Кислый привкус наполнил рот Теджа. Он попытался заговорить, но слова обдирали горло, как наждак. Его вырвало за борт; в носу остался запах рвоты. Опустив руку в море, он принялся плескать соленой морской водой себе в лицо. Наконец он сел и посмотрел на Твиспа:
- Куда же мне податься?.. И что сказать?
- Правду, - ответил Твисп. - Пропади все пропадом. Я никогда не слышал о таких придурках, как ты, но надеюсь, что ты действительно тупой придурок, а не убийца.
- Спасибо, - пробормотал Тедж.
- Знаешь, что ты сделал? - продолжал Твисп. - Ты себя пометил. Да ни на одну "муть" так не пялятся, как будут пялиться на тебя. И знаешь что? Я тебе ни капельки не завидую. - Твисп кивнул в сторону башни. - А вот и грузовоз выслали по нашу душу. Корабль всемогущий! Ну я и приплыл! Так я и знал.
Во всякий определенный момент
истории задачей группы преданных идее
индивидов является выполнение дела,
которое проницательные люди считают
необходимым, но которое никто другой
не хочет выполнять.
О. Хаксли, "Двери восприятия",
из корабельных архивов
Посмотрев, как Скади открывает главную контрольную панель жилища своего отца, как отыскивает переключатели люков и находит те, что открывают входной люк, Бретт был готов поверить, что его подруга - просто гений. Но когда он сказал об этом, она живо запротестовала.
- Большинство из нас учится этому еще в детстве. - Девушка хихикнула. Если родители вздумают тебя запереть...
- А зачем запирать-то?
- В наказание, - ответила она. - Если мы... - Она замолчала, быстро переключила рычажок и захлопнула крышку панели. - Быстрей, сюда кто-то идет. - Скади приникла к самому уху Бретта. - Я переключила аварийный люк на ручное управление, а заодно и главный люк. Аварийный люк - это маленький такой, внутри большого.
- А куда мы пойдем, когда выберемся?
- Вспомни наш план. Но надо убраться раньше, чем они сообразят, что я сделала. - Скади взяла Бретта за руку и поспешно вывела его из подсобки через коридорчик в холл.
Гастингс и Лонфинн уже расположились там и даже успели завести с Килем жаркий спор.
Когда Бретт и Скади вошли, верховный судья как раз повысил голос:
- ...И более того, если вы попытаетесь обвинять
островитян в катастрофе с Гуэмесом, я буду требовать созыва следственной комиссии - такой, которая окажется вне вашего контроля!
Киль обеими руками потер виски. Один его глаз смотрел на Гастингса в упор. Судье было приятно видеть, как этот человек старается сдержать дрожь.
- Господин судья, - сказал Гастингс, - вы поступаете во вред как себе, так и этим юным созданиям. - Он бросил взгляд на Бретта и Скади, которые как раз вошли в комнату.
Киль некоторое время смотрел на Гастингса, думая о том, как быстро обстановка переменилась к худшему. Двое живодеров! Уорд перевел взгляд с Гастингса на Лонфинна, отметив, что они загораживают проход к наружному люку.
- А мне всегда говорили, что внизу нет опасных насекомых, - заметил он.
Гастингс нахмурился, а его напарник даже в лице не изменился.
- Это не предмет для шуток! - заявил Гастингс. - Посол Алэ попросила нас...
- Вот пусть сама мне об этом и скажет! Гастингс не ответил.
- Она заманила меня вниз под ложным предлогом. Она обставила дело так, чтобы я не захватил с собой никого из моего персонала. Ее доводы, даже в самом кратком изложении, ни в какой люк не лезут. Я вынужден сделать вывод, что являюсь пленником. Вы будете это отрицать? - И он вновь окинул холодным взглядом двоих человек, стоящих на пути к люку.
- Вас защищают для вашего же блага. - Гастингс вздохнул. - Вы значительная персона среди островитян, а сейчас имеет место кризисная ситуация...
- Защищают? От кого же?
Киль наблюдал, как Гастингс ищет что сказать, перебирает и отбрасывает различные варианты. Несколько раз Гастингс открывал рот, но не произносил ни слова.
Киль потер затылок: поддерживающее устройство успело здорово натереть кожу.
- Вы защищаете меня от тех, кто уничтожил Гуэмес? - поинтересовался он.
Моряне обменялись загадочными взглядами. Гастингс вновь повернулся к Килю:
- Я хотел бы обойтись с вами помягче, но не могу.
- Я уже понял, что происходит, - сказал Киль.
Столкнулись мощные политические группировки морян.
- И островитян! - выпалил Гастингс.
- Ну как же. Два крупных козыря - комитет и вера. Уничтожение Гуэмеса нанесло удар по вере. Но моя смерть не помешает комитету: меня просто-напросто заменят. Гораздо эффективнее держать меня взаперти. А уж если меня придется ликвидировать, внимание островитян будет какое-то время отвлечено выборами нового судьи, и моряне успеют воспользоваться замешательством. Я не думаю, что могу и далее оставаться здесь. Я возвращаюсь наверх.
Моряне застыли.
- Боюсь, что в данный момент это невозможно, - возразил Гастингс.
- Моим преемником станет Каролина Блулав, - улыбнулся Киль. - И от нее вы добьетесь не больше, чем от меня.
"Импас*", - подумал он.
______________
* Импас - карточный термин, означающий розыгрыш длинной или козырной масти при наличии старшего и младшего козыря при отсутствии среднего. Задача импассирующего - заставить противников сбросить этот средний козырь так, чтобы это оказалось выгодно ему, а не им, вытянуть из противников эту карту. Киль недаром подумал об импасе - собственно, именно этим он и занимается, сбрасывает "козырную" информацию, чтобы заставить своих собеседников проговориться и в свою очередь выложить те сведния, которых Килю недостает для того, чтобы одержать победу.
Пока Гастингс и Лонфинн разглядывали Уорда, в воздухе висело тягостное молчание. Киль догадывался, что Гастингс ищет новые доводы. Ему зачем-то понадобилась поддержка верховного судьи - слепая поддержка. Он хотел, чтобы Киль согласился, не объясняя почему. Неужели Гастингс полагал, что старый ветеран политических баталий не видит его насквозь?