, а ближайшие реки оказались отравлены. Треть солдат из нашего гарнизона погибла, после того, как выпили речной воды. Мы похоронили их за стеной… а спустя три луны они… они вернулись. Но это были… были уже не они. А что-то страшное… чужое. Их перебили и… и сожгли, останки закопали в землю. Но проблема с водой… всё стало еще хуже.
Говорить ему было очень тяжело, он задыхался, но торопился успеть и рассказать все.
А я уже знала, что этот человек умрет у меня на руках.
Это знание пришло так естественно, как будто мне сказали об этом очень давно, а я просто забыла.
Но сейчас вспомнила.
Возможно, поэтому меня терзало чувство вины. Потому что я с самого начала знала, что раненому не выжить, но ничего не могла для него сделать.
Я не могла ничего исправить.
— Наша риджина приказала… приказала собрать отряд и отправиться в бли… ближайший город, где… где можно было набрать воды в местных… местных колодцах. Но отряд не вернулся. За первым снарядили… второй, а потом… потом и третий. Но все они… исчезли. Мы не знали, что нам… нам делать. Люди начали болеть. Не на чем было готовить еду. Наши сады… погибали, наши животные… умирали.
— Риджина? — одними губами спросила я у Сатуса.
— Глава города, — пояснил демон.
— А потом… потом появился он, — бордовые прожилки уже сеткой покрывали лицо мужчины, вены выглядели так, будто готовы были взорваться в любую секунду. Посмотрев на запястья рук, которыми он, как за последнюю соломинку, цеплялся за край моего пиджака, я увидела такую же ситуацию — синюшная набухшая кожа и темно-красные бугристые сосуды. — Он… он сказал называть себя… брахманом.
— Учителем, — не дожидаясь нового вопроса, добавил Сатус.
— Пообещал, что… что вернет нам воду, если мы… мы будем подчиняться ему во всем, беспрекословно следовать каждому указанию. И мы… мы согласились.
Мужчина умолк, его веки потяжелели. Он то ли начал засыпать, то ли терять сознание.
— Не отключайся! — безжалостно встряхнул его принц. — Что было дальше?
Глаза мужчины широко распахнулись. Зрачки вздрогнули, сперва сузились до точки, а после также стремительно расширились.
— Риджина приказала… приказала подчиниться брахману. И… пропала. Мы остались… одни. Выполняли все приказы и требования брахмана. Многие… были… странные…
— Например? — отрывисто спросил демон. Его лицо стало таким напряженным, как будто он готовился к удару.
— Брахман дал… дал нам семена. Приказал посадить их в горшок… горшок с землей, орошенной кро… кровью. А после приказал… приказал выбрать ребенка. Он и станет нашим… нашим спасением.
Мужчину била дрожь, такая, что я слышала стук его зубов.
— А почему вы не попросили помощи у каравана? — не смогла удержаться я от вопроса.
— У какого каравана, Мира? — зло стрельнул в мою сторону глазами демон.
— Командир гарнизона сказал мне, что мимо проходят караваны, — виновато поморщившись, сказала я.
— Мимо города не ходят… не ходят караваны, — простонал мужчина. — Никто не хо… не ходит. Думаете, почему мы живем за… за стеной? Снаружи… орды разбойников. И командир… командир умер. Сразу… сразу после смерти сына. Это его ребенка выбрали. Случайно. И никто… никто не знал, что мальчик не выживет. Нам приказали сколотить де… деревянный ящик. Брахман посадил внутрь мальчишку, а сверху… сверху запустил насекомых. Мы слышали крики ребенка, но никто… никто не помог. Лишь отец бросился спасать своё дитя. Его… схватили и… сбросили с моста. И все молчали, потому что… вода… вернулась…
Он опять умолк, сделав несколько отчаянных надсадных вздохов.
— Насекомые были плотоядными, — догадался Сатус. — Ребенок умер. А муравьев собрали, подавили и использовали для зелья.
— Да, — неразборчиво просипел мужчина.
— Как ты узнал? — с нехорошим подозрением спросил я.
— Это древняя магия, Мира, очень древняя и очень злая, — торопливо ответил демон, а после вцепился в умирающего: — Что случилось с тобой? И с теми, кто здесь лежит?
