Тень Паниль стоял в помещении Контроля над течениями и думал о том, что повстречал женщину своей жизни. Он верил, что у них с Карин Алэ может родиться только нормальное морянское потомство.
Работа вокруг кипела: кроме обычных процедур, следовало заняться еще и плановым запуском, вдобавок аварийная ситуация, "желтый код" - Вашон сел на мель. - Слишком много людей слишком долго работают слишком много, пробормотал Паниль себе под нос. Импульсы келпа поступали в Контроль над течениями, сигналы сенсоров дрейфа сияли кобальтово-синим цветом. Данные с аэростатов выводились на экран номер шесть.
"Вот уж куда меня нипочем не заманишь", - подумал он. Транспортные аэростаты передвигались там, где течения нестабильны, - да и вообще непредвиденное было в воздухе делом обычным. Воздух куда опаснее, чем вода.
"Внизу спокойнее", - подумал Тень. Теперь он по-иному ценил покой и свободу. Он хотел просто жить - и как можно больше времени проводить с этой женщиной.
"А где Карин сейчас?" Он сообразил, что постоянно задает себе этот вопрос с минуты их расставания. Сейчас Карин должна быть на пусковой базе. Панилю не нравилось думать о расстоянии, разделявшем их... расстояние пожирало время, а после минувшей ночи он не хотел проводить и малой частички времени без нее.
Голова у него болела и кружилась от усталости, и все же сон не приходил. Всякий раз, когда веки Паниля опускались, перед глазами вставала одна и та же картина: разбросанные там и сям тела пострадавших с Гуэмеса. Видения разодранной плоти, крови, стоны и жалобы преследовали его, словно призраки, даже в деловой суете Контроля над течениями.
Карин тоже исчерпала всю свою энергию. До ее жилища они дошли, почти не разговаривая, осознавая лишь необходимость быть вместе, лишь то, что после соприкосновения с таким множеством смертей сами-то они живы. Они вышли из труболета, держась за руки. Паниль изо всех сил старался сдерживаться, уверенный, что дойдет до белого каления, стоит ему только позволить себе расслабиться.
Лучи света из иллюминаторов ложились на пути Паниля и Карин в ритме, причудливо совпадавшем с ритмом их шагов, что довело Паниля до состояния почти гипнотического. Он чувствовал, что плывет над собственной и Карин головами, наблюдая, как они покачиваются на ходу. Вдобавок его руки: они были такими нежными, эти его руки, невероятно уставшие, - и щека Карин касалась его плеча. Она двигалась плавно, точно рыба в воде, и Тень более не подозревал, что она может попытаться управлять им посредством своего тела.
А в ее квартире Паниль увидел через иллюминаторы совсем другой подводный ландшафт - этакий сад с мерно покачивающимися растениями. Толстая спиральная колонна келпа подымалась кверху, то скручиваясь, то снова раскручиваясь.
Здесь не было никаких следов гуэмесской катастрофы.
Можно было различить и Голубой риф с его бледно-голубыми актиниями, которые открывались и закрывались, как маленькие рты. Крохотные креветки, похожие на ярко-оранжевые искры, сновали туда-сюда, собирая корм с подошв актиний. Карин повела Паниля в спальню.
Времени терять они не стали. Карин встала на цыпочки и прижалась губами к губам Паниля. Ее глаза смотрели прямо в глаза ему, и он увидел свое отражение в ее черных зрачках. Карин коснулась его груди, шеи и расплела его косицу. Пальцы у нее были сильными, уверенными. "Пальцы хирурга", мелькнуло в голове у Тени. Его смоляные волосы рассыпались по плечам. Руки Паниля опустились от плеч Карин к застежкам ее одежды, раскрывая их одну за одной.
Они раздевали друг друга медленно, молча. Когда Карин сбросила белье, искорки света заплясали в рыжем треугольничке волос под животом. Ее соски прижались к его груди, словно щенячьи носики.
"Мы решили жить", - подумал он.
Образ Карин Алэ, словно мантра, стер всякие мысли, все заботы мира. В памяти не осталось ничего - только они двое и их тела, идеально дополняющие друг друга.
Они уже стали засыпать, как Карин вдруг вскрикнула. Паниль испуганно вздрогнул. Она прижалась к нему, как дитя.
- Скверный сон, - прошептала она.
