Странная картина открылась передо мной. Девчонки жались друг к другу в дальнем шатре, Вильям и двое других парней, имена которых не успела узнать, отбивались от нападавших воинов в синих мундирах. «Синих» было больше. Замерла в растерянности. «Начались съемки фильма? Где же тогда камеры и режиссеры?» В ту же минуту один из «синих» приблизился ко мне и ударил кулаком в грудь, от неожиданности я упала на землю.
— Странное вы тут снимаете кино…!
«Синий» замахнулся надо мной мечом, собираясь ударить, но Лорд оказался быстрее. Увидела, как он пронзил противника насквозь, хлынула кровь, и это была не постановка. «Боже, что происходит?!» — я, конечно, привыкла к виду крови, этим меня не испугать, но проколоть человека, вот так вот… мечом… насквозь… Это было слишком даже для меня! Широко раскрытыми глазами смотрела на упавшее неподалеку тело. Конрад вывел меня из ступора. Он протянул мне руку и помог подняться.
— Можешь увести девушек к озеру? — спросил он и, развернувшись, нанес удар второму «синему».
— Сделаю! — кивнула я и побежала к шатру, в ужасе оглядываясь по сторонам.
Добравшись до девчонок, схватила за руку Дженни:
— Надо уходить! Идемте за мной! Скорее!
По испуганному взгляду девушки, брошенному мимо меня, поняла, что за спиной находится враг. Резко пригнулась, развернулась на сто восемьдесят градусов, встала. Короткий удар в пах. Противник застонал, схватился руками за больное место, наклонился вперед. Затем кулаком снизу в челюсть. Нокаут. Тело действовало на автомате. Следующий «синий мундир» подлетел слева. Увернулась от меча, забежала влево, пока он пытался размахнуться своей правой, подпрыгнула, удар ногой с разворота в голову, тот упал, добила кулаком. Третий подходил сзади, замахнулся мечом. Увидела его тень на земле, перекатилась, успевая схватить оружие поверженного, нанесла удар снизу, полилась кровь. Удивилась, что смогла защититься. Успела мысленно отметить: проколола ему бок: «Думаю, не смертельно». Вскочила на ноги и встала в боевую стойку. Осмотрелась. Все «синие мундиры» лежали на земле. Бой был окончен, похоже, что мы победили.
Дженни с радостным криком бросилась ко мне, крепко прижалась, обнимая за шею:
— Мэйси! Ты всех нас спас! Спасибо, Мэйси! Ты — мой герой!
Я стояла в растерянности, не зная куда деть руки. Правая все еще сжимала клинок, а левая повисла в воздухе, в конце концов, нерешительно, похлопала ею по спине Дженни. Подошел Лорд Конрад. Посмотрел на меня темным взглядом. Почувствовала себя неловко: «Может Дженни — его девушка?» Аккуратно отстранилась и, кивнув ей головой, сделала шаг навстречу Конраду.
— А ты хороший боец, — улыбнулся он мне, — хоть и щуплый… Где так научился сражаться?
Замялась с ответом.
— Ах, да, конечно! Ведь ты это не помнишь, — хмыкнул он, продолжая смотреть мне в глаза.
— Я Вам не враг и доказал это сегодня, — склонила голову и протянула ему меч. Откуда это взяла? Наверное, видела в каком-то фильме. Он ухмыльнулся:
— Время покажет… Оружие можешь оставить себе, — он развернулся в сторону, где его люди скручивали поверженных врагов и уносили в одну из повозок.
— Зачем они связывают трупы? — удивилась я.
— Это еще не трупы. Их головы целы, а значит регенерация сделает свое дело, и они скоро придут в себя. Эти воины нарушили закон, напав на нашей территории, и понесут наказание. Они будут оштрафованы и отосланы в свою империю.
«Значит, я никого не убила». Выдохнула с облегчением и не стала задавать других вопросов. Информации и впечатлений без того слишком много. Понятно одно: я влипла в странную историю, и влипла по полной.
Порядок в лагере навели быстро, и каждый вернулся к своим занятиям. Подошла к костру, где парень по имени Аран колдовал над котелком с едой.
— Подгорело, — виновато произнес он, заметив меня.
Очень хотелось есть. К тому же, решила держаться подальше от Лорда Конрада, пока он не передумал сохранить свободу. Мне протянули металлическую чашку с едой. К моему удивлению она не нагрелась от горячей пищи. Не смогла определить, что это было за блюдо. Выглядело неаппетитно, но оказалось довольно вкусным. Может была слишком голодная? Я сидела в стороне и наблюдала за членами моей неожиданной компании. Парни все были одного роста, высокие, крепко сложенные, с развитой мускулатурой. В их ловких движениях угадывалась военная выправка. Лорд заметно отличался от них. Он был крупнее и выше. Невольно залюбовалась его статной походкой и величественной осанкой.
Незаметно ко мне подошла Дженни:
— Не возражаешь, если посижу с тобой рядом? — в замешательстве помялась она.
— С удовольствием составлю тебе компанию, — улыбнулась ей.