— Брахман… брахман выбрал нас и приказал собраться вместе. Остальных запер. После гибели мальчишки многие начали сомневаться в нем, но боялись перечить. Он принес… чашу… чашу с черной жидкостью. Приказал всем сделать по глотку, а потом…
— Потом люди начали умирать, — вновь проявил чудеса догадливости Сатус. И эта его прозорливость была какой-то слишком уж чудесной. — Но ты выжил…
— Да, — мужчина начал резко вздрагивать, как будто что-то сильно толкалось внутри него.
Демон подскочил с пола, на котором мы все трое устроились. Я не успела сообразить, что происходит, как он одним движением руки оттолкнул меня в сторону, не рассчитав силу.
Оторвавшись от земли, я пролетела несколько метров и упала, повалившись вниз. От удара из меня будто бы вытряхнули все внутренности. Перед глазами потемнело, и я не сдерживала громких стонов.
А в это время, где-то там, где остался Сатус, что-то влажно трещало, рвалось и ломалось под звуки криков во всю мощь глотки. Это кричал раненный. И кричал он от боли… потому что так кричать возможно только от боли.
Кое-как приподнявшись на локтях, я выглянула из-под намотавшейся на голову накидки и застыла от ужаса.
Из груди раненного, чья имя я так и не успела узнать, рвалось что-то. Что-то жуткое.
И живое. Оно пожирало его заживо, разгрызало изнутри, прокладывая себе путь на волю сквозь кости, мягкие ткани мышц и кожу. Мужчина хватался за грудь, словно в попытке удержать то, что увеличивалось где-то внутри его тела, ломая в щепки позвоночник. Но вот он выгнулся дугой, протяжно вскрикнул в последний раз, глаза его закатились под веки, и он безвольным кулем повалился навзничь одновременно с тем, как ребра его распахнулись подобно цветочным лепесткам и на волю выпрыгнуло… оно.
Сперва это создание было небольшим, и напоминало нечто среднее между пауком и длинноногим муравьем. Песочного цвета, у него было длинное продолговатое тело, овальное брюшко, выпуклая головогрудь и три пары тонких, но сильных лап. Первые движения передних конечностей, когда оно, всё в крови и липкой слизи, начало шевелиться, были неуверенными, пошатывающимися и поскальзывающимися на багряных лужах. Перебирая и стуча лапками по некогда зеркально блестящему полу, оно начало осматриваться или обнюхиваться вокруг, шевеля внушительными усами. То ли это был паук, похожий на муравья, то ли муравей, похожий на паука, но однозначно можно было заявить одно — оно было опасным и увеличивалось в размерах. Постепенно, почти незаметно, если смотреть на него прямым взглядом, но стоило на секунду отвести глаза, а после посмотреть вновь, как разница сразу бросалась в глаза. Оно росло, и я понятия не имела, до каких размеров это создание способно было вымахать. Вспомнив уроки зоологии, на которых нам рассказывали, что пауки не чувствуют запахи, но при помощи особых сенсоров способны узнать, съедобна ли добыча, я в панике поползла к Сатусу. Тот стоял в стороне в весьма расслабленно позе и с задумчивым, но ни чуть не испуганным видом, рассматривал озирающегося паукообразного, который уже в высоту почти достигал ему до плеча.
В момент, когда мне до демона оставалось каких-то жалких пару метров оно унюхало меня.
Замерло, напряглось всем своим немалым кожистым телом, подобралось, готовясь к атаке и прыгнуло. Завизжав, я сжалась в комок, спрятав в коленях голову, и мысленно готовясь к тому, что меня сейчас сожрут! Но длинные острые лапы лишь успели царапнуть меня по спине, как ворвавшийся поток воздуха отшвырнул существо в сторону.
— Мира? — мой затылок обожгло горячим дыханием, и я поняла, что это был не просто порыв ветра. Это был демон, который в последний момент встал между мной и намеревающимся позавтракать моей тушкой новорожденным членистоногим. — Ты как?
— Ничего, — проговорила я, переворачиваясь, чтобы оказаться к демону лицом, хотя на самом деле… что-то было не так. Приподняв правую руку, я увидела длинный порез на коже, в котором уже собиралась кровь.
— Задел…, - напряженно выдохнул демон, но не это сейчас было самым главным.
— Смотри! — заорала я, ткнув пальцем ему за спину. Туда, где откинутый в угол паук-мутант, оттолкнувшись от стены, перекувыркнувшись в воздухе и пружинисто приземлившись на все восемь лап, подбираясь, готовился к новой атаке.