- Скверная реальность хуже.
- Но и сны реальны, когда ты спишь, - возразила она. - Хотя знаешь всякий раз, когда я думаю о нас, все дурное отступает. Мы исцеляем друг друга.
Ее слова и прикосновение тела мгновенно возбудили Паниля. Карин вздохнула, одним плавным движением накатилась на него сверху и погрузила его глубоко в себя. Ее груди ритмично колыхались, поглаживая его по ребрам. Дыхание их слилось, и наконец, выкрикнув его имя, женщина рухнула, задыхаясь, рядом с ним. Паниль нежно обнял ее, погладил по спине.
- Карин...
- М-мм?
- Мне просто нравится произносить твое имя.
Он вспоминал об этом, стоя на вахте в помещении Контроля над течениями, и почти беззвучно произносил ее имя. Это помогало.
Внезапно люк главного входа распахнулся с резким шипением - это значило, что вошедший не стал дожидаться, пока закроется внешний люк. Удивленный, Паниль хотел обернуться - и в этот момент ему в спину ткнулось что-то твердое, металлическое. Тень быстро догадался, что это. Лазерник. Знал он и того, кто держал оружие в руке - Галф Накано, человек Гэллоу. Накано подтолкнул Паниля в спину: в помещение вошли еще трое морян - все в ныряльных костюмах, все вооруженные, все смертельно серьезные.
- Как это понять? - спросил Паниль.
- Ш-шш, - прошипел Накано, потом сделал какой-то жест, адресованный напарникам, и рявкнул: - Так, ладно! Всем встать!
Паниль глядел, как трое агрессоров быстро и точно занимают позиции, равноудаленные от центра комнаты. Один из операторов вскочил было - и тут же рухнул на палубу, сбитый с ног сильным ударом. Возмущенный, Паниль открыл рот, но Накано зажал его огромной ладонью.
- Оставайся в живых, Паниль. Так оно лучше будет.
Трое ворвавшихся перевели свои лазерники на режим коротких очередей и принялись громить помещение Контроля над течениями. Таял и лопался плазмаглас, обгорали пульты. В воздух взлетала черная пыль горелого винила. Нападавшие действовали быстро и решительно. Не прошло и минуты, как все было кончено. Паниль с тоской оглядел учиненный погром. Потребуется не меньше года, чтобы заменить этот... этот мозг.
Испуганные служащие жались к стене, с ужасом глядя на происходящее. Какая-то женщина склонилась над лежащим оператором, утирая ему лицо полой блузы.
- Мы захватили Карин Алэ, - сообщил Накано. - Мне сказали, что тебя это заинтересует.
У Паниля перехватило дыхание.
- Твое сотрудничество обеспечит ее безопасность, - продолжал Накано. Мы возьмем тебя с собой, на носилках - будешь изображать пострадавшего.
- А куда?
- Не твое дело. Ты только скажи, будешь вести себя смирно?
Паниль кивнул.
- Мы заблокируем люк, когда уйдем. Все будут в безопасности. Когда придет следующая смена, они вас выпустят.
Один из морян подошел к гиганту.
- Накано, - шепнул он так громко, что Паниль все услышал, - Гэллоу сказал, что мы должны...
- Заткнись! - велел Накано. - Я здесь, а он - нет. Следующая смена заявится не раньше, чем через четыре часа.
Накано кивнул - и двое его людей втащили через люк носилки. Паниля уложили, накрепко привязали веревкой, сверху накинули одеяло.
- Это был срочный вызов врача, - сказал Накано. - Мы спешим - но не бежим. Через все люки несите его головой вперед. Паниль, закрой глаза. Ты без сознания, и я хочу, чтобы так оно и выглядело, - а не то так оно и на самом деле будет.
- Понял.
- Мы ведь не хотим, чтобы с дамой случилась какая-нибудь неприятность.
Эта мысль преследовала Паниля, пока его волокли через люки и коридоры.
"Зачем я им?" Паниль понятия не имел, отчего он так понадобился Гэллоу.
Они подошли к транспортному труболету, и Накано набрал аварийный код. Подъехавшая кабинка остановилась, и с полдюжины пассажиров с любопытством уставились на лежащего на носилках Паниля.
- Инфекция! - коротко рявкнул Накано. - Всем выйти. Не приближайтесь!