Ведж покраснел и покаянно посмотрел на адмирала.
- Хотел бы я, - повторил он.
- Я понимаю, - сочувственно отозвался Акбар.
Одним глазом мои каламари смотрел на своих подчиненных, которые складывали купола геодезиков и присматривали за погрузкой.
- А я бы хотел, - произнес адмирал, - отыскать того пилота, который потратил столько усилий, чтобы спасти жизнь моей племянницы. Я бы очень хотел поблагодарить его.
- Я устрою так, чтобы офицер Тайнер попался вам на глаза.
Акбар, не глядя, протянул плавник к вышколенному майору, который тут же вложил в него небольшую коробочку. Мон каламари передал ее Веджу.
- Наши армейские чиновники никак не угонятся за Призрачной эскадрильей. Еще сегодня утром мне пришлось изменить содержимое этой шкатулки. Я подумал, сейчас самое подходящее время раздать подарки.
Ведж заглянул в коробочку и присвистнул от удивления.
* * *
Антиллес выстроил пилотов в кают-компании "Ночного гостя" - подальше от грохота, поднятого механиками. Лейтенанта Табанне тоже не забыли пригласить.
Судя по невеселым лицам Призраков, эскадрилья не испытывала особого желания радоваться жизни. Кое-кто гораздо охотнее оказался бы в кабине истребителя и снова ринулся в драку.
- По грехам и расплата, - произнес Ведж. - Самое забавное в этой истории, что командование ухитрилось не потерять мои рапорты и даже прочитать кое-какие из них. Офицер Тирия Саркин!
Блондинка расправила плечи; лицо ее окончательно заледенело.
- Мне почти нечего предложить вам, офицер Саркин. "Дом Один" привез запчасти для "крестокрылов", а поскольку ваше поведение за последнее время можно назвать примерным, это означает, что я возвращаю вам вашу машину. Летай на здоровье.
Тирия заулыбалась.
- И это вы называете скромным предложением, сэр?
Ведж сделал шаг вдоль строя. - - Офицер Гарик Лоран. Мордашка вздрогнул и с перепугу отсалютовал.
- Я больше не буду, - пробормотал он.
- За время службы вы постоянно демонстрировали прекрасные летные таланты и великолепные качества командира и офицера, как во время планирования операций, так и во время боевых действий. С большим удовольствием я сообщаю вам, что вам присвоено звание лейтенанта вооруженных сил Новой Республики. Поздравляю, Мордашка
Ведж протянул окончательно струсившему Гарику новые лычки и поднес ладонь к виску.
Мордашка суетливо откозырял в ответ.
- Спасибо, сэр!
- Офицер Келл Тайнер.
Рослый алдераанец неловко переступил с ноги на ногу и застыл в стойке "смирно".
- Повторяться не люблю, но все, что я говорил в адрес Мордашки, относится и к вам тоже. А лично мне понравилось твое поведение в бою, когда ты постоянно спасал всех нас. И я счастлив сообщить, что вам присвоено звание лейтенанта. Поздравляю, Келл.
Тайнер отсалютовал.
- Благодарю вас, сэр.
Ведж удивился. Тайнер был неестественно бледен и окаменел от напряжения, в остальном он вполне мог позировать для голографического плаката с призывом поголовно вступать в армию.
Антиллес, который сам стал лейтенантом на бегу к "крестокрылу" по тревоге, решил пока не выяснять причину и отправился дальше.
- Лейтенант Атрил Табанне.
Единственная оставшаяся в живых офицер вахтенной команды выпрямилась.
- Несколько непривычно офицеру ВКС представлять к званию флотского... Очень редкое событие, реже, чем хотелось бы, учитывая историческое соперничество между нашими родами войск.
Ведж все-таки добился своего: лица собравшихся посветлели, даже Атрил улыбнулась.
- Но и обстоятельство у нас необычные. Со времени поступления во флот вы верой и правдой служили Новой Республике. Жаль только, что вы только сейчас получаете давно заслуженное звание.
Повторился ритуал с передачей новых знаков различия и приветствием.
- Мои поздравления, капитан Табанне, с вашим званием и "Ночным гостем".
Кажется, Атрил хотела что-то сказать, но слова застряли в горле.
- Ну, и на закуску - награда, заслуженная точно так же, как повышение. Лейтенант Тайнер.
Келл опять застыл, вот только на физиономии алдераанца было написано явное желание сбежать и забиться под койку. Желательно, в никем не занятой каюте.
- Недавно вы оказались в сложной ситуации, постаравшись спасти товарища по эскадрилье. Я не уверен, что вы когда-нибудь смиритесь и примете простую истину, что Йесмин погибла не из-за вас. Но после разбора инцидента командованием в вашем личном деле записано, что вы продемонстрировали необычайную отвагу и завидные летные таланты. Худший пилот разбился бы, попытавшись выполнить то, что сделали вы. И я рад, что из всей Призрачной эскадрильи именно вы первым получаете Калидорский полумесяц.
Народ восторженно взвыл и захлопал в ладоши. Полумесяц вручали только за мужество и выдающиеся летные таланты одновременно; орден считался престижным
У Келла задергался кадык. Он продолжал сверлить взглядом стену и побледнел еще больше.
- - Келл, - жалобно попросил его Антиллес. - Нагнись, а?
Тайнер деревянно переломился в пояснице, чтобы Ведж мог повесить ему на шею церемониальную ленту с орденом в виде распахнувшей крылья хищной птицы с Калидора.
- Поздравляю, Келл, - Ведж отдал честь.
Тайнер с таким трудом ответил на уставное приветствие, словно у него парализовало руку. Он по-прежнему старательно не встречался с командиром взглядом.
- Спасибо, сэр, - просипел Тайнер. Ведж нахмурился.
- Дамы и господа, - произнес он, обращаясь ко всем сразу, - через час мы возвращаемся в космос Я понимаю, что оставляю вам не слишком много времени, чтобы обмыть награду и все лычки, так что постарайтесь уложиться по максимуму. А вам, капитан Табанне, праздник вообще не светит. Но посмотрим, сколько мы заслужим "фруктового салата", когда будем стоять на разбитом в куски "Неуязвимом" над трупом адмирала Тригита.