- Батюшка, Степан Тимофеевич, как же мы будем без вас жить?! Не простят нам бояре ни казней, ни вашего разбоя над едисанскими мурзами, ни разгрома людей Безобразова!
Все, кто мог, уходили со мной. Чем я мог утешить тех, кто оставался?! Обещал вернуться... О войне с боярами ещё не думал, хотелось прогуляться, как гулял Васька Ус, пошарпать кызылбашцев и тихо вернуться на Дон, залечь, затаиться на время. Казаки шумят, мечтают о богатой Персии... Река, городок, струги. Люди шумят, плачут, смеются...
Я хмуро смотрел на горожан, надвинув шапку на глаза - не брать же в дорогу жёнок и детей?!
- Говорите, что я вас насильством пугал, заставлял служить! Стращал казнями! Авось и помилуют! - я взмахнул рукой, казачий струг дружно ударил вёслами по воде и отвалил от берега.
Над рекой повис женский плач. Шёл апрель 1668 года. О большой войне думать было рано. Верх Волги занял Иван Прозоровский с московскими стрельцами - нас спешили обложить со всех сторон, чтобы не дать подняться вверх по реке и повторить подвиги Васьки Уса... Царь простил ему разбой, испугался - авось и нас простят, ведь уже боятся...
- На Персию! - крикнул я.
Там мог быть выход - при случае можно попроситься на службу к шаху, если московский государь откажется прощать Степана Тимофеевича.
* * *
- Утопил ты себя в кровище, антихрист! - кричал тонким гнусавым голосом дьяк.
- Это вы залили ею Русь, брюхатые! - крикнул я вздрогнувшим боярам. Трясите животами - не заглушить волю народную! Ещё долго разбойный свист вам по ночам спать не даст! Мои атаманы, чай, ещё гуляют, вспарывают саблями толстобрюхих воевод! - я зловеще рассмеялся. - Год-два и вновь выйдет погулять вольный Дон!
Я встретился взглядом с Долгоруким - его пальцы вцепились в посох и побелели. Князь смолчал, но кто-то из бояр крикнул:
- Вор! Калёными прутьями его!
- Попарь, постарайся - я бы для тебя ужо расстарался! - огрызнулся я.
Помощники палача повалили меня на землю.
- Ишь, раскричался! - злобно прошептал один из них.
Меня быстро связали и вновь подняли на ноги.
- Ты глаза не таращь! - вскрикнул гнусавый дьяк и замахнулся на меня свитком.
Я плюнул ему на бороду и дьяк отпрянул.
- Воля, говоришь? Была у тебя воля! - подал голос Долгорукий. - Жил бы себе на Дону и принимал от царя и войскового атамана одни только почёт и уважение.
- На Дону много воли - хотел всех угостить!
Глаза князя укололи лютой ненавистью.
- Зря цацкался с вами великий государь: платил жалованье, присылал в станицы огненный запас. Так вы заплатили государю за его доброту?!
- Видывали мы его доброту - он первым нас продал! Когда казаки своей кровью взяли ему Азов, он побоялся, приказал сдать его турчанину!
- Не тебе, вор, судить о государёвых делах!
- Да и кровь казачья слишком густая для того, чтобы менять её на мир с султаном, князь!
- Палач!
Палач уже держал в руках щипцы, в которых был зажат раскалённый металлический прут.
- Погрей его! - в глазах Долгорукого вспыхнула и тут же погасла усмешка.
- Сейчас погрею. Ужо.., - заплечный ткнул меня прутом в грудь и медленно провёл им вниз к животу.
- Сказывай о своём воровстве в Гиляне - шаховых землях! - послышался голос гнусавого дьяка.
Запахло резким и горьким дымом, зашипела плоть. Моё тело корчилось и билось в судорогах. Долгорукий злорадно пожирал меня глазами. Я стиснул зубы и прикусил язык, едва сдержав рвущийся из гортани крик. Где-то жалобно заплакал брат:
- Ой, покайся, Степан - ведь из-за тебя и меня пытают!
- Заткнись, сука! - прохрипел я.
Холодные глаза Долгорукого стали как будто ближе - в них уже явственно читалось победное торжество.
- Горячо? - выкрикнул кто-то из бояр.
- Хочешь попробовать? - откликнулся я, сплюнув кровью в стоящего рядом палача.
Тот отшатнулся в сторону.
Великий князь Юрий Алексеевич Долгорукий встал. Из-под его распахнутой боярской шубы виднелся чёрный кафтан. В свете факелов блеснули крупные жемчужины.
- Пусть передохнёт - с него ещё взыщется! Пусть ответит Фролка-вор.
Меня оттаскивают в сторону и бросают на пол возле влажной стены Земского подвала. Помощник палача льёт из бадьи на грудь и лицо. Захлёбываясь и задыхаясь, я ловлю ртом воду и смываю кровь. Помощник смеётся и уходит. Стены подвала оглашаются криками Фрола - его подвесили на дыбу.
- Ты не шибко его кнутом, - кричит дьяк, - он не в Стеньку-вора пошёл хлипок! Ещё издохнет!
Я откидываю голову, касаюсь холодной стены. Крики брата не умолкают:
- Эх, Фрол, Фрол... Не из одного теста мы вылеплены, - горько шепчу я, сбрасывая опалёнными ресницами непрошеные слёзы.
* * *
Наш младшенький... Он не был таким высоким и крепким, как я или Иван. Не был и умным - всегда шёл за старшими, тянулся за ними. Они и в обиду не дадут, и дуван по-братски разделят. Я любил его и люблю сейчас. Всегда пытался сделать его отважным казаком, думал, что получилось... Не получилось. Слабая у него воля - нет той жилки, что была у старого Рази и брата моего Ивана.
Фрол всегда колебался, выбирал сильнейшего, долго не мог понять - за мной идти или слушать советы старого Корнилы. Корнила звал Фрола на советы думал через него со мной сладить, старый чёрт...
- Степан, что у тебя с крёстным случилось?! Обижается, что не заходишь к нему, когда зовёт.
- Разные дороги у нас с Корнилой, - отвечаю. - Крёстный снюхался с боярами, московские гости часто гостят, боярский чин ему обещают, вот он и привечает их.
- Так то ж разговор о пищальном и пушкарном зелье и хлебе, о службе государёвой.