— Вот так же и мы умрем в его лучах…вместе… Что может быть романтичней…?
Темный Лорд поцеловал меня в макушку, потому что я стояла к нему спиной, крепко прижал меня к груди и шагнул в пропасть.
— Нееет! — закричал Рик, бросаясь к самому краю обрыва.
— Рииик! — отчаянно воскликнула, протягивая к нему руки.
Дальше происходило все так, будто время замедлилось. Мы стремительно падали в пропасть, ветер шумел в волосах. Но я не хотела сдаваться. Нет! Только не сейчас!
— Не то ты выбрал время для смерти, Хонор! — крикнула я магу, — совсем не то! …Немо, ты здесь?!
— Я с тобой, Госпожа!
— Крылья! Мне нужны крылья!
— Просто представить их! — было мне ответом.
И я представила. Первое, что пришло в голову. И в тот же миг из моей спины вырвались и раскрылись парашютом два огромных крыла, гладких, кожаных, как у летучей мыши. Было очень больно, зато падение резко замедлилось. Я зависла в воздухе, а Хонор по инерции продолжил падать. От неожиданности он ослабил свою хватку, скользнул вниз, но я успела перехватить его за руку.
— Как такое возможно?! — воскликнул он, и в глазах его читалось восхищение. — Невероятно…
— Держись, Хонор! Я тебя вытащу! — крикнула ему, через силу взмахивая крыльями, они еще плохо слушались, причиняли боль, но удерживали нас от падения.
— Нет, девочка, тебе не поднять нас двоих, ты еще не окрепла… Да и мне не нужна жизнь, в которой не будет тебя! Живи, Мэйси, и будь счастлива…
С этими словами он разжал руку, и она выскользнула из моей ладони.
— Я люблю тебя… — было последнее, что он сказал.
Зажмурилась, чтобы не видеть, как он падает в бездну, но услышала, как его тело разбилось о камни.
Мне было искренне жаль этого сильного мага, который так и не смог смириться с поражением, но уважала его выбор.
С каждым взмахом чувствовала, как крепнут мои крылья, как магическая сила перекатывается по моим венам, смешиваясь с кровью. Страшно представить сколько необузданной мощи скрыто теперь под моей кожей, и сколько придется приложить усилий, чтобы приручить ее, заставить себе подчиниться.
«Я помогу тебе, Госпожа, справиться с магией, бушующей внутри тебя, если ты мне это позволишь», — услышала голос в своей голове.
«Конечно, Немо! Это даже не обсуждается! — ответила ему. — И прекрати называть меня Госпожой! В первую очередь, мы друзья».
«Мы больше, чем друзья, Мэйси! Ты теперь моя Хозяйка, моя Госпожа, я привязан к тебе магической вязью. Ты сможешь жить без меня, а вот я без тебя уже не смогу».
«Отлично! Попробуй теперь только куда-нибудь деться! — улыбнулась ему. — …Ладно, пора отсюда выбираться!» — сказав это, активней заработала крыльями.
Когда поднялась над ущельем, Рик сидел у скалы, облокотившись спиной о холодный камень, притянув колени к груди и, в отчаянье, опустив голову на руки. Савон застыл рядом, с грустью глядя на закат. Услышав шум крыльев и увидев меня, зависшей над пропастью, они оба вскочили и какое-то время стояли, не в силах произнести ни слова.
— О, Боги, Мэйси, ты жива! — воскликнул, наконец, Конрад и бросился ко мне.
Поспешила к нему навстречу, боясь, чтобы он, ослепленный счастьем, не соскользнул с обрыва. Рик подхватил меня на лету и крепко прижал к груди. Когда мои босые ноги коснулись земли, сложила крылья, но не торопилась втянуть их под кожу.
— Как тебе мой новый образ? — спросила, слегка отстранившись, и гордо вскинув подбородок.
— Ты прекрасна, — зачарованно прошептал Лорд и, закопавшись рукой в растрепавшиеся локоны, притянул мою голову к груди.
Так стояли, обнявшись, на краю обрыва, освещенные алым светом заходящего солнца. Ветер теребил наши волосы и то, что осталось от одежды. А я все слушала биение сердца дорогого мне оборотня. Двигаться не хотелось. Мы наслаждались близостью друг друга, до тех пор, пока последние лучи не скрылись за горизонтом.
Возвращаться в замок Хонора было грустно. Мы вышли из портала перед парадным входом. Сад заливало сияние полной луны и множества магических фонариков. Первыми, кого увидела, были Вильям и Аран, сидящие на ступеньках осиротевшего замка.
Радостно взвизгнув, бросилась обнимать своего друга. Он был счастлив видеть меня невредимой, но опасливо поглядывал на Лорда, который стоял, поджав губы, но стойко сдерживая свое недовольство. Отстранившись от Вильяма, протянула руку Арану. Тот ответил пожатием, смущенно глядя на мое едва прикрытое тело.
— Как вам удалось спастись? Что тут произошло? — поспешила расспросить их о случившемся.
— Вскоре после того, как вы исчезли в порталах, появился Император и остановил все это происходящее безумие, — начал было рассказывать Вильям, но прервался.
Около двадцати магов, одетые в разные по статусу одежды, подошли к нам во главе с Говардом. Испуганно попятилась к Рику, инстинктивно ища у него защиты. Но люди Хонора, приблизившись, опустились на одно колено, склонив передо мной головы.
— Госпожа, — проговорил Говард, — примите нашу преданность и жизнь в придачу.
— Что это значит? — растерянно проговорила я.
Откуда-то из темноты вышел Хонор-старший.
— Император? — удивилась я, и все мы склонили головы, приветствуя главу Темных Магов.
— Это значит, Леди Мэйси Дэвис де Хонор, что этот замок и эти маги принадлежат теперь тебе. Отныне, ты здесь Хозяйка и Госпожа.
Я и мои друзья удивленно слушали Императора.
— Но это неправильно… Наш брак…Он не был завершен…
— Посмотри на свою руку, Мэйси. Знак нашего рода не исчез с твоего запястья после смерти мужа. В тебе наша сила и кровь Хоноров. Сегодня я потерял брата, но обрел сестру.
С этими словами он подошел и обнял меня за плечи. Я же, растерянная, стояла и не знала, что ответить.
— Не уверен, что ты останешься здесь жить, но знай, что это твой дом, и ты должна заботиться об этом месте и о своих подчиненных, — он указал рукой в сторону магов, все еще стоящих коленопреклоненными. — Почаще навещай их и не забывай своего старшего брата.
Император грустно улыбнулся, отошел на несколько шагов назад и скрылся в портале. Я же еще какое-то время приходила в себя, разглядывая руку и анализируя услышанное. Потерла рисунок на запястье, он, конечно же, никуда не делся; попыталась снять родовое кольцо, оно сидело как влитое, к счастью, не причиняя, при этом, дискомфорта.
— Пожалуйста, встаньте! — обратилась к магам. — Мне очень жаль, что так случилось с вашим Господином, видят боги: я этого не хотела! Обещаю заботиться о вас и об этом месте… Говард, ты назначаешься моей правой рукой и управляющим. Будешь держать передо мной отчет каждую неделю.
Маг подошел ко мне и, склонив голову, произнес:
— Благодарю за оказанное доверие, Госпожа, — и протянул мне тот самый небольшой кинжал, который принадлежал раньше Ноэлю.
Я приняла оружие, но Говард так и оставил свою руку протянутой. Растерявшись, какое-то время смотрела на мага, пока не услышала подсказку от Немо:
«Ты должна сделать магическую привязку. Нарисуй на его ладони символ рода Хоноров».
«Чем?» — удивленно спросила я.
«Кровью».