И это случилось в ту же секунду, как мой крик эхом разнесся вокруг.
Демон успел среагировать в последний момент.
Выхватив откуда-то, то ли из-за пазухи, то ли прямо из воздуха длинный тонкий клинок, чье острое на мгновение блеснуло в воздухе холодным металлом, он ударил им наотмашь. Сатус, кажется, даже не смотрел, куда бил, а просто ориентировался по щелкающим звукам, которое издавало жуткое существо и в такт это звуку подергивалась головогрудь мутанта вместе с двумя короткими загнутыми клешнями, торчащими вперед параллельно друг другу.
Первую атаку мутанта демон отбил. Тот отпрыгнул назад, громко ударившись брюхом об пол, но быстро подобрался, немного разбежался и вновь скакнул вперед. Под звуки моего визга.
Было страшно. Очень — очень страшно! Настолько, что я вцепилась мертвой хваткой в демона, который нерушимой преградой оставался стоять передо мной, упираясь в пол один коленом и закрывая собственным телом.
Еще один рубящий удар клинком и паук-мутант вновь отступает, давая нам кратковременную передышку. Кажется, его не интересовал демон, он пытался добраться конкретно до меня.
Об этом я и сообщила Сатусу, с трудом выговаривая слова. Зубы от страха стучали, отбивая барабанную дробь.
— Знаю, — кратко ответил демон. — Я досчитаю до трех, и ты побежишь.
— Что?! — содрогнулась я, не глядя на принца. Все мое внимание было сосредоточено на людоеде, который, в очередной раз отлетев в угол, упорно встал.
Но теперь он был ранен, покачивался и криво заваливался на один бок. Вытянув шею и придерживая левой рукой правую, я поняла, почему неведомое создание так странно двигалось, боком и чуть наискосок. Демон практически отсек ему одну из передних лап. Она безвольно болталась в воздухе, держась на чем-то, вроде куска кожи или мышцы. Увечье, казалось, совершенно не волновало мутанта, вместо этого он пытался изменить технику нападения, подстроившись под уменьшившееся количество ног.
— Я отвлеку его на себя, а ты побежишь, — повторил демон, покрепче перехватывая клинок в своей руке.
— Куда?! — продолжала вопить я, возможно, слишком громко, но как уж получалось. — Ты забыл?! Единственный путь отсюда — через мост, а он обрушился!
— Я все помню, — скрипнул зубами демон, глядя на меня исподлобья. Выступившие на безупречном лбу прозрачные капельки пота пропитали несколько тонких прядок волос, падающих на глаза. — Беги туда, — он кивнул головой в сторону соседнего зала. — И постарайся спрятаться там, где есть двери. Я найду тебя.
— Но ты останешься с ним один, — я указала головой на шатающееся чудовище, которое приближалось всё ближе, пусть и медленно.
— Думаю, я справлюсь, — криво ухмыльнулся демон. — Из тебя паршивый помощник. На счет три?
— Ага, — я кивнула, выпрямляясь, и вскрикнула. Руку пронзило болью, будто кто-то с силой сдавил рану и кровь началась сочиться сильнее, стекая вниз по запястью и капая на пол.
— Черт, — зашипел демон, оглядываясь назад, туда, где громче затрещал своими клещнями мутант, его роговые усики напряглись и затрепетали. — Он чует твою кровь! И поэтому рвется к тебе!
— Но до того, как он напал в первый раз я не была ранена, — прошептала, внутренне холодея. Рука болезненно пульсировала и будто бы специально выталкивала кровь из вен наружу.
— Была. Скорее всего, ты поранилась, когда падала, — торопливо пояснил демон.
И в изумлении умолк, потому что увидел тоже что и я.
С кровью, моей кровью, уже образовавшей небольшое красное озерцо на полу начало происходить что-то странное. Она, собравшись в одну большую каплю, приподнялась в воздухе, задрожала, а после разделилась на тысячу мельчайших кровавых частиц, образовав облако красной пыли. И эта пыль мгновенно исчезла, будто впитавшись в пространство.
Я уже раскрыла рот, чтобы спросить, что это, черт возьми, такое было, но мир, а вместе с ним и само здание целиком содрогнулось. С лязганьем, грохотом и звуком ломающегося камня.
