Бретт откинул прядь волос, упавшую на глаза, и ползком добрался до штурвала.
- Жарковато становится, - сказал Твисп.
Бретт улыбнулся. Что и говорить, думали они одинаково. Он оглядел горизонт. Лодки по-прежнему скользили в струе течения, между расступившимися слоевищами.
- А мы не слишком медленно ползем? - спросил Бретт.
- Батареи садятся, - ответил Твисп и показал на индикатор состояния батарей, светящийся угрожающе розовым. - Надо остановиться и зарядить их или поднять парус.
Бретт послюнил палец и поднял его в воздух. Ничего, кроме легкой прохлады, - сплошной штиль, куда ни глянь, и только келп колышется повсюду.
- Мы довольно скоро доберемся до Вашона, - сказал Твисп. - Я поймал программу Сиберда, пока ты спал. Говорят, что все обойдется.
- По-моему, ты собирался вздремнуть.
- Я передумал. Хочу сперва взглянуть на Вашон. К тому же я соскучился по тем временам, когда мы с тобой просто сидели и чесали языки. С того момента, как мы подобрали тебя ночью, я тут то дремал, то размышлял.
- И слушал радио, - добавил Бретт, указывая на засунутый за корпус радиоприемника наушник.
- Так ведь интересно же, что треплют, - отозвался Твисп.
Говорил он тихо, внимательно поглядывая на темную фигуру спящего Теджа.
- Болтают, что все обойдется, - напомнил Бретт.
- В программе Сиберда передавали, что с Вашона видна суша, выступающая из воды. И диктор описывал черные утесы. Высокие утесы, окруженные пеной прибоя. Он сказал, что там могут жить люди.
Бретт попытался вообразить это.
Слово "утес" юноше приходилось слышать нечасто.
- А как взгромоздить людей и припасы на утес? - спросил Бретт. - И что будет, если море снова поднимется?
- Как я понимаю, чтобы там жить, нужно быть наполовину птицей, ответил Твисп. - Если при этом тебе необходимо море... И пресной воды будет недоставать.
- Можно использовать аэростаты.
- И собирать дождевую воду, - размышлял вслух Твисп. - Но главная проблема в том, что все опасаются нервоедов.
Тедж вылез из-под брезента и уставился на Бретта и Твиспа.
Бретт не обратил на него внимания. "Нервоеды!" Он знал о них лишь по старинным хроникам и немногим голозаписям времен, предшествующих подъему моря и гибели келпа.
- Будет суша, будут и нервоеды, - добавил Твисп. - Так говорят эксперты.
- За все приходится платить, - заметил Тедж и сладко зевнул, прикрыв рот ладонью.
Что-то в нем изменилось, сообразил Бретт. Когда его истории о гибели Гуэмеса поверили, Тедж превратился из подлеца в фигуру скорее трагикомическую.
"Это сам он переменился или просто мы стали воспринимать его по-другому?" - задумался юноша.
- Если я правильно расслышала, тут говорили о нервоедах? - осведомилась Скади, вылезая из-под брезента.
Бретт ей все рассказал.
- С Вашона видели сушу? - спросила девушка. - Настоящую сушу?
Твисп кивнул.
- Так и сказали. - Он потянулся за парой переметов, волочащихся за лодкой.
Криксы на палубе засуетились, обрызгав все вокруг холодной водой. Теджу тоже досталось.
- Корабль и его зубы! - задохнулся он. - Холодно!
- Зато бодрит, - рассмеялся Твисп. - Вы только представьте се... - Не договорив, он умолк и склонил голову к плечу, прислушиваясь.
Остальные тоже услышали. И повернулись в одну сторону - откуда доносился далекий шум работающих водородных двигателей. А потом все различили белую полоску вдали от зарослей келпа.
- Грузовоз, - произнес Тедж. - Они гонятся за нами.
- Их локаторы нацелены на нас, - заметил Твисп.
- Они идут не к Вашону... они идут прямо к нам! - воскликнул Тедж.
- Возможно, он прав, - промолвил Бретт.
- Малыш, - распорядился Твисп, вздернув подбородок, - вы со Скади хватайте подводные костюмы и свои пакеты и прыгайте в воду. Прячьтесь в келпе. Тедж, там на палубе старый зеленый мешок. Дай его сюда.
Бретт, натягивая костюм, припомнил, что лежит в этом мешке.
- Зачем тебе запасная сеть? - спросил он.
- Чтобы забросить.
- У меня нет гидрокостюма, - простонал Тедж.
- А ты прячься под брезентом, - приказал Твисп. - Вы двое - за борт. Поскорей, Скади! Раскиньте эту сеть вдоль келпа.
Тедж немедленно скрылся под брезентом. Бретт и Скади исчезли за бортом, утащив с собой сеть. Шум приближающегося грузовоза становился все громче.
Твисп оглянулся. Грузовоз был в восьми, а то и в десяти километрах, но приближался быстрее, чем рассчитывал Твисп. Он загнал криксов в клетку, затем нашел два перемета, наживил кусками сушеной мури и забросил в воду.
"Плот!"
Он болтался рядом с лодкой, как бакен. Длинной рукой Твисп схватил канат, подтащил плот поближе, после чего вырвал затычку, стравил воздух как можно быстрее и затолкал плот под сиденье. Бретт и Скади, как он успел заметить, взяли что-то со второй лодки. Гарпун? Дьявольщина! Лучше бы этим юнцам поторопиться.