Вздохнув, сделала надрез на своем пальце, затем аккуратно вывела круг и заключенный в него полумесяц. В тот же миг, знак вспыхнул огнем, после чего, став черным, впитался под кожу мага и исчез.
— Отныне, я предан Вам навеки, Госпожа, — торжественно проговорил он, а я только и сделала, что кивнула в ответ. — …С радостью, — добавил он чуть слышно.
— Вы можете идти и заняться своими делами, — обратилась к остальным магам, а затем обернулась к своим друзьям:
— Ну, что? Сегодня ночуем все у меня…?
Утром мы встретились все за завтраком в саду. Вышла к своим друзьям отдохнувшая, одетая в полюбившийся мне белый брючный костюм, в сопровождении Савона. И с Немо, видимым всем на моем плече.
Мое появление было столь эффектно, что Рик, Вильям и Аран не сразу нашлись, что ответить на мое приветствие. Особенно Лорд. Он смотрел на меня странным и немного растерянным взглядом, было видно, что он не знал, как вести себя со мной.
— Рада видеть вас всех вместе, собравшихся за одним столом! — восторженно проговорила, обращаясь ко всем сразу. — Савон, буду рада, если ты тоже составишь нам компанию, — и указала на пустующий стул рядом с собой.
Было заметно, как Вильям, Аран и Савон растерянно косились на Конрада, наверное, им впервые выпала честь сидеть рядом с Сиятельным Лордом. Я же чувствовала себя полноценной хозяйкой ситуации, и никто, даже Рик, не осмелились оспорить мое желание позавтракать всем вместе.
— Вчера не хватило сил поблагодарить вас всех за мое спасение. Не представляю, что было бы со мной, если бы вы не пришли мне на помощь.
Пожала каждому руку, задержавшись дольше положенного в ладони Лорда Конрада и отметила, как при этом он крепко сжал мои пальцы.
— Теперь думаю, что ты могла бы справиться и без нас, — произнес Рик.
— Ваше Сиятельство, Вы же знаете, что это не так! — кокетливо улыбнулась я.
— Абсолютно в этом уверен, Ваше Сиятельство! — ответил Лорд, копируя мой тон, после чего, мы вместе рассмеялись.
— Итак, — спросила я, когда мы приступили к десерту. — Какие имеем планы на сегодня?
— После завтрака отправляемся домой, — ответил мне Рик. — И очень сильно надеюсь, что ты идешь вместе с нами…
Радостно кивнула в ответ, и заметила, как погрустнел Савон.
— Думаю, нам дома не помешает компания одного хорошего мага? Мы же можем взять с собой моего друга? — спросила я Лорда, указывая взглядом на Савона.
— Конечно. Ты можешь взять с собой кого угодно, — согласился Рик, пожимая плечами и окидывая мага недовольным взглядом, зато лицо моего друга засветилось счастьем.
Домой вернулись двумя порталами. Один создал Савон, второй — я, конечно же, не без помощи Немо. Боялась, что в первый раз может не все получиться, как надо, и мы окажемся в каком-нибудь незнакомом месте, но справилась с этой задачей на отлично, чему была несказанно рада. Мне нравилось мое новое состояние, а владение магией доставляло, почти, физическое удовольствие.
Оказавшись во дворце, Рик отправился встретиться с братом, а я поспешила навестить мою подругу Дженни.
— Вильям, не откажешься проводить меня в женское крыло? — спросила своего друга.
— С удовольствием, — ответил он, склонив передо мной голову.
— Эй! Что за странные жесты? — удивилась я.
— Вы теперь Миледи и сестра Императора Темных Магов. Отныне я должен относиться к Вам с почтением и рядом церемоний, — с этими словами он снова поклонился.
— Прекрати! — засмеявшись, толкнула кулаком его в предплечье. — Мы друзья и останемся таковыми независимо ни от каких обстоятельств!
Вильям заметно повеселел. Оставшись с ним наедине, принялась расспрашивать его о том, что происходило здесь в мое отсутствие.
— О! Ты не представляешь, как все были поражены тем, что ты оказалась девушкой! Все, кто знал тебя лично были в шоке! Лорд Конрад еще долго не мог прийти в себя, после того, как ты скрылась в портале… Император, узнав, о том, что произошло, думал вначале, что ты шпион, и работала все это время на Империю Магов, но я и Дженни убедили его и Рика в обратном. Нам пришлось признаться, что мы знали о тебе, но дали клятву держать твой секрет втайне. Мы рассказали только основные факты, не вдаваясь в пикантные подробности. Если бы ты видела, как переживал за тебя Конрад! Он перевернул все с ног на голову в поисках тебя. Лорд не спал и не ел по двое суток, пока не валился от усталости.
— А что с отбором невест?
— Он был приостановлен… Император не мог не поддержать своего брата.
Было заметно, что тема отбора невест неприятна для моего друга, его голос погрустнел.
— Что у тебя с Габриэллой?
— Я люблю ее, Мэйси, и она любит меня, — его голос погрустнел еще больше. — Это так ужасно осознавать, что отбор продолжится, и ее отдадут кому-то в жены…
— Не переживай, Вильям, постараюсь что-нибудь придумать, — попыталась подбодрить его, но мой друг только тяжело вздохнул.
Видно было, что он не разделяет мой оптимизм.
Попрощавшись с ним, постучалась в комнату Дженни.
— Мэйси! — взвизгнула подруга и бросилась мне на шею, — как же рада, что ты жива и, наконец-то, вернулась!
— Тоже рада тебя видеть! — проговорила я, стискивая ее в своих объятьях.
— Садись и расскажи мне все, что с тобой приключилось! — воскликнула Дженни и потащила меня вглубь комнаты.
Рассказ мой был долгий. Не подозревала, как нуждалась в том, чтобы выговориться и поделиться наболевшим. Подруга слушала, не перебивая, лишь изредка задавая попутные вопросы.
— Это так ужасно, Мэйси… Сколько тебе пришлось пережить за этот недолгий срок, — она снова обняла меня, словно пытаясь взять часть моих переживаний на себя.
— Да, ладно, это все в прошлом! — воскликнула я, переводя разговор в позитивное русло.
— Да, не будем вспоминать плохое! Лучше расскажи, что у вас с Лордом Конрадом, теперь, когда он знает, что ты девушка?
От упоминания имени Рика, меня кинуло в жар, почувствовала, как мои щеки заливает румянец.
— Не знаю… — смущенно проговорила я. — Мы виделись с ним два раза, когда приходила к нему в астральном теле, но это все было как во сне, понимаешь? А сейчас кажется, что он избегает меня… За то время, что мы вместе, он ни разу не попытался остаться со мной наедине… Может все еще злится на меня, за то, что обманывала его так долго?
— Нет, Мэйси, думаю, он, просто, стесняется и не знает, как вести себя с тобой… Ты теперь девушка и, вроде, как бы вышла замуж, хотя и успела овдоветь, и ты стала Миледи, и у тебя есть свой замок и брат-Император другой страны. А еще ты стала магом и у тебя есть свой фамильяр! Во всем мире не найти такой второй девушки… Ух! Даже у меня голова идет кругом! Дай ему время и покажи, что он тебе не безразличен. Ну, если это, конечно, действительно так? — проговорила она заговорщическим голосом, а я только улыбнулась в ответ.
Мы провели с Дженни весь день, даже обед попросили Савона принести нам в комнату. Меня никто не искал и не беспокоил, даже как-то грустно стало.
На ужин решили спуститься вместе в обеденный зал.
— Последнее время, мы кушаем исключительно женским коллективом, — просветила меня подруга, пока спускались на первый этаж. — Лорд Конрад очень редко составлял нам компанию в твое отсутствие, а Императора мы так до сих пор и не видели. Хорошо, что Филипп, почти, каждый вечер приглашает меня прогуляться в саду, а иногда мы встречаемся с ним в библиотеке. Ты знаешь, он такой интересный мужчина… — краснея добавила она.
