Мы внимательно смотрели друг на друга, словно испытывали на прочность. Наконец на лице Фрола проступила весёлая, озорная улыбка - она всегда молодила его лет на десять, делала похожим на девушку:
- Справлюсь, брат.
- Пиши мне обо всём.
- Напишу, брат.
Обнялись, расцеловались...
Так и будет Фрол мотаться из Царицына в Кагальник и наоборот, пока...
Прости, брат, беру вину на себя, но видно, таков наш путь, другого не дано. Одного мы корня - Разины. Тебя повязали в Царицыне и доставили в Черкасск. Когда ты увидел и меня в плену, ты сломался - истаяла твоя надежда на волю и братову подмогу.
Бледный, перепуганный, ты отказывался от еды, не разговаривал ни со мной, ни с Корнилой. Я боялся, что ты тронешься рассудком. Если ты верил мне раньше, верь и теперь - нам вместе идти до последней черты. Верь мне Фрол, держись - мы свободные люди, мы казаки...
* * *
Фрол больше не кричал, только временами издавал тихие стоны. Бояре вспомнили про меня.
- Скоро государь прибудет. Поднять злодея на дыбу - пусть покается.
- Кнута ему! Кнут язык шевелит!
Идут помощники заплечного, но я поднимаюсь сам.
Вокруг скалятся, глядят с любопытством и злорадством боярские рожи. Долгорукого среди них нет - вышел.
- Ишь, глазами как зыркает - сразу видать, что вор!
- Хулитель веры православной - гореть тебе в аду!
- Кнута ему, кнутовича - чтоб шкура полезла! - засмеялся самый толстобрюхий боярин.
- Он живой нужен, чтобы вся Москва видела казнь Стеньки-Рзбойника, елейным голосом сказал зеленоглазый дьяк.
Палач осовбодил Фрола от дыбы и, бросив стонущее тело в угол на плаху, кивнул помощникам:
- Обдайте его водой - совсем слабый, ещё помрёт раньше времени.
Я остался без присмотра. Палач снял со стены кнут и принялся его разглядывать. Толстобрюхий боярин приблизился ко мне вплотную.
- Ну, Стенька Разин - скажи, как казаковал в Персии? Говорят, привёз несметные шаховы богатства - золото, каменья?! В Астрахани богатые подарки раздаривал воеводам?! Не молчи! Персидская княжна была у тебя в наложницах? Была?!
Его заплывшие салом глазки заблестели и хитро мне подмигнули.
Зря они забыли обо мне. С размаху я ударил боярина в лицо. Он взвыл, закрывая руками разбитый нос, а я с рычанием схватил его за шею и стал душить:
- Хочешь знать, что было в Персии, пёс?!
Кулак палача с проклятиями опускается мне на темя.
- Сатана! Не углядел! - ревёт палач и оттаскивает меня в сторону.
Я смеюсь, потому что боярин бежит к лавке, плюхается на неё и быстро крестится - в его маленьких, красных глазёнках застыл страх. Сколько я навидался таких глаз, ждущих смерти. Русые усы и борода трясутся - боярин бормочет молитву.
- Что, толстобрюхий - не прошла охота слушать сказ про Персию и шахову дочку?
- Изыди, чёрт! - креститься боярин.
- Жаль, что ты мне раньше не попался - я бы тебя уважил, повесил бы на первой встречной осине!
Боярин вскакивает и бежит из пыточной.
Рядом стоит дьяк, ухмыляется и качает головой.
- Я бы и тебя, пучеглазый, в воду бросил!
Дьяк хмурится. Бояре после замешательства кричат:
- Кнута зверю! Кнута ему!
Кнут просвистел и впился в спину.
- Нет там ничего нового, приятель! - хриплю я палачу.
- Сказывай, вор, о разбое в Персии! - кричит дьяк и тычет в меня пальцем.
- Славно было в Персии! - кричу я, чувствуя треск рвущейся шкуры.
Я закрываю плотно глаза и стискиваю зубы...
- Персия, - шепчу я...
Кнут свистит и жжёт спину. Слышна тихая ругань палача:
- Эка, чёрт, кровяной - словно свинья!
- Это ты свинья! - моё сознание мутиться...
Я не слышу оживлённого говора бояр - я чую плеск тёплого Хвалынского моря. Ветер принёс сладкие и ароматные запахи садов. Перед глазами не тень палача, а загорелые спины казаков, скрип уключин, плеск вёсел и дружный вскрик:
- Нечай!
- Нечай!
Свист Ивана Черноярца, ближайшего друга и есаула.