В землянку заглянул Иван Черноярец:
- Батька, от князя Львова человек - кличут Степаном Скрипициным.
- Веди Степана, - я отодвинул от себя кубок с исфаганьским вином.
Не думал, что пропустят - на горизонте мелькали струги князя Львова. Ближе подходить к нам боялись, но вынуждали вновь поворачивать в Персию. Казаки были готовы прорываться домой с боями.
В землянку спустился стрелецкий сотник, сопровождаемый Черноярцем.
- Что скажешь, Степан Скрипицын? Вишь - почти тёзки! - я налил стрельцу вина в стоящий рядом пустой кубок.
Стрелец смело поднял кубок и осушил его одним махом, затем вытер рот и усы малиновым сукном кафтана.
- Воевода, стольный князь Семён Иванович Львов просил сказать, чтобы вы шли в Астрахань с миром, а оттуда домой - на Дон.
- Это что ж такая часть?! - я весело подмигнул Черноярцу.
- Есть у воеводы выданная вам охранная царская грамота.
- Ого! - воскликнул Черноярец.
- А ещё велел передать, чтоб пушки, которые взяли на Волге и в Яицком городке, вернули, а с ними и беглых служилых стрельцов.
- У нас нет беглых - у нас все вольные! - отрезал я. - Значит, нас в Астрахань приглашают?
- Князь Львов будет ожидать на берегу с царской грамотой...
- Ну-ка выйдем, Степан! - я поднялся с деревянной лавки.
Мы вышли наверх. Свежий ветер с Волги впился в кудри, растрепал волосы, ухватился за бороду. Полы голубого, прошитого золотой нитью кафтана раздулись, затрепетали. Вокруг бурдюги собрались казаки, тревожно поглядывающие в мою сторону.
- Гей, соколы! - я хлопнул сотника по плечу. - Человек к нам от князя Львова. Говорит, есть на нас грамота царская, а в ней прощение и милость. Ждут нас в Астрахани, не как разбойничков, а как гостей почётных.
Казаки весело засвистели, закричали, славя атамана и великого государя.
- Черноярец, подготовь воеводе подарки за весть и встречу. Шубу ему подбери соболью, жемчуга, каменьев побольше, золочёных кубков фарабатских. На Астрахань!
- На Астрахань! - разносило эхо казачий крик, заглушая крики чаек и плеск тёмных, глубоких вод.
* * *
- Не убейте его, поганцы! - кричал в волнении дьяк. - Казнить некого будет!
Меня несколько раз окатили холодной водой. Я застонал, но не торопился открывать глаза. Вместо спины у меня была одна огромная, тёмно-красная рана - она уже не понимала, что такое боль. Палач стоял надо мной, тяжело переводя дыхание, устало вытирая с маленького, заросшего чёрным волосом лба бисеринки пота. Они висели, поблёскивая в чёрных кустистых бровях, сверкали среди ресниц. Замаялся.
- Бей его, злодея! Бей! - кричали где-то в стороне чьи-то озверевшие голоса.
- Хватит! - донёсся густой бас воеводы Земского приказа князя Одоевского.
Он всегда молча наблюдал за ходом пытки, никуда не вмешивался, внимательно вслушивался в горячечный бред истязуемого, хмурился, иногда снимал тяжёлую бобровую шапку и протирал тряпицей лысую голову.
Меня вновь окатили водой.
- Братца его послушаем - о нём забыли, - напомнил тот же бас.
Раздался вздох палача - он склонился надо мной и тут же в нос ударил тяжёлый запах чеснока и кислого вина.
- Убери руки - сам встану! - простонал я с угрозой в голосе.
"Заплечный" удивлённо отшатнулся в сторону.
Я с кряхтением поднимаюсь на колени. Холодный земляной пол то приближается, то вновь отступает, словно я ещё в Хвалынском море на палубе струга. Наконец, пол стремительно взмывает вверх - на нём видны засохшие ржавые пятна, которые стремительно растут перед глазами. Я проваливаюсь в красную пелену, под поверхностью которой спряталась тьма. Я ухожу на дно омут засасывает меня всё глубже и глубже.
- Гей, робяты! - зову я во тьме.
- Здесь мы, батько - рядом...
В голове гудят колокола - нас встречает Астрахань многоголосым и всё усиливающимся шумом.
* * *
После почти двухлетнего персидского похода мы вошли в Астрахань 21 августа 1669 года.
Мои струги и струги сопровождавшего нас князя Львова крепостные стены встретили пушечным боем - стрельцы не жалели зелья. Завидев нас, они дружно закричали:
- Слава атаману-батюшке, Степану Тимофеевичу!
- Вот ужо он потолкует с боярами и приказчиками! - говорили в толпе.
- У казаков разговор короткий - каменья за пазуху и в омут!
- ...Патриаршие и государёвы струги разграбил, а людей боярских посёк, как уходили в Персию.
- ...На Яике голову старосте отрубили и стрельцов посекли.
- Многих наших православных из басурманской неволи освободил.
- Так и надо шахам да ханам!
- Погоди, не зря вернулись - скоро и до наших доберётся!
- ...а в царской грамоте милость и прощение - государь к себе на службу зовёт!
- Конечно - сокол донской не чета царским воеводам!
- Смотрите - вон он!