Мне нужна была информация и теперь я знала, кто мне ее предоставит.
— Как вы себя чувствуете? Никто не пострадал? — решила зайти из далека.
— С нами все хорошо, мы не должны были пострадать при любом исходе. Мы слишком ценны, — с нескрываемой гордостью выдала девушка.
Я удивилась, но не подала виду.
— Что вы делаете здесь, в лесу?
— Мы направляемся во дворец Императора, а Лорд Конрад и его стражники сопровождают нас.
— Зачем вы идете во дворец?
— Как? Разве ты не знаешь? — удивилась Дженни. — Каждый год Император проводит Отбор невест, пока не выберет себе лучшую девушку Империи. Возможно, в этот раз повезет, и одна из нас станет его женой. Может быть это буду я, — мечтательно улыбнулась она. — Ты должен это знать. Все знают… Ты, вообще, очень странный. Я бы подумала, что ты из Империи Эльфов: тонкие женственные черты лица, хрупкое телосложение, но у тебя темные волосы и карие глаза, обычные уши и смуглая кожа! Кто ты? — она провела пальчиком по моей руке, осторожно потрогала сбитые костяшки пальцев.
— Видишь ли, я попал в крупную переделку, получил травму и теперь не помню ни кто я, ни откуда…
— Бедняжка Мэйси! — она посмотрела на меня полными сочувствия глазами и нежно взяла за руку. — Могу тебе чем-нибудь помочь?
— Да, можешь, — ответила я, осторожно высвобождаясь. — Расскажи мне все, что знаешь и не обращай внимания на глупые вопросы.
Она радостно кивнула.
— Кем были эти воины, которые напали на нас сегодня и чего они добивались? — начала я свои расспросы.
— Это были Архи из Империи Черных Волков. Они хотели отбить нас для своего Императора. Видишь ли, в этом году не так много девушек достигли совершеннолетия, которых можно взять замуж. Холостых мужчин намного больше. Императоры каждый год устраивают Отбор невест для себя, если они еще не женаты, или для своих подданных. Только раз в году мужчина имеет шанс выбрать себе невесту. Но не каждый получает желаемое. Кто-то долгое время не может найти ту единственную, с которой захочет прожить всю свою жизнь, и которая родит ему крепкое потомство, а кому-то просто не достается свободной девушки… Нас быстро разбирают…
«Разбирают, — передразнила я мысленно. — Как горячие пирожки, что ли?» — а вслух спросила: — А ваше желание здесь как-то учитывается?
— Нет, — удивилась она, — разве это важно? Все мы хотим поскорее выйти замуж, чтобы покинуть Школу Элитных Жен и зажить полной жизнью. Я, например, уверена, что какой бы ни был муж, он будет заботиться обо мне, а я буду рожать ему детишек.
Не стала никак комментировать ее высказывание, возможно, это только ее личное мнение, да и что я сама знала о настоящей человеческой жизни? Я выросла среди мужчин, но в отношениях с ними опыта не было абсолютно.
— Скажи, а много ли у нас империй? — решила сменить тему.
— Империя Белых Эльфов, Империя Темных Магов, Империя Нагов, Империя Черных Волков и наша: Империя Белых Тигров, — на одном дыхании перечислила Дженни, — Есть еще расы гномов и фей, но они слишком маленькие и живут в лесах, и у них нет своих государств.
— А есть империя с каким-нибудь человеческим названием? — улыбнулась я.
— Ох, — вздохнула она. — Ты даже этого не помнишь? В далекой древности была Империя Людей, но она вымерла много столетий назад.
— Стоп, стоп… Как вымерла? Как, вообще, такое возможно? — я была просто шокирована таким заявлением.
— А вот так, — спокойно продолжила она. — Ни одна из империй не имела своих женщин. Не знаю почему, но так сложилось. Женщины были только у людей, и другие расы постоянно совершали военные набеги, чтобы силой захватить для себя жен. Так, постепенно, человеческих мужчин полностью истребили, и в расе людей остались только женщины.
— Подожди, ты хочешь сказать, что ты и твои подружки, вы — люди…
— Да, — согласно кивнула Дженни.
— А Лорд Конрад и его солдаты тогда…
— Они оборотни! — девушка засмеялась звонким, как колокольчик, смехом. — Мэйси, ты такой смешной! Ты похож на ребенка! Удивляешься таким обычным вещам! Когда выйду замуж за оборотня, и у меня родится сын, то он будет оборотнем, как его отец. А если родится девочка, то она будет, как я — человечкой. Если мой муж будет добр ко мне, то он позволит оставить дочь в семье, и я буду воспитывать ее сама. Но чаще всего, — здесь она заметно погрустнела, — малышек отсылают в специальные интернаты, где их воспитанием занимаются учителя и наставницы. Меня отослали, когда мне исполнилось три года, и я не помню, кто были мои родители…
Тут Дженни совсем сникла, даже слезы на глазах навернулись, мне стало так жаль эту девчушку, что я машинально притянула ее к себе и обняла за плечи.
— Кх… кх… кх… Не помешаю? — раздался откуда-то сверху голос Лорда Конрада.