— Ты права, — одобрила я ее выбор. — Мне он тоже показался воспитанным и умным… Думаю, вы бы хорошо смотрелись вместе, — подмигнула ей, а она смутилась еще больше.
Тем временем, подошли к столовой. Девушки уже были в сборе. В зале повисла мертвая тишина, когда мы вошли. Все разговоры разом стихли.
— Приветствую всех! — громко произнесла я, нарушая всеобщее молчание.
В ответ послышались неуверенные разрозненные приветствия. С радостью отметила, что мой стул стоял, как и прежде, свободный.
— Конрад запретил занимать кому-либо твое обеденное кресло, — как будто прочитав мои мысли, прошептала на ухо Дженни.
Мы прошли к столу и заняли свои места. Хотели было приступить к еде, как в дверях появился Конрад.
— Приветствую вас, леди! — торжественно проговорил он и одарил всех своей самой очаровательной улыбкой, а затем подошел ближе и встал во главе стола. — Разрешите представить вам: Леди Мэйси!
Я поднялась со своего места и кивнула, окидывая всех уставшим взглядом.
— Она тоже будет участвовать в отборе? — спросила Лилиан недовольным тоном.
— Не думаю… — растерялся Конрад, и не найдя лучшего ответа, ляпнул: — Миледи уже замужем.
— Миледи уже вдова, — поправила его ледяным тоном и услышала, как по залу пронеслась волна из женских шепотков.
Нет, ну, правда, мне было очень неприятно услышать это из уст моего Лорда.
«Что, вообще, с ним происходит?!» — задавалась вопросом уже не первый раз, меня услышал только Немо.
«Спокойно, Мэйси, Дженни права, дай ему время», — ответил спокойный голос моего фамильяра.
Вернувшись на свое место и не дожидаясь приглашения, принялась за еду, за мной последовал Лорд, а затем и все остальные. Все время, пока мы ели, переглядывалась с Дженни, полностью игнорируя взгляды Конрада. Я была в обиде.
После ужина за моей подругой зашел Филипп, приглашая ее на вечернюю прогулку и, заодно, окидывая меня заинтересованным взглядом. Кивнула ему в знак приветствия, считая, что имею на это полное право, ведь мы встречались с ним несколько раз, хотя и не были представлены друг другу лично. К тому же знала наверняка, что он брат Рика.
Передав ему свою подругу, развернулась было к выходу, намереваясь покинуть зал, но была задержана Конрадом.
— Прогуляемся? — спросил он, и не ожидаясь ответа, взял под руку, увлекая в сад.
Мы вышли на тропинку и быстро скрылись среди деревьев. Быстрым шагом подошла к скамейке, села и с вызовом посмотрела на Лорда.
— Миледи… — начал он, опускаясь рядом.
— Рик, что это значит? — перебила его я. — Откуда этот официальный тон?
— Дело в том, что у тебя теперь есть титул, и, к тому же, ты принадлежишь семье враждующего с нами государства.
— Это что-то меняет в отношениях между нами? Зачем ты тогда пригласил меня сюда? Почему не оставил там, в замке? Ничего не понимаю…
— Мэйси, я сам сейчас ничего не понимаю…
Разговор не клеился… Во всяком случае, совсем не это хотелось услышать от Лорда Конрада.
— Может, тогда мне лучше вернуться в свой замок, пока ты соберешься с мыслями?
— Вот и я о том же… У тебя теперь есть свой замок, в чуждом нам государстве, и ты можешь покинуть меня в любой момент, и ты обладаешь магией, и…ты сильная и независимая девушка… У нас не было еще таких прецедентов!
— Боже, Рик, о чем ты?!
И тут наш разговор прервали появившиеся из темноты девушки.
— Лорд Конрад, простите, что прерываем, но мы хотели бы узнать…
— Леди! — вскрикнула я, вскакивая с места. — Вас учили, что вмешиваться в чужой разговор крайне невежливо?!
— Да, но у нас накопились вопросы…
— И мы были так надолго всеми забыты…
— И никто нам до сих пор не может объяснить…
Они начали тараторить перебивая друг друга, все более тесным кольцом обступая нас с Лордом.
— Так, хватит! — закричала раздраженно, и в глазах у меня заклубилась тьма.
Девушки в ужасе отпрянули, а я схватила Конрада за руку и создала под ногами портал, в который мы тут же с ним провалились.
Это произошло так быстро и неожиданно, даже для меня самой, что, оказавшись в гостиной наших с ним покоев, мы оба упали на ковер, потеряв равновесие.
— Мэйси… — выдохнул Рик.
Быстро вскочив на ноги и успокоив свою тьму, протянула руку, предлагая Лорду подняться. Он встал, игнорируя мою помощь, и тут же устало плюхнулся на диван.
— Мэйси, ты теперь августейшая особа, и тебе не подобает делить покои со мной. Император выделил тебе личную спальню в отдельном крыле со слугами и…
— Значит, когда была мальчиком, то это было нормально селить меня рядом со своей спальней? — зло перебила его я.
— Тогда ты был… Прости, была… моим помощником. Ты прислуживала мне, а теперь ты сама Госпожа! И соседство с мужчиной может навредить твоей репутации…
— Так, все, — проговорила я, пытаясь успокоиться, — устала и хочу спать. К твоему сведению, мне нравится моя прежняя спальня, я к ней привыкла и никуда отсюда не уйду. Сладких тебе снов, Милорд! Увидимся завтра на тренировке, — бросила Рику и скрылась за дверью своей комнаты.
«Жаль, что не могу ею хлопнуть!» — с досадой подумала я, все двери здесь закрывались мягко и почти бесшумно.
Раздраженная до предела, даже оставшись одна, продолжала ходить из угла в угол, разбрызгивая тьму и пытаясь успокоиться. Мои руки искрили от магического напряжения. Короткий стук в дверь, и на пороге появился Савон с подносом в руках.
— Принес тебе успокаивающий чай, — проговорил он негромко, и поставил на стол кувшинчик, пахнущий мятой.
Заметив, как напряглась, он добавил:
— Мэйси, это всего лишь чай с мятой, он успокоит твои нервы. Уверяю, это не та гадость, которой поил тебя Хонор… Хочешь, составлю тебе компанию? Как чувствовал, принес два стакана, — он улыбнулся, наливая душистый напиток.
— Как ты вовремя пришел, — выдохнула, наблюдая, как мой друг ловко сервирует столик.
— Даже на расстоянии знаю все твои переживания и мысли, ведь я был привязан к тебе магически еще в замке, как личный слуга.
Я устало откинулась в кресле, предлагая Савону сесть рядом.
— Моя жизнь меняется так быстро, что не успеваю осмыслить происходящее…, так устала…
— Тебе просто нужно отдохнуть. Поверь, все не так уж и плохо…
— Скажи, где ты пропадал последние дни? Почему не приходил, когда я звала тебя?
— Мне было запрещено подходить к тебе, Мэйси… Всей душой хотел быть рядом, но не имел возможности приблизиться. Твою дверь постоянно охраняли. Тогда начал смотреть и слушать. Узнал, что твоего Лорда, о котором ты так много думала, заключили в темницу. Его и двух других оборотней должны были выпустить и отправить домой только после окончания ритуала. Нашел способ их освободить и снабдил магическими мечами, которые выкрал из оружейной. Хорошо, что пришли вовремя…
— Спасибо тебе, мой друг, — проговорила я.
— Рад служить тебе, Госпожа, — кивнул Савон. — А теперь тебе нужно поспать.