— Магистрат ломается! — прокричал демон, рывком прижимая меня к себе.
— Нет, не магистрат, — помотала я головой, зажмуриваясь. — Это мир! Мир ломается!
— Беги! — и Сатус рывком швырнул меня в сторону анфилады. Я пробежала несколько метров по инерции, поскользнулась, упала.
Услышала стрекот, обернулась и увидела над собой паучье брюхо монстра. Его ротовые придатки уже тянулись ко мне, а черные глаза-бусины отражали мой предсмертный лик. Оказавшись к нему так близко, я получила возможность рассмотреть его детальнее и поняла, что у него нет рта, одновременно вспомнив, что пауки не едят твердую пищу.
Они впрыскивают под кожу пищеварительный сок, растворяющий внутренние органы, а после высасывают всю жидкость из тела своей жертвы, оставляя лишь сухую оболочку.
— Мамочка! — завизжала я, хватаясь руками за голову.
Бешенное биение собственного сердца перекрыл звук острого лезвия, глубоко всаживаемого во что-то живое.
Приоткрыв один глаз, увидела Сатуса, погрузившего свой клинок аккурат в брюхо мутанта. Натужный вздох, короткая брань сквозь зубы, и демон рванул свое орудие вверх, разрезая туловище членистоногого пополам.
Это же какую силу нужно иметь, восхищенно подумалось мне в то время, как из тела мутанта на пол хлынуло что-то, похожее на мутное желе, с протяжным чвакающим звуком плюхаясь вниз объемными хлопьями.
То, что произошло дальше положило конец нашим приключениям в этом трудном перекроенном чье-то больной, злой магией миром. Последней каплей стало то ли появления мутанта, то ли из-за его уничтожение, но мир съежился, зашатался, запульсировал, заходясь в лихорадке.
Ураганом осколков вылетели из проемов окна, крыша начала трескаться и обваливаться кусками камней прямо на нас, чудом не попадая по головам. Двери захлопали, будто кто-то пытался оторвать их с петель. А после пол накренился, как если бы здание вдруг захотело всех нас вышвырнуть наружу. Я, демон и две части монстра, истекающие вонючей жидкостью покатились вниз, сбивая друг друга с ног и коллективно пачкаясь в крови, своей и чужой, жиже и липкой дряни. Покатились туда, где под стену уже скатились, образовав беспорядочную груду начавших разлагаться изуродованных тел тех, кто погиб здесь до нас…
Зажмурившись, я ожидала болезненного и отвратного столкновения с мертвецами, заранее попытавшись сгруппироваться…
Вдруг в нос ударил резкий запах животных.
Прокатившись кубарем по внезапно освободившемуся от любых препятствий пространству, в твердости которого произошли изменения, что ощутил буквально каждый позвонок моей спины, я упала на что-то, что тихо и как-то даже успокаивающе зашуршало под мной.
Со стоном открыв глаза, с удивлением обнаружила, что лежу… на снопе сена. В воздухе витает практически убойный запах навоза, а меня со всех сторон окружают стойла, из которых наружу высовываются заинтересованные морды лошадей.
Ну, тех самых, которые с крыльями.
Оглянувшись, увидела чуть поодаль сидящего демона. Он сидел упершись спиной в деревянную стенку конюшни, уставший и бледный. Меч его вновь исчез из поля зрения, как и останки паука-мутанта.
— Ты молодец, — вдруг улыбнулся парень, и улыбка эта была светлой и чистой, как колодезная вода. А еще немного благодарной. С благодарностью от демона я сталкивалась впервые, а потому даже растерялась, не зная, как реагировать.
Неожиданно легко оторвавшись от земли, он широкими шагами подошел ко мне, подхватил под живот, усадил, и взял за правую руку, чтобы рассмотреть рану.
— Почему я молодец? — на всякий случай, решила уточнить, а то вдруг мы по-разному понимаем ситуацию, и я молодец в чем-то, о чем совершенно не догадываюсь.
— Ты вернула нас обратно, — он закатал мой рукав повыше и принялся вертеть руку и так, и сяк. Рана на вид не особо изменилась, такое же глубокое рассечение, немного грязненькое, но хотя бы обильно кровоточить перестало.
— Не думаю, что это произошло сознательно, — поморщилась я, когда демон попытался надавить на кожу.
— Впрочем, как и всегда. Больно?
Я кивнула.