Дженни вздрогнула и поспешно отстранилась от меня. Ее щеки залило румянцем, она вскочила:
— Пожалуй, лучше пойду, — девушка присела в чуть заметном книксене и убежала к своим подружкам.
Я поднялась, ощущая легкое неудобство.
— Наверное, мне тоже пора, — кивнула Лорду головой, и развернулась, чтобы идти.
— Стоять, — не громко, но твердо скомандовал Конрад.
Замерла и повернулась к нему, встретив твердый взгляд синих глаз, и захотелось в них утонуть… Каким же он был большим и высоким. Я с трудом доходила ему до подмышек. Его стать восхищала, в нем чувствовалась порода, дикая, необузданная. Теперь я понимала: он — хищник. Оборотень. Это впечатляло. «Интересно, как Лорд выглядит в образе зверя?» — попыталась представить, и тут же возникло желание запустить руки в его длинные, густые и черные, как смоль, волосы. Как же он был красив, до невозможности идеален. Не знаю, что он прочитал на моем лице, но почему-то отвел от меня взгляд, и, посмотрев куда-то вдаль, наконец, спросил:
— Любите женское внимание, мой юный друг?
— Я… Нет. Вовсе нет, — промолвила я, сбрасывая с себя оцепенение.
— Ты можешь обращаться ко мне «Господин», во всяком случае, пока не вспомнишь есть ли у тебя титул.
— Хорошо… Гос…подин, — выдавила я и чуть не подавилась этим словом. «Господин», — хмыкнула про себя еще раз, привыкая.
— Скажите, Господин Лорд Конрад, а Дженни… она… Ваша невеста? — осторожно спросила, всей душой желая услышать отрицательный ответ. Сама не знаю, почему.
— Да, я присмотрел ее для себя, — хмыкнул он, — Но еще не решил. Из этого потока она самая милая и выглядит крепкой. Должна дать хорошее потомство, обычно у таких рождаются мальчики. Как бы то ни было, первым отбирать будет Император.
Мне стало не по себе от его слов. Как будто он говорил о племенной кобыле, но никак не о невесте.
— А как же любовь, Господин? — почему-то спросила я. — Вы когда-нибудь любили?
Он резко повернул ко мне свое лицо:
— Странные вопросы задаешь, юный…
Затем склонился ближе, но поморщился и сделал шаг назад.
— Опять ты используешь мазь! Выкинь ее немедленно! — потребовал Лорд. — Надо запретить Лекарю держать здесь эту гадость.
— Она мне очень помогает, Господин, позвольте пользоваться ей и дальше, уверен, что с ее помощью и память вернется быстрее. «Надо почаще этим мазаться» — добавила про себя.
Конрад только хмыкнул в ответ.
— С этого момента держись в поле моего зрения и не отходи далеко. Мне так будет спокойнее. Позже решим, что с тобой делать. А сейчас идем, напомню тебе как надо затачивать мечи, — не дожидаясь моего ответа, он развернулся и зашагал ко второму шатру, будучи абсолютно уверенным, что я иду за ним.
«Будет исполнено, мой Господин, — хихикнула про себя. — Прямо ролевые игры какие-то!»
Вечерело. Я сидела у шатра, начищая меч Конрада. Это было не оружие, а произведение искусства. Лезвия сверкали в лучах заходящего солнца, бросая солнечные блики мне на лицо. Рукоять была украшена вензелями и драгоценными камнями разных цветов, при этом они не мешали крепко держать оружие в руке. Изредка ловила на себе взгляды проходящей мимо Дженни, подмигивала ей, она улыбалась. Ко мне подсел Вильям.
— Нужна какая-нибудь помощь, братишка? — весело спросил он.
Мне нравился этот парень своей добротой и жизнерадостностью.
— Нет, спасибо, братишка, — улыбнулась ему в ответ.
— Видел, как ты дрался сегодня, это было интересно. Восхищен. Научишь меня также? — он в шутку толкнул меня плечом.
— Научу, — ответила я. — А ты научишь меня владеть мечом? Думаю, мне нужно больше практики.
Парень кивнул в знак согласия.
Подошел Лорд Конрад. Вильям сразу поднялся, вытянулся, распрямив широкие плечи. Я осталась сидеть, делая вид, что усердно натираю оружие. Лорд посмотрел на меня, но промолчал. Отдал несколько указаний проходившим мимо парням.
— Всем отдыхать, — обратился он к нам и забрал у меня меч. — Сегодня был тяжелый день. На рассвете двинемся дальше.
— Могу помочь Вам приготовиться ко сну, Лорд Конрад? — спросил Вильям.
— Не нужно, ступай отдыхать. Через три часа сменишь Арана. Мэйсон поможет мне, — произнес Лорд и, махнув головой, показал следовать за ним.
Удивленно взглянула на Вильяма, тот подмигнул и растворился в темноте. Я вошла вслед за Конрадом.
— Что я должен сделать для Вас? — озадачено спросила Лорда, он посмотрел многозначительно, — …мой Господин… — поