- Атрил, на борту нет никого, кроме тебя, кто справится с кореллианским корытом!
- Прошу прощения, сэр, но вы заблуждаетесь. Есть еще один пилот, который гораздо опытнее меня.
* * *
Фалинн, уже затянутая в комбинезон и сбрую пилота ДИ-истребителя, ждала возле люка, через который собиралась попасть внутрь своей машины.
Она услышала топот космоботов в переходнике и подумала, что сейчас мимо нее ко второму "колеснику" пробежит коммандер Антиллес. И очень удивилась, когда одетая в черный комбинезон фигура оказалась явно женской.
- Капитан? А с командиром что стряслось? Атрил Табанне торопливо нахлобучила шлем.
- Мы поменялись. Небольшой кореллианский бартер. Я теперь "Сумрак-1".
- Очередной последнеминутный облом?
- Нет, думаю, мы как раз предотвращаем один такой, - Атрил скользнула в кабину.
Ничего не оставалось делать, как последовать ее примеру.
* * *
Щелкая тумблерами, Келл доложил:
- Двигатели прогреты, к пуску готовы, орудия заряжены полностью. Все системы в полной боевой готовности.
Он слышал, как из машин, распятых на металлических рамах, доносились похожие слова. Зубрила, Кроха, Тон Фанан, Мин Дойнос и Тирия сообщали о готовности к взлету и бою. Мордашки пока не было, но он или присоединится к ним в скором времени, или вылетит вдогонку. Ведж, Фалинн, Йансон и Хрюк предположительно занимаются сейчас проверкой систем своих ДИ-истребителей, готовя "колесники" к нападению на "Неуязвимый".
Дыхание участилось, а ведь до старта оставалось еще целых шесть минут. Келл попытался успокоиться - без успеха.
Он нашел взглядом машину Тирии; ее "крестокрыл" находился правее, в нижнем ряду. Тирия подняла голову, заметила, что он смотрит, и послала ему воздушный поцелуй. Тайнер вымученно улыбнулся и понял, что его трясет от страха.
* * *
Лейтенант Тара Петотель встретилась взглядом с адмиралом Тригитом.
- Думаю, старый контейнеровоз - их доставщик, сэр.
- Как так?
- Он сообщил о повреждениях от гравитационного поля планеты. Вероятно, пробоина Могу предположить, что он потеряет герметичность, развалится на части и выпустит "крестокрылы".
Тригит хмыкнул.
- Не самая плохая тактика. Правы вы или нет, но я, пожалуй, запомню на будущее.
Черноволосая красавица улыбнулась и вернулась к работе.
- Связисты, выводите на внешние динамики любые сигналы, поступающие от контейнеровоза "Красные перья" или предназначенные ему. Гравиакустики, дайте нам визуальную картинку этого тягача.
- Переключаемся на динамики, сэр.
- Есть дать визуальную картинку, сэр. И почти немедленно раздался посторонний голос из динамиков:
- Никак нет, диспетчерская, у нас трещина вдоль всего киля... пробоина расширяется. Воздух вытекает... только хуже. Мы не сумеем продержаться, если только вы не пришлете спасательный корабль...
Создавалось впечатление, что говоривший был ранен.
- "Красные перья", по-вашему, обломки упадут в нашу атмосферу или нет?
- Вынужден подтвердить, Эссион... Сделаем, что сможем, чтобы ограничить... их количество. Через пять минут мы отстреливаем спасательные капсулы и запускаем механизм самоликвидации.
- А что с массой вашей оболочки и контейнеров?
- С оболочкой проблем не возникнет. Взрыв ее разорвет, а обломки сгорят в атмосфере. Контейнеры тоже... Я передал вам грузовой манифест. У нас тут не дюрастиловые заготовки в несколько тонн. Скорее у вас будет миленький дождик из навоза.
- Протокол межпланетных переговоров запрещает мне должным образом ответить на ваше последнее замечание, "Красные перья".
- Какое там замечание... о вас же забочусь. Адмирал Тригит кивнул навигаторам.
- Рассчитайте их курс. И доложите, где они окажутся в конце пятиминутного отсчета.
- Слушаюсь, сэр. Штурманам хватило минуты.
- Квадрат семнадцать-тринадцать, сэр!
- Я имел в виду - относительно завода Паккерда.
- А-а... - навигатор сконфузился. - Почти на траверзе в пятидесяти километрах плюс минус еще пятьдесят. Адмирал удивленно откинулся на спинку кресла.
- Лейтенант Петотель, считайте, что вас наградили трехдневной увольнительной. _ - Слушаюсь, сэр.
- Всем пилотам - по машинам!
* * *
Информация поступала на основной монитор "Ночного гостя" и с него уже растекалась на дисплеи всех истребителей и бортовых терминалов. Древний контейнеровоз под названием "Красные перья" беспомощно содрогался, оболочка его деформировалась, а верхние слои атмосферы уже продолжили ее сдирать.
От корабля отделилась спасательная капсула и медленно дрейфовала сейчас по направлению к планете.
Минуту спустя престарелый корабль потряс первый взрыв. Оторвался большой кусок обшивки; контейнеровоз продолжал вращаться, от него отваливались небольшие кубики стандартных контейнеров, в каждом из которых могло поместиться сотни тонн груза. Вместе с ними отлетали куски поменьше размером. Ведж включил интерком.
- Пошли Проныры, Зеленая и Синяя эскадрильи.
Зеленую эскадрилью составляли бомбардировщики под командованием генерала Сальма. Синими "ашками" командовал генерал Кресиин. На обсуждении операции случился даже небольшой скандал, когда оба генерала выразили решительный и бурный протест против кандидатуры Антиллеса. Сальм даже по старой привычке исполнил номер на тему: "Тикхо Селчу, как командир Разбойного эскадрона, не достоин доверия".
- Сумраки, приготовьтесь и ждите сигнала с "Неуязвимого". Призраки, вы готовы? Голос Келла: