- Держимся вместе, - напомнила она. - Ну, пошли! Внезапно из коридора послышался рык Гэллоу.
- Эй вы! Что вы там делаете?
- Собираемся поплавать, - ответил Бретт. Держась за руки, они прыгнули в океан.
Без сознательного признания и
приятия нашего родства со всем, что
нас окружает, не может состояться
личность.
К. Г. Юнг, из корабельных
архивов
Слоевище келпа качнулось на волне и коснулось борта лодки. "Прикосновение реальности", - подумал Твисп. Молчаливая чернота зевнула при первых признаках рассвета. Твисп слышал, как неловко ворочается Тедж. Всю эту длинную ночь после прощания с Бреттом и Скади Тедж спал беспокойно.
"Вода сегодня какая тихая", - подумал Твисп. Только легчайший ветерок овевал щеку, пока лодки продвигались во все сгущающемся келпе.
Твисп поднял голову, посмотрел на звезды в просвете меж облаками и отыскал знакомое стреловидное созвездие Ищейки.
"Держим курс, течение благоприятствует".
Всегда хорошо сверять компас по звездам. Лодки направлялись к той точке посреди моря, ничем с виду не отличающейся от любой другой, откуда можно кратчайшим путем добраться до Вашона. Звуковой сигнал пеленгатора был выключен на ночь, но прибор, стоящий возле колена Твиспа, подмаргивал красным огоньком всякий раз, когда Вашон подавал сигнал. Пеленгатор был в полной исправности.
Рассвет застанет их далеко от башни - но не настолько, чтобы малыш и девушка не смогли их найти.
"Правильное ли решение я принял?" - размышлял Твисп.
Этот вопрос он повторял не единожды - вслух для Теджа и безмолвно для самого себя. В тот момент, когда он принимал решение, оно казалось правильным. Но сейчас, в ночи...
Неожиданные перемены в этом мире набирали силу. И кто же собрался противостоять злу, которое - Твисп это чувствовал - стоит за этими переменами? Один немолодой уже рыбак с длинными руками, которые могут лишь сети тянуть. Один нытик-интеллектуал, стыдящийся своего островитянского происхождения и, возможно, способный на массовое убийство. Один мальчишка, который только начал становиться мужчиной, малыш, умеющий видеть в темноте. И девушка-морянка, наследница продовольственной монополии на Пандоре. Смерть Райана Ванга, предчувствовал моряк, еще отзовется на планете недобрым эхом.
В клетке у ног Твиспа завозились криксы. Сначала чуть слышно, потом громче, и откуда-то справа из толщи келпа до слуха Твиспа донеслось мурлыканье рвача. Держа палец у кнопки включения защитного поля, рыбак выжидал, стараясь разглядеть хоть что-нибудь в темноте.
Песню рвача можно было истолковать по-разному: возможно, зверь спит, или сыт, или учуял кровавый запах добычи... или просто-напросто доволен жизнью.
Твисп подвинулся к штурвалу, готовый в любую секунду завести мотор и рулить подальше от этого опасного звука. Свободной рукой он нашарил лазерник и вытащил его из-за сиденья.
Тедж захрапел.
Рвач перестал мурлыкать, но вскоре завел свою песню снова, уже тоном ниже. Услышал, что ли?
Тедж всхрапнул, перевернулся на другой бок и замолк. Рвач продолжал мурлыкать, но звук стал отдаляться, быстро затихая где-то справа за кормой.
Дрыхнет, понадеялся Твисп. "На криксов можно полагаться". А летучие создания больше не шелохнулись.
Довольное пение рвача стихло в отдалении. Твисп некоторое время еще прислушивался, ловя дальние отзвуки сквозь сонную возню Теджа. Мало-помалу Твисп заставил себя расслабиться, сообразив, что все это время не дышал. Он с силой выдохнул и снова вдохнул свежий ночной воздух, царапнувший холодом глотку.
Хотя Квитс больше не слышал рвача, тревога его нарастала. Внезапно криксы окончательно проснулись и принялись оправдывать свое название. Твисп щелкнул переключателем. Сзади доносились звуки, которые ни с чем нельзя спутать, - плеск чего-то могучего и большого, возбужденный визг и похрюкивание жрущих рвачей.
"Людоеды поганые".
- Шш-шо это? - пробормотал Тедж. Он выпрямился и сел, качнув лодку.
- Рвачи.
Твисп направил дуло лазерника туда, где, судя по шуму, пировали звери, и быстро выстрелил шесть раз подряд. Рукоять неприятно дрожала в потной ладони. Тонкие пурпурные лучики с жужжанием заплясали в ночи. При втором выстреле рвачи с яростными воплями бросились врассыпную. Звуки быстро затихали. Рвачи давно приучились обращаться в бегство, заслышав звук выстрелов и завидев пурпурные вспышки лазера.
Твисп выключил защитное поле и потянулся за фонариком, но тут новый звук слева привлек его внимание: хашш-хашш-хашш весел, погружающихся в заросли келпа. Твисп попытался высветить источник звука фонариком, но тьма поглотила луч, не продемонстрировав ничего в ответ, кроме колыхания темных полос келпа на волнах.
- Эй, на лодке! Груз примете? - раздался голос издалека.
Твисп почувствовал, что сердце заколотилось вдвое быстрее. Это же голос Бретта!
- Правь сюда! - заорал он, размахивая фонариком. - Осторожнее, рвачи близко!
- Мы видели твой лазерник.
Теперь Твисп уже мог различить плотик - этакое бесформенное, словно амеба, пятно на поверхности моря. Два весла блеснули в свете фонарика.
Тедж перегнулся через борт, отчего лодка опасно накренилась, едва не черпнув воды.
- Не раскачивать лодку! - распорядился Твисп. - Слышишь, Тедж?
Тедж подался назад, но приближающееся пятно разглядывал с прежним вниманием. Весла ударялись о воду, вздымая брызги по обе стороны непотопляемого плотика.
- Это они, - сказал Тедж. - И ничего у них не вышло, как я и говорил.
- Заткнись! - рявкнул Твисп. - Зато живы.
Он глубоко и с облегчением вздохнул. Малыш стал для него членом семьи и вот теперь вся семья снова в сборе.
- Мамочка, вот я и дома! - воскликнул малыш, словно прочитав его мысли.
Что ж, у паренька легко на сердце, коли он шутит. Значит, не так все скверно. Твисп прислушался - не приближаются ли рвачи.
Тедж оценил шутку. Услышав его трескучий неприятный смех, Твисп еле сдержался, чтобы не вспылить.
Плотик приблизился уже настолько, что можно было и не кричать. Твисп держал фонарик так, чтобы луч высвечивал две приближающиеся фигуры, а не его собственное лицо, по которому катились слезы. Повинуясь негромкому распоряжению Квитса, Бретт и Скади перестали грести. Бретт бросил Твиспу конец, тот поймал его и принялся тянуть изо всех сил, так, как привык тянуть сети, полные мури. Наконец его длинная рука Ухватила Бретта.
Криксы предупреждающе заверещали, но почти сразу смолкли. Рвачи кружили поодаль, но приблизиться не решались, опасаясь лазерника. "И немаленькая это стая", - подумал Твисп. Голод пригнал их сюда, а страх удерживал в отдалении.
- Можно подняться на борт? - спросила Скади.