И все же вопросы теснились в его мозгу, а Корабль порой отвечал на вопросы.
- Долго я пролежал в гибернации?
- Промежуток времени не имеет для тебя смысла.
- А ты испытай меня.
- Я тебя испытываю.
- Скажи мне, сколько я пролежал в баке!
Слова не успели слететь с его языка, как Раджу захлестнул панический ужас. К Богу так не обращаются... и к Сатане тоже.
- А почему нет, Радж?
Голос Корабля звучал почти по-приятельски, но столь выверенными были его интонации, что мурашки бежали по коже.
- Потому что... потому...
- Потому что я многое могу сотворить с тобой?
- Да.
- Ох-х-х, Радж, когда же ты проснешься?
- Я не сплю.
- Неважно. Ты очень долго пролежал в гибернации, если мерить время твоими мерками.
- Сколько?
Он чувствовал, что ответ на этот вопрос жизненно важен для него. Он должен был знать.
- Ты должен воспринять концепцию повторов, Радж. Для меня Земля повторяла свою историю снова и снова, воспроизводясь по моему приказу.
- Повторяясь... все так же, каждый раз?
- Приблизительно.
Флэттери услышал в голосе Корабля интонации неизбежной истины.
- Но зачем?! - вырвалось у него.
- Тебе не понять.
- Столько боли...
- И радости. Никогда не забывай о радости, Радж.
- Но... повторы?
- Так ты мог бы ставить в проигрыватель запись любимого концерта, Радж, или голокассету классического театра. Так Лунбаза повторяла проект "Сознание" снова и снова, каждый раз получая новые капли знаний.
- Так зачем же ты вызвал меня из спячки?
- Ты мой любимый инструмент, Радж.
- Но Бикель...
- О, Бикель! Да, он подарил мне свой гений. Он был шкатулкой фокусника, откуда вы достали меня, но дружба требует большего, Радж. Ты мой лучший друг.
- Я бы уничтожил тебя, Корабль.
- Как же плохо ты понимаешь дружбу.
- Так я... инструмент. И ты проигрываешь меня заново?
- Нет, Радж. Нет. - Сколько печали в этом страшном голосе. Инструменты играют.
- Почему я должен позволять тебе играть на мне?
- Хорошо! Прекрасно, Радж!
- Это можно считать ответом?
- Считай это одобрением. Ты и вправду лучший мой друг. Мой лучший инструмент.
- Я, наверное, никогда этого не пойму.
- Это, полагаю, оттого, что играть тебе нравится.
Флэттери не смог удержать смешок. - Веселье тебе идет, Радж.
"Веселье?" Он и не помнил, чтобы ему приходилось веселиться - разве что в горьком самоуничижении посмеиваться над собой. Но теперь он помнил, как погружался в гибер - не один раз, а множество, больше, чем мог или хотел сосчитать. Были и другие пробуждения... другие игры и... да, другие поражения. Но он ощущал, что Корабль забавляют его метания, и знал, что от него ждут ответа.
- И что мы играем на этот раз?
- Мои требования остаются неисполненными, Радж. Люди почему-то не в силах решить, как им богоТворить меня. Поэтому людей больше нет.
Раджу словно окатило ледяной водой.
- Больше нет... Что ты сотворил?!
- Земля сгинула в провалах бесконечности, Радж. Все Земли. Прошло много времени, ты не забыл? Остались только корабельники... и ты.
- Я - человек?