— Ты думаешь, он был ядовитым? — с ужасом вопросила, ловя его взгляд. — И я умру?
— Не знаю, — ответил он, и я поняла, что демон пытался быть со мной честным. Возможно, впервые за все время нашего знакомства. — Он не укусил тебя, а поцарапал когтем на одной из лап. Но я не знаю, были ли отравлены эти когти. Поэтому стоит сходить к лекарям.
— Не пойду, — я вывернула руку и опустила рукав пиджака, выглядящего так, как будто я пережила в нем маленькую средневековую войну.
— Почему?
— Потому что в прошлый раз мне там не понравилось, — проворчала я. И решила для профилактики освежить чужую память: — Кстати, это ты меня туда отправил.
— Знаю, — просто и без улыбки ответил парень. Лицо его было пустым и не выражало ничего — ни радости, ни грусти, ни жалости. Жалость мне от демона точно была не нужна, но вот хотя бы какое-то проявление вины хотелось бы увидеть. — Этого больше не повторится.
Слова его прозвучали весомо. В принципе, как и все, что говорил демон.
— Что, надоело срывать злость на тех, кто слабее тебя? — желание поехидничать было сильнее понимания необходимости соблюдать осторожность и нейтралитет в выражениях.
— Нет, — демон выпрямился во весь свой внушительный рост. — Я больше не стану использовать против тебя физическую силу. Хотя ты все еще порой здорово раздражаешь.
И он протянул мне руку, чтобы помочь встать.
— Взаимно, — скривилась я.
И встала самостоятельно.
— Я пытаюсь быть с тобой сдержанным и осмотрительным. И так я делаю только с тобой, — понеслось мне злое в спину.
— Плохо получается, — огрызнулась я и направилась к выходу из конюшни, потому что не вечно же мне сидеть на сене!
Выходом служил просто большой проем без дверей и замков, и вот в этом самом месте я, вымотанная, грязная и злая, столкнулась с молодым мужчиной.
— Ой! — вырвалось у меня, когда я едва не налетела на него.
И чтобы устоять на ногах, схватилась за крепкое мужское плечо, ощутив под пальцами тепло и гладкость его обнаженной кожи. Сверху на тело парня была накинута лишь безрукавка, узкие штаны были подкатаны до колен, а ниже — сапоги для верховой езды.
— Извините, — пробормотала я, рассматривая человека, который на вид был на пару-тройку лет старше меня.
— Всё в порядке, — широко заулыбался парень, державший в одной руке ведро с водой, а в другой — широкую щетку с густыми рядами тонких зубцов.
— Рой, — поприветствовал парня Сатус, походя к нам. Взгляды парней встретились и в этом уже не было ничего приветственного. Они были примерно одного роста, но Тай все же повыше. Похожего телосложения и даже, кажется, такого же вспыльчивого нрава, потому что при виде Сатуса улыбка сошла с лица парня. И все стало еще хуже, когда демон обвил своей рукой мою талию, по-хозяйски притягивая к себе.
В этом жесте не было ни любви, ни нежности, зато требовательности и желания показать, что нас связывает что-то большее, чем совместные прогулки по конюшням, имелось с избытком.
— Вы вместе? — удивился парень, ставя ведро на землю и одним движением руки смахивая назад густые светлые, чуть волнистые волосы.
— Нет, — ответила я.
— Да, — проговорил Сатус.
Я в изумлении повернулась к нему, но он смотрел исключительно на блондина.
— Мы просто сюда вместе пришли, — попыталась вывернуться я.
Рука демона зло сжалась, еще теснее привлекая в его объятия.
— Пришли вместе… в конюшню? — прыснул от смеха Рой, подбрасывая и ловко перехватывая щетку в воздухе. — Чем же вы здесь собирались заниматься, а, Сатус? — и губы парня растянулись в плотоядной улыбке.
— Это не то, о чем ты подумал! — замахала я руками, пытаясь вырвать из рук демона, но бесполезно. — Мы случайно здесь оказались!
Демон покосился на меня, а потом нехотя произнес, отводя взгляд:
— Мы пришли отрабатывать её наказание.
У меня словно лампочка в голове зажглась.
Точно!
Наказание за то, что вторглась в кабинет мистера Элиота, а после швырнула в его голову вазу.
Правда, метила-то я в голову убийцы, но это почему-то никого не интересовало. Наверное, потому что не попала.