Он покинул свое кресло, подошел к кровати и расстелил постель.
— Захватил из замка ночную сорочку, уверен, тебе понравится.
Он достал из-за пазухи маленький сверток и развернул коротенькую красивую ночнушку из тончайшей нежной ткани, обшитую, почти прозрачным мягким кружевом.
— Спасибо, — прошептала восхищенно.
— Спокойной ночи, Миледи, — улыбнулся слуга и исчез порталом, а я, переодевшись, зарылась в одеяло и засопела, забывшись спокойным, мирным сном.
Новое утро с первыми лучами солнца принесло мне беспокойство.
«Что день грядущий нам готовит? — подумала, томно потягиваясь. — Как мне жить дальше и как вести себя со всеми? Особенно с Риком?»
«Будь собой, Мэйси, и все уладится!» — услышала ободряющий голос духа.
«Легко сказать, — протянула я. — Который сейчас час? И что делает мой Лорд?»
«Шесть тридцать. И он уже на полигоне».
«Что же ему не спится-то…?» — простонала, выползая из постели.
Быстро умывшись, оделась по-спортивному. К счастью, мои старые вещи остались нетронутыми, и этот факт приятно согревал душу. Натянула штаны, белую рубашку и жилетку, собрала волосы в пучок и спустилась вниз.
На полигоне было шумно, но тренировка еще не началась. Нашла глазами Рика, он стоял в компании Филиппа и еще двух лордов. Подошла ближе и поприветствовала.
— Милорды, — обратилась к ним, — вы позволите мне принять участие в утренней тренировке?
Рик бросил вопросительный взгляд на брата, тот едва заметно кивнул.
— Конечно, Миледи, если Вам так будет угодно, — ответил Конрад-младший.
— Благодарю, — расплылась в улыбке и, не говоря больше ни слова, побежала к ребятам.
Те тут же обступили меня кольцом, кто-то приветствовал, кто-то хлопал по плечу, а кто-то просто удивленно разглядывал. Заметила краем глаза, как Рик ревностно следил за всей этой сценой, как заходили желваки на его лице, когда Аран пожимал мне руку. А потом удивилась насколько улучшилось мое зрение, я могла теперь видеть даже такие мелкие детали на большом расстоянии.
Мои размышления были прерваны громким свистом, возгласившим о начале занятий.
— Для разминки: пять кругов по полигону с препятствиями! — раздался громогласный приказ командира.
Оборотни приняли «старт» и по сигналу ринулись вперед, я — вслед за ними. Мои мышцы соскучились по физическим нагрузкам, бежать было легко, в удовольствие, совсем не чувствовала усталости. Дыхание оставалось ровным на протяжении всей трассы.
Вскоре оказалась в первой пятерке, оставив позади большую часть команды. Уверена, если поднапрячься, могла быть и первой, но решила, что благоразумней сильно не выделяться. Я и так слишком ловко для девушки преодолевала препятствия, перемахивая барьеры выше собственного роста. Продвигаясь вперед, пришлось перепрыгивать через широкие ямы, дно которых было устлано свежими побегами плюща с ядовитыми шипами. Их прикосновения грозили жуткой чесоткой, как минимум в течение недели. В дополнение к этому, получилось удержать свое тело на весу, буквально пролетая над искусственно созданными болотцами. Я и раньше имела хорошую спортивную подготовку, но такие результаты, как сейчас, просто шокировали. Не всем оборотням было такое под силу, некоторые из них не смогли добраться до финиша и сошли с дистанции, увязнув в трясине, а несколько ребят с полпути были отправлены в лазарет. Я все это время старалась держаться рядом с Вильямом, мы подбадривали друг друга, не позволяя расслабляться.
На пятом круге, почти у финишной прямой, когда силы обоих были на исходе, рука моего друга, вспотев, вдруг неожиданно соскользнула с поручня, и он полетел было вниз, но я успела перехватить его в воздухе, а затем, подтянувшись, помогла ухватиться за перекладину. Все произошло очень быстро и, к счастью, не заметно для посторонних глаз. Поймав его благодарный взгляд, финишировала с ним наравне.
— Спасибо, Мэйси, — проговорил Вильям, тяжело опускаясь на траву. — Ты спасла меня от позора.
— Совсем недавно ты рисковал ради меня жизнью, — напомнила я другу, и с удовольствием растянулась рядом. — То, что сделала я по сравнению с этим — пустяки…
Прикрыла глаза, наслаждаясь моментом. Тело гудело от полученной нагрузки, сила разливалась по мышцам восстанавливая микро-разрывы в тканях. Окутывала приятная легкая усталость.
— Почему лежим на полигоне?! — неожиданно раздался голос откуда-то сверху.
Мы дружно вскочили, уставившись на говорившего.
— Ваше Сиятельство?! — удивленно воскликнула я. — Хотите заняться моим обучением лично?
Мой слегка насмешливый взгляд встретился с хмурым взглядом Конрада-младшего.
— Имеете что-то против, Ваше Сиятельство? — спросил он, делая акцент на последних словах.
— Отнюдь, я в полном Вашем распоряжении!
Театрально раскланялась, размахивая воображаемой шляпой, а он расстегнул камзол и небрежно скинул его с плеч, оставшись в свободной синей рубашке, распахнувшейся на груди. Нахмурив брови, Лорд бросил мне приготовленный заранее меч и принял боевую стойку, призывно поиграв мышцами груди. Я тоже заняла исходное положение. Несколько секунд у меня было, чтобы оценить обстановку. Рик — сильный альфа и опытный воин, я же плохо владела холодным оружием. Шансы далеко не равны. Прикрыла глаза, сконцентрировав магию, и протянула в его сторону ментальный щуп, осторожно пытаясь проникнуть в голову, чтобы добраться до мыслей, и, как ни странно, мне это удалось!
«Отлично, Мэйси! — воскликнул Немо. — Теперь ты сможешь предугадать каждое его движение!»
Рик, как истинный джентльмен, предоставил возможность даме начать бой. Я не заставила себя долго ждать и сделала первый выпад. Затем атака, батман круговой и снова атака. Вначале трудно было реагировать на мысли и движения оборотня, они отвлекали. В какой-то момент я, даже, глупо подставилась, и у него получилось обезоружить меня: удар, и меч отлетел в сторону. Низко пригнулась к земле, перекатилась, увернувшись от соперника, и магией притянула оружие обратно к руке. Рик хмыкнул, по достоинству оценив красивый трюк, и снова атаковал.
Отбивалась, как могла, уклоняясь от меча, но вскоре научилась быстро считывать и обрабатывать информацию, и уже обдуманно отражала удары тяжелого клинка противника, и неожиданно сама атаковала. Я почти не чувствовала усталости. Тело и мозг взаимодействовали слаженно и молниеносно. Намеренно изводила соперника финтами, предугадывая каждый его жест. В конце концов, дождавшись, когда Лорд вымотается до предела, собралась нанести решающий удар, продумав наперед движение каждой мышцы.
«Интересный момент, Мэйси, хочешь ли ты сейчас быть победителем или желаешь добиться расположения мужчины?» — раздался в голове насмешливый голос моего духа.
Замерла на пару секунд, осмысливая услышанное. Этого хватило Конраду с удачной позиции занести надо мной клинок. Подставила под удар свое оружие и ослабила хватку, позволяя моему мечу отлететь далеко в сторону. Еще одно движение вперед и оборотень прижал меня к дереву, не сильно сдавив горло предплечьем.
Мы оба замерли, тяжело дыша и сжигая взглядом друг друга.
— Ты поддалась мне, Мэйси, — прошипел он, нависая надо мной всем телом.
— Ни в чем нельзя быть уверенным до конца, Милорд… — прохрипела в ответ и непроизвольно опустила взгляд на его губы.
