- Нам нужен водород, чтобы достичь космоса, - сказала она.
- А нам он нужен для приготовления пищи, для отопления, для двигателей наших немногих механических устройств.
- У вас есть и метан.
- В недостаточном количестве.
- Мы выделяем водород с помощью электролиза и...
- Недостаточно эффективно, - возразил Киль. Он старался не выдавать гордости, но она все равно звучала в его голосе.
- Вы используете замечательные разделительные мембраны и глубоководное давление, - сказала Карин.
- Один ноль в пользу биомассы.
- Но нельзя же всю технологию основывать на биомассе, - возразила Алэ. - Посмотрите, как она вас тормозит. Ваша технология должна поддерживать и защищать вас, служить вашему прогрессу.
- Этот спор завязался много поколений назад, - сказал Киль. Островитяне знают, что вы думаете о биомассе.
- Но спор не завершен, - не унималась Карин. - А с гибербаками...
- Теперь вы идете к нам, - прервал ее Киль, - поскольку мы лучше управляемся с живыми тканями. - Он улыбнулся. - И я должен заметить, что вы обращаетесь к нам в особо сложных случаях.
- Мы понимаем, что когда-то биомасса стала для вас наиболее удобным средством выжить на поверхности, - возразила Карин. - Но времена меняются, и...
- И вы меняете их, - произнес Уорд с жаром и, увидев, как сверкнули синие глаза Карин и сжались ее челюсти, сменил гнев на милость. - Времена всегда меняются, - промолвил он тише. - Но вопрос остается прежним: "Как нам наилучшим образом приспособиться к переменам?"
- Все ваши запасы энергии уходят на то, чтобы поддерживать вашу жизнь и вашу биомассу, - выпалила Карин. - Острова часто голодают. А мы не голодаем. И в течение жизни одного поколения мы выйдем под открытое небо на твердую сушу!
Киль пожал плечами. Он уже устал, и шея под устройством, поддерживающим его крупную голову, болела все сильней и сильней.
- И что вы думаете о старом споре в свете этих перемен? - спросила Алэ. Ее вопрос прозвучал как вызов.
- Вы создаете барьеры, преграды, которые могут утопить острова, сказал Киль. - Вы делаете это для распространения морянского образа жизни. Островитяне были бы дураками, если бы не задавались вопросом: не делаете ли вы все это, чтобы утопить острова, а заодно и всю "муть"?
- Уорд... - Карин покачала головой. - Уорд, конец жизни на островах в том виде, в каком вы ее знаете, придет еще при нашей жизни. И это необязательно плохо.
"Не при моей жизни", - подумал судья.
- Вы это понимаете?!
- Вы хотите, чтобы я облегчил для вас эти перемены, - произнес Киль. Хотите сделать меня козлом отпущения, Иудой. Вы слышали об Иуде, Карин? А о козлах?
Тень беспокойства набежала на ее лицо.
- Я стараюсь вам объяснить, как скоро островитянам придется меняться. Это факт, и с ним придется считаться, нравится вам это или нет.
- А еще вы стараетесь заполучить наше производство водорода, - добавил Киль.
- Я стараюсь удержать вас выше нашей морянской политической грызни.
- Знаете ли, Карин, что-то я вам не доверяю. Я подозреваю, что вы действуете без одобрения вашего собственного народа.
- С меня довольно, - вмешался Паниль. - Я предупреждал тебя, Карин, что островитянин...
- Дозволь мне управиться самой, - перебила его Карин. - Если это и ошибка, то она моя. - Она обратилась к Килю: - Вы можете поверить в возвращение гибербаков или восстановление суши? Вы можете понять значимость восстановления сознательности келпа?
"Это спектакль, - понял Киль. - Она разыгрывает его для меня. Или для Паниля".
- С какой целью и при помощи каких средств? - спросил он, стараясь выиграть время.
- С какой целью? Мы наконец-то достигнем реальной стабильности. Все мы. Это то, что сможет объединить нас.
"Она выглядит такой спокойной, такой уверенной, - подумал Киль. - Но что-то все-таки не в порядке".
- Что для вас самое важное? - спросил он. - Келп, суша или гибербаки?
- Мои люди хотят заполучить гибербаки. - А ваши люди - это кто?
Алэ оглянулась на Паниля.
- Большинство - вот кто ее люди, - сказал тот. - Вот так у нас делаются дела.
- А что самое важное для вас, Тень? - спросил Киль, глядя на него сверху вниз.
- Лично для меня? - Паниль с неохотой оторвался от экрана. - Келп. Без него вся эта планета - бесконечная борьба за выживание. - Он указал на экраны, от которых, как напомнил себе Киль, зависела жизнь многих островитян. - Вы видели, на что он способен. Вот сейчас он удерживает Вашон на глубокой воде. Это удобно. Это помогает выжить.
- Вы полагаете, это надежно?
- Да. У нас есть все, что спасли из старого Редута после катастрофы. И мы хорошо представляем себе, что в тех гибербаках. Они могут подождать.
- Конечно, это меня тревожит, - сказал Киль, взглянув на Алэ. - Я догадываюсь, что находится в контейнерах. А что говорят ваши записи?
- У нас есть все основания полагать, что в гибербаках содержатся земные формы растительной и животной жизни - все, что Корабль считал необходимым для колонизации. И еще там должно быть около тридцати тысяч человек.
При словах "есть все основания полагать" Киль фыркнул. "Все-таки они не знают наверняка, - подумал он. - Это выстрел вслепую". Он уставился в потолок, думая о живой плоти в куске пластали, кружащем вокруг Пандоры год за годом.
- Там может оказаться все, что угодно, - произнесла Карин, - Все, что угодно.
Киль видел, что Алэ растеряна.
- Вы претендуете на роль представителя большинства морян, - сказал судья, укоризненно взглянув на Карин, - но в ваших действиях ощущается неуверенность.
- Есть политические тонкости... - начала Карин и тут же перебила сама себя: - Уорд, наш космический проект будет продолжаться вне зависимости от того, удастся мне поладить с вами или нет.
- Поладить? Со мной? - Кажется, ее замыслам и махинациям нет конца.