Мужчина находился в критической близости. Заметила, как расширились его зрачки и потемнел взгляд. Он медленно склонился к моей шее и глубоко втянул воздух.
— Боже, девочка, как вкусно ты пахнешь… — почти простонал Лорд, нежно касаясь моего уха.
От этого простого движения мое тело тут же вспыхнуло желанием. Горячая волна прокатилась внутри, смывая лишние эмоции. Кончики пальцев заколола требующая выхода магия, а в глазах закружилась тьма, которую я тут же осадила, не позволяя вырваться наружу. Несколько мгновений мне потребовалось, чтобы успокоить дыхание и подчинить свои силы, послушно улегшиеся где-то на дне сознания.
Снова перевела взгляд на губы оборотня, которые чуть разомкнулись, дразня своей близостью. Потянулась к ним навстречу, прикрывая глаза, и вскоре почувствовала горячее дыхание на своем лице. В ту же секунду на меня обрушилась вся страсть изголодавшегося зверя, который забился в теле мужчины, требуя молниеносного выхода. Рик впился в меня губами резко, настойчиво, не щадя. Неожиданно для себя, я так же страстно ответила на поцелуй, разомкнув рот и позволяя его языку проникнуть вовнутрь. Обхватила его шею руками и, подпрыгнув, сомкнула ноги на его талии. Он же, придерживая мои бедра, прижал спиной к дереву. Я целовала Лорда, закопавшись в его густые черные волосы, наслаждаясь его вкусом и запахом, желая раствориться в нем полностью. Отчаянно хотелось продолжения. Вот, что значит близость твоего истинного альфы.
Неожиданно Рик замер и через силу отстранился от меня. Разочарованно застонала, требуя вернуть ласки. Он поднял меня за талию и медленно поставил на землю, для верности отшагнув назад.
— Боже, что мы творим…? — рвано выдохнул он, озираясь по сторонам.
Я тоже забыла, что на полигоне мы были не одни, но все остальные оборотни давно отошли от нас на должное расстояние, изо всех сил делая вид, что не замечают наших действий.
— Знаешь, а мне нравится, когда ты не надеваешь свой камзол, — улыбнулась, возвращая взгляд на Рика.
— Почему…? — удивился он.
— Тогда я точно могу знать, как ты ко мне относишься, — ответила я, опуская глаза на выступающую часть тела, ту, что была у него ниже пояса.
Отметив растерянный вид Лорда, рассмеялась и зашагала прочь в сторону дворца.
За ужином было торжественно объявлено о продолжении Императорского Отбора. Большинство невест, особо уверенных в себе, одобрительно загудели, так уж им не терпелось поскорее понравиться Императору. Мне же бросилось в глаза, как при этом погрустнела Габриэлла.
— Завтра состоится творческий конкурс, — продолжал, тем временем, Лорд Конрад. — Подумайте, в чем вы наиболее сильны: рисунок, вышивка, быть может макраме…? И до следующего вечера сделайте своими руками подарок будущему мужу.
Не слушала, каковы были подробности этого чудо-конкурса. Думала о Вильяме.
«Надо срочно что-то решать, как помочь моему другу?» — размышляла я.
«Может, стоит поговорить об этом с Конрадом? Или сразу с самим Императором?» — попробовал подсказать Немо.
«Наверное, ты прав, посоветуюсь с Риком», — решила для себя.
— Леди Мэйси, — неожиданно обратился ко мне Лорд. — Может быть, Вы тоже хотели бы принять участие в Отборе? Это приглашение от самого Императора. Вы уже достигли брачного возраста и должны… можете… выйти замуж, как другие девушки.
Я вздрогнула при этих словах, в глазах сверкнули молнии. Множество взглядов обратились в мою сторону, а у Дженни от удивления приоткрылся рот.
— Передайте Его Величеству, что это большая честь для меня, — холодно ответила я. — Но, к сожалению, не обучена вышивать крестиком! И, боюсь, не смогу составить конкуренцию этим высокородным леди!
С этими словами встала со своего места, собираясь уйти, но помедлив, склонилась над Конрадом, облокотившись обеими руками о стол, и тихо добавила:
— Не так давно, меня уже пытались выдать замуж против моей воли, и Вы знаете, чем это закончилось…
Вот теперь я сказала все, что хотела, поэтому, гордо вскинув голову, развернулась и вышла из залы.
— Мэйси, стой! — крикнул Рик, ударив ладонью по столу. — Еще не подавали десерт!
— Вредно есть сладкое на ночь! — ответила на ходу и скрылась в дверях.
Оставшись одна, почувствовала на щеках слезы. Резко смахнула их и устало опустилась на диван в гостиной.
«Как же так? — думала я. — Ведь мы любим друг друга! Казалось, что может быть проще? А мы никак не можем найти общий язык».
«Он альфа, — услышала голос Немо, который тут же материализовался в образе летучей мыши и удобно расположился на пристенной консоли. — К тому же, он член Императорской семьи, привыкший командовать и повелевать, а ты его… мягко говоря, не слушаешь».
Он хихикнул, а я тяжело вздохнула и, подтянув колени к груди, глубоко задумалась.
Неожиданно дверь гостиной распахнулась и в комнату ворвался Рик.
— Хорошо, что ты здесь! — воскликнул он и нервно заходил из угла в угол.
Мы с Немо недоуменно следили за ним взглядом, пока я не прервала молчание:
— Может присядешь? — как можно спокойней предложила ему.
Он на секунду замер, затем послушно опустился в кресло напротив.
— Скажи мне, Мэйси, почему с тобой так сложно? — начал он разговор.
— Что ты имеешь ввиду? — удивленно вскинула брови.
— Почему, когда говорю, что ты не будешь участвовать в Отборе — ты обижаешься, а когда выпрашиваю у Императора разрешение принять тебя в невесты — ты злишься? Почему, когда избегаю тебя — ты недовольна, а когда хочу взять тебя в жены — заявляешь, что не собираешься замуж?! Скажи мне, чего ты желаешь на самом деле…?
Он грустно взглянул на меня. В его глазах читались боль и непонимание.
— Правильно ли тебя услышала? — удивленно переспросила я. — Ты хочешь взять меня в жены?
— Ну, а для чего, по-твоему, я молил брата включить тебя в список невест?
— Но почему тебе просто не сделать мне предложение? Зачем все так усложнять?
— Да, потому, что у нас так принято! Жен берут себе на Отборе!
— А мне не нравится ваш Отбор! Он нарушает личные права женщин!
— Но таков закон!
— Но ты — брат Императора и вправе его изменить!
— А я не собираюсь менять целый Кодекс из-за каприза маленькой девчонки! — выпалил гневно Конрад и осекся, но было поздно. Слова назад уже не вернуть.
— Ах, вот как?! Значит я для тебя всего лишь капризная девчонка?! — обиженно воскликнула, сжимая кулаки, и тьма заклубилась в моих глазах.
Рик испуганно отступил назад.
— Мэйси… Прости… Давай вместе успокоимся? — он поднял руки, показывая, что не собирается спорить со мной дальше, но мой гнев было уже не унять.
— Успокаивайся сам! — бросила ему в лицо. — И невесту себе ищи на Отборе! А я хочу остаться одна!
С этими словами создала портал у себя под ногами и растворилась в воздухе.
Через минуту оказалась у Черного замка. Говард тут же вышел встретить меня, как будто знал, что я появлюсь.
— Рад приветствовать тебя, Госпожа, — проговорил он, склонив голову.
— Зови меня Мэйси, мне так привычнее, — устало ответила я.
В ту же минуту вслед за мной появился Савон, и Немо, материализовавшись, уселся на моем плече.
— Ты расстроена, Мэйси, хочешь заварю для тебя чай? — заботливо спросил мой друг.
— А есть что-нибудь покрепче?
— Красное вино устроит?
Я согласно кивнула и опустилась на нагретую за день каменную ступень. Говард сел рядом.
— Ты очень напряжена, Мэйси. Не легко тебе, наверное, справляться с магией? Она распирает тебя изнутри и заставляет вспыхивать с пол оборота?
— Откуда тебе это известно?
— Я тебя чувствую. Если хочешь, позанимаюсь с тобой. Научу медитировать и подчинять себе силы.
— Спасибо, Говард! Я действительно нуждаюсь в этом, а то чувствую себя миной замедленного действия: никогда не знаешь, когда рванет!
— Тогда начнем завтра с утра. А сейчас распоряжусь приготовить тебе спальню. Я немного изменил ее по твоему вкусу, — улыбнулся он. — Думаю, тебе понравится.
Он ушел, оставив меня наедине со своими мыслями, но тут же появился Савон с маленьким круглым столиком-подносом, сервированным вином и фруктами.
— Надеюсь, ты не забыл взять второй бокал? — спросила я.
— Захватил на всякий случай, — ответил он, расплываясь в широкой улыбке и вытаскивая из-за пазухи бокал для себя.
— …Вот скажите мне, пожалуйста… Почему я такая дура…? — спросила я, спустя пару бокалов красного вина, пьяненьким голосом.
— Ты не дура, Мэйси… — ответил мне Савон похожим тембром. — Ты очень хорошая и добрая, и… красивая…
— Нет, я дура! Я поругалась с Конрадом и не решила вопрос насчет Вильяма, — вздохнула и грустно шмыгнула носом.
— Это был бы бесполезный разговор, Мэйси, — вступил Немо, единственный из нас, кто мог рассуждать здраво. — Если он отказался менять правила ради тебя, то ради Вильяма уж точно не стал бы.
— Но они, ведь, почти друзья…
— Рик — Сиятельный Лорд, а Вильям рядовой стражник. Они не могут быть друзьями, в их обществе так не положено!
— Да, вот, если бы Вильям стал каким-нибудь Сиятельным Графом… — мечтательно протянула, укладывая тяжелую голову на плечо Савону. — Тогда бы он точно смог жениться на Габриэлле. Но ведь это невозможно…
Не заметила, как мои глаза сомкнулись, и я медленно начала проваливаться в глубокий спокойный сон. И не видела, как появился хмурый Говард и, посмотрев на нас, неодобрительно покачал головой, но почувствовала, как чьи-то сильные огромные ручища подхватили мое обмякшее тело и понесли куда-то вдоль коридоров. Мне снился мой отец, которого никогда не видела раньше, но казалось, что это именно он несет меня на руках. Обхватила мужчину за шею и плотнее придвинулась к его груди, как это сделала бы маленькая девочка, ища защиту у своего родителя. Говард заметно напрягся и сильнее прижал к своему телу. Он мог перенести меня порталом, но почему-то решил добраться до спальни пешком, наверное, побоялся разбудить. Оказавшись в спальне, он бережно уложил меня в постель и накрыл одеялом. На несколько минут задержался на мне взглядом, прислушиваясь к ровному дыханию, осторожно откинул прядь волос, упавшую на лицо. После чего вздохнул и вышел из комнаты.
День навалился на меня страшным похмельем, как только открыла глаза. Голова была тяжелой, будто я всю ночь провела в пабе с дешевым пивом. С трудом выползла из-под одеяла, скинула мятое платье и встала под душ. Прохладная вода немного облегчила страдания.
— Почему мне так плохо, Немо…? — страдальчески простонала я.
— Потому что магия и спиртное плохо ладят, находясь в одном организме, — сочувственно ответил мой дух. — Скоро ты научишься нейтрализовать градусы и все будет в порядке!
— Зачем тогда вообще пить, если сразу выводить алкоголь?
— Потому что нормальные люди получают удовольствие от процесса употребления качественного напитка, а не от его результата: отключения мозгов! — засмеялся Немо.
— Наверное, ты прав…
Накинув халат, вошла в комнату. Савон уже колдовал над сервировкой стола к завтраку.
— Доброе утро! — бодро воскликнул он.
— Для кого — доброе, а для кого — не очень, — проворчала я. — А почему это ты такой свеженький? Мы же вместе вчера пили?
— Потому что излечил себя, как проснулся, а ты разве еще не умеешь?
— Нет, — насупилась я.
— Сейчас помогу, — заверил меня мой друг, — а Говард потом тебя научит, и ты сама сможешь себя исцелять. Знаешь, он сильный маг, и в нем много знаний. Он пытался обучать Хонора, но тот считал себя выше этого. Быть может, поэтому Тьма владела им, а не наоборот…
Он замолчал и положил руки мне на голову, одну — на лоб, а другую — на затылок, закрыл глаза, и уже через минуту почувствовала долгожданное облегчение.
— Ну, вот! Так-то лучше! Теперь легкий завтрак и порталом на озеро, там Говард ждет тебя на занятия.
Как и говорил Савон, Говард ждал меня на озере, он сидел на земле, скрестив ноги, и медитировал.
— Приветствую тебя, Мэйси, — проговорил он, увидев меня.
Скорее услышал, потому что глаза его были закрыты.
— Готова ли ты познать мир магии и саму себя, прямо здесь и сейчас?
— Да, — решительно ответила и опустилась на траву напротив мага, я была готова к новым открытиям.
— Для магии нет невозможного, — начал он глубоким спокойным голосом. — Как различаются ее виды, так отличаются и цели, на которые она направлена. Обращай свои мысли и поступки во благо, и тогда темные силы будут служить тебе, а не наоборот, ибо зло порождает зло. Познание магии начинается с познания себя. Ты должна развивать силу мысли, потому что именно она позволит проникнуть на высшие уровни сознания, где сможешь совершенствовать магические приемы. Для подчинения темных сил применяются одни и те же принципы, разнятся только цели… Итак, закрой глаза и распахни свою душу… Загляни в глубину своего тела… Осознай и прими свое новое состояние…
Следуя за магическим голосом наставника, открывала в себе новые ощущения. Кровь струилась по венам, и вместе с ней циркулировала во мне магия. В какой-то момент стало страшно: «Что, если эта силища возьмет надо мной верх? Что будет со мной, если не справлюсь?»
— Не бойся, Мэйси, если что, я подстрахую. Доверься мне, — и я доверилась. — Выпусти Тьму наружу, дай ей немного свободы, но осторожно, без всплесков.
Сделав, что мне велели, увидела, как Тьма сочится из тела через каждую пору моей кожи, как начинает клубиться вокруг темным туманным облаком…
— А теперь втяни ее обратно, верни на место силой своей мысли и заставь успокоиться.
Не сразу, но у меня получилось, и уже к концу нашего первого занятия, я начала чувствовать себя уверенной, хотя и уставшей тоже.
«Словно пять кругов прошлась по полигону», — подумала я.
«Ты привыкнешь», — мысленно ответил мне маг.
Я осталась жить в своем замке. С самого первого дня ощущала себя здесь, как дома. Немо, Савон и Говард вскоре стали мне, как семья. Мы вместе обедали и ужинали, занимались устройством замка и, главное, тренировались. Старший маг учил меня магии, а с младшим отрабатывала приемы единоборств.
Занятия проходили дважды в день: утром и вечером, а дни проводила либо в библиотеке, либо путешествуя по миру магов. Путешествием это, конечно, сложно назвать, это были скорее портальные вылазки в то или иное место Империи. И везде меня сопровождал мой дух, мой друг и мой учитель.
Я была довольна наставником. Да, именно так, и теперь не смогу называть его по-другому. Восхищало количество знаний в нем, силы и умения. А еще — терпение, что дано далеко не каждому. Мне интересно было с ним разговаривать на разные темы: о магии, об этом мире и старине. Такие беседы мы любили устраивать после ужина за чашечкой ароматного чая в саду. Стеснялась спрашивать сколько лет Говарду, но догадывалась, что он старше всех, кого когда-либо встречала.
Так незаметно пролетели две недели. Лорд Конрад не делал попыток связаться со мной, наверное, альфа был слишком горд, чтобы делать шаг примирения первым, я же никак не могла найти повод появиться у оборотней. Периодически отправляла Немо разузнать, как обстоят дела с Отбором, продолжая ломать голову, как помочь Вильяму?
После обеда пришло послание от Императора Хороса Хонора, он приглашал меня, в качестве своей сестры, присоединиться к семейному ужину. Без раздумий, с радостью согласилась.
Савон помог выбрать платье, нечто среднее между земной модой и предпочтениями этого мира, сделал аккуратную прическу и надел на меня несколько элитных украшений. Я не привыкла носить на себе драгоценности.
— Это обязательно? — спросила, поправляя тяжелое колье на шее.
— При дворе появиться без бриллиантов, равно, что прийти голой, — засмеялся Савон.
Во дворец меня сопроводил Говард, мы отправились туда порталом. Быстро, удобно и не нужно в течение двух часов пылиться в карете.
Ужасно нервничала, но Хонор встретил меня приветливо, даже обнял, как родную. На душе сразу потеплело. Правда, жена его, Кармела, поглядывала в мою сторону с опаской, похоже, что факт обретения сестры не очень ее радовал. Тем не менее, ужин действительно был семейный. Стол накрыли в небольшой, но уютной столовой, за которым сидели только мы втроем, без посторонних. Император расспрашивал о том, как устроилась в замке и не требуется ли какой помощи? Ответила, что, пока, справляюсь сама, но если что, то обязательно обращусь к нему за советом. Он просил не церемониться, и я пообещала. В общем, побеседовали душевно и покушали вкусно.
Когда вечер подошел к концу, и мы стали прощаться, Хорос снова обнял меня по-братски. Кармела тоже подошла ко мне, переборов свое то ли стеснение, то ли неприязнь, и подала мне руку. Когда я коснулась ее ладони, то почувствовала знакомое покалывание. Наш контакт длился дольше положенного, и когда она попыталась выдернуть руку — я удержала. Они оба недоуменно посмотрели на меня.
— Скажите, Хорос, ваша жена — маг? — спросила я через какое-то время.
— Нет, — удивленно вскинул он брови. — Девушки не могут быть магами! Ну…, за исключением тебя.
— Но я ощущаю внутри нее черную магию…
— Это невозможно, — проговорил Хонор-старший, — ничего подобного не чувствую…
— А я «вижу» ее, потому что это знакомая мне магия… Вы позволите? — спросила, скорее для приличия, и не дожидаясь ответа, пронесла свою ладонь от лица Кармелы до самого низа, как бы сканируя ее тело. — У вас есть дети? — спросила, закончив обследование.
— Нет, — ответил Император, и голос его дрогнул при этом, а щеки супруги залились румянцем.
— И не будет, если не снять это проклятие.
— Ты говоришь проклятие?! Но ее осмаривали многие сильные маги и ничего не видели подозрительного.
— А я вижу, потому что в ней моя магия. Похоже, Ваш брат не хотел племянников.
Снова поднесла ладонь к животу Кармелы, поводила несколько раз по часовой стрелке, заставляя черный туман закрутиться, собраться в один комок, а потом замерла на расстоянии сантиметров десяти от нее и закрыла глаза. Вскоре почувствовала, а остальные увидели воочию, как из тела молодой женщины начала выходить тьма, клубясь маленькими завихрениями, и впитываться мне под кожу. Это длилось несколько минут, а когда дело было сделано, и я открыла глаза, то в них на секунду мелькнул черный туман, но тут же послушно осел, где-то в глубине моего тела.
Все присутствующие в зале: августейшая чета, их слуги и мой Говард, завороженно следили за моими действиями, не в силах произнести ни слова. Решив дать им время опомниться, молча создала портал. Хотела уже было ступить в него, но медленно повернулась к ним и бросила:
— Да, и если хотите зачать мальчика, то сделайте это через три дня, на полную луну, — после чего улыбнулась им и скрылась в портале.
***
Следующие недели пролетели еще быстрее предыдущих. Был прекрасный звездный вечер, и мы сидели на террасе с Савоном и Говардом и наслаждались вкусом красного вина после сытного ужина. Казалось, ничто не могло испортить нашу идиллию. Но тут, из ниоткуда, появился Немо и торжественно заявил:
— Отбор в Империи Белых Тигров подошел к концу! Император готов объявить о выборе невесты!
Мои друзья застыли, а я через силу выдавила из себя:
— Когда будет объявлено его августейшее решение?
— Завтра на вечернем балу! После чего, состоится свадебный аукцион, где оставшимся невестам подберут женихов.
— Черт! — воскликнула я и ударила ладошкой по столу, и белки моих глаз на секунду стали черными. — Времени совсем не осталось, что же делать…?
Все молчали, ответа ни у кого не было.
Вдруг метрах в трех от нашей компании, воздух зарябил от создающегося портала, и из него вышел тот, кого я меньше всего ожидала увидеть: мой названный брат Хорос. Он осмотрелся и бросился ко мне с криками:
— Мэйси! Ты должна узнать об этом первой!
Он налетел на меня, как ураган, и стиснул в объятиях. Говард и Савон напряглись в готовности в любую секунду прийти на помощь, несмотря на то, что перед ними был их Император.
— Что случилось?!
— Мальчик! Представляешь? Мальчик!
— Какой мальчик? — не понимая, спросила я.
— У меня будет сын! Все, как ты сказала! И это только благодаря тебе!
— Да, ладно, ты, я думаю, тоже немного постарался! — рассмеялась я.
Хорос выглядел таким счастливым, что заражал своим позитивом всех близстоящих.
— Теперь проси! Проси у меня все, что хочешь! Я должен тебя вознаградить! Хочешь бриллиантов? Нет, хочешь, подарю тебе свой виноградник? А может замок? Хочешь еще один замок в горах?
— Нет, — засмеялась я. — Зачем мне второй замок? С этим-то не знаю, что делать. Не нужно мне ничего! Хотя, постой…
— Ну же! Говори! — нетерпеливо тряс меня за плечи названный брат.
— Ты можешь сделать графом одного простого оборотня? — с надеждой в голосе спросила я.
— Нууу… Это так скучно… Думал, ты попросишь что-нибудь для себя, — разочарованно протянул Император.
— А я и прошу для себя! Ты не представляешь, как это для меня важно! Он… он… такой хороший, и он — мой друг, а еще он спас мне жизнь. Дважды.
— Ну, если дважды, тогда конечно! Хорошо! Скажи мне его полное имя, подготовлю завтра с утра все необходимые документы! О! Да, вы вино пьете? Я — с вами! — и он решительно кинулся к столу, а Савону пришлось идти за четвертым бокалом и еще одним стулом (для себя, потому что его был уже занят).
Следующий день выдался напряженным. Переживала, не забудет ли Император о моей просьбе по поводу Вильяма и успеет ли подготовить необходимые бумаги. Утренняя медитация и очередное занятие с Говардом немного отвлекли, но я все еще продолжала беспокоиться, пока курьер не доставил мне пакет из дворца. Юный маг передал на словах, что Император крайне сожалеет о невозможности вручить бумаги лично, в связи с неожиданно разыгравшейся мигренью, что было не удивительно, ведь мы просидели тесной и уютной компанией до четырех утра. В свою очередь, выразила глубочайшее сочувствие своему брату и передала ему травяной отвар от головной боли.
Оставшуюся половину дня готовилась к балу. Для начала, отправила Немо разузнать нужна ли заявка от новоявленного Графа Вильяма на участие в аукционе. Он принес мне ответ, что нужна. Тогда подготовила все нужные документы и вступительный взнос от лица таинственного жениха, который пожелал остаться инкогнито до самого завершения аукциона, и отправила их курьером во дворец Белых Тигров. А после, занялась своим нарядом. Выбрала ярко-красное платье, которое когда-то подарил мне Хонор-младший, оно было крайне сексуальным и вызывающим, как раз то, что мне в этот раз было нужно. Прикрыла его, накинув на плечи атласный белый плащ, обшитый жемчугом. Савон создал на голове мою любимую прическу, собрав волосы вверх и выпустив несколько прядей, с ниспадающей челкой, закрывающей половину лица. В завершение, он украсил все это отдельными жемчужинами, которые ярко контрастировали с черным цветом моих волос. Немного магического мэйкапа для глаз и для губ, и Савон уже любовался мною, как художник, создавший шедевр. Пока он, отвернувшись, собирал рассыпанные кисточки, расчески и шпильки, я критично осмотрела себя в зеркало. Мне все нравилось. «Вот только…» — представила чуть пухлее и чувственней губы, и они тут же отозвались на мое желание. «А еще… — подумала, опуская взгляд на грудь, — совсем немного… всего лишь на пол размерчика больше…»
— Мэйси, ты прекрасна, — подвел итог Говард, войдя в комнату и оглядев меня восхищенным взглядом. — Я и Савон будем сопровождать тебя на балу, потому что Леди должна путешествовать со свитой.
— Хорошо, — согласилась я. — И возьмем еще одного мага, которого никто раньше не видел, он будет выступать на аукционе от имени нашего таинственного Графа.
К началу бала все было продумано до мелочей. Мы прибыли во дворец порталом, а, следовательно, пригласительный у нас никто не проверял. Веселье было в самом разгаре, и это позволило нам остаться незамеченными, когда я и моя свита заняли самые отдаленные места в зале и оттуда наблюдали за разворачивающимися действиями. Повсюду искала глазами Рика, но его нигде не было видно. Кстати, Филиппа в зале тоже не было. Увидела только Дженни, стоящую немного в стороне у балкона. Незаметно подошла к ней сзади и потянула ее за рукав.
— Мэйси! — воскликнула она, но я вовремя прикрыла ей рот ладошкой.
— Тише, Дженни, я тут, пока что, инкогнито…
— Хорошо, поняла, — закивала головой моя подруга.
— Как ты? Волнуешься?
— Да… Очень, — протянула девушка. — Я ужасно не хочу, чтобы меня выбрали…
— Почему? — спросила удивленно. — Император так и не был вам представлен?
— Нет! — воскликнула она. — Да и не хочу знать, кто он! Я влюбилась, Мэйси! Всей душой и всем сердцем!
— В кого?
— В Филиппа! …И я умру, если меня выберет Повелитель…
— А Филипп тебя любит? — спросила с тревогой.
— Еще как, — шепнула девушка, и щеки ее залились румянцем. — Вот только, почему-то, я не вижу его среди гостей.
— Тогда, позволь тебя заверить, что все будет, даже лучше, чем ты можешь себе представить! Вот запомни мои слова! — и радостно сжала ее руки.
После танцев и фуршета, музыка затихла, и в центр зала вышел представитель власти, по-видимому, это был канцлер, и объявил, что, наконец-то, настал тот самый, долгожданный и исторически важный момент, когда Император может заявить о своем решении. После этих слов в зале наступила такая тишина, что было слышно биение сердца у стоящего рядом человека.
— Решение первое! — торжественно вещало государственное лицо. — Император сделал свой выбор, а значит свадьбе быть!
Гул прошел по залу после этих слов, но канцлер поднял руку вверх, и все снова затихли.
— Решение второе: Император готов назвать имя! — провозгласил он, и присутствующие перестали дышать.
Намеренно затягивая паузу, государственное лицо вынул манускрипт и показал его залу. Затем он сломал сургучную печать и медленно развернул свиток.
— Ну, же!
— Скорее!
— Не томи!
Раздались единичные нетерпеливые голоса, и канцлер, сделав еще одну мучительную паузу, провозгласил:
— И это…Лееееди… Дженни!
Зал ухнул и потонул в криках, возгласах, и аплодисментах. Взглянула на свою подругу, она стояла бледная, как полотно, и слезы стояли в глазах. Девушка не двигалась с места. Тогда канцлер лично подошел к ней, взял за руку и вывел на середину зала.
— Позвольте представить вам: Леди Дженни! Будущая жена Императора и наша Императрица!
И снова крики и аплодисменты, и злые, завистливые взгляды других девушек. А Дженни стояла, как неживая, и только слезы катились из ее глаз.
«Ну, же, Филипп, выходи поскорее! И перестань уже мучить свою невесту», — шептала я, кусая губы, в переживаниях за подругу.
— А теперь позвольте объявить: Его Августейшее Величество Император Белых Тигров Филипп Конрад-старший!
Крики и аплодисменты раздались с новой силой, девушки вожделенно охнули, и в зал вошел Филипп, вот только Дженни даже не хотела смотреть в его сторону. Она, отворачиваясь, смахивала слезы с бледных щек, ища взглядом своего суженного среди гостей.
Император подошел к ней, взял нежно за руку и потянул на себя. Только тогда она повернула к нему свое заплаканное лицо и обомлела. Перед ней стоял ее Филипп, тот самый, в которого она была так страстно влюблена.
— Думал, ты мечтала выйти замуж за Императора, — улыбаясь проговорил ей Конрад-старший.
— Я мечтала выйти замуж за Филиппа, — чуть слышно прошептала Дженни, не отрываясь глядя ему в глаза.
— Тогда в моих силах исполнить твою мечту, — пообещал Император, наклоняясь к ней и целуя ее в висок.
Я следила за Дженни со слезами на глазах, таким трогательным мне показался этот момент. Затем нашла глазами Конрада-младшего (наконец-то, и он появился в зале). Сердце мое забилось чаще. Он был одет в парадный белый камзол, высокий, статный, но хмурый. Его осунувшееся лицо не выражало никаких эмоций. Он стоял у стены, облокотившись на нее крепким плечом, скрестив руки на груди, и смотрел на своего брата с легкой завистью. И так мне захотелось подойти к нему, обнять и уткнуться лицом в теплую каменную грудь, но было еще не время открывать свое присутствие.
После чествования Императора и его невесты, был открыт аукцион, и мое сердце сжалось от негодования. Канцлер по очереди представлял девушек, как аукционные лоты и женихи начинали торги, кто больше даст, того и невеста. Мне это казалось таким унизительным!
«И Рик хотел, чтобы я также, как они, была продана здесь, словно на рынке?! Безумец, если предполагал, что это выдержу».
Остальные девушки вовсе не считали себя униженными, для них это было в порядке вещей. Они, конечно, расстроились, что Император выбрал не их, но вскоре утешились и спокойно приняли свою судьбу. Многие из них, даже гордились, когда за них возникал жесточайший торг, и чем больше денег за них выкладывали, тем счастливее они казались. Нервничала одна лишь Габриэлла, она переминалась с ноги на ногу и периодически, покусывая ногти, оглядывалась по сторонам.
— Посмотрите, кого я нашел во всеоружии, прячущегося в кустах! — произнес негромко Говард, подтягивая за предплечье упирающегося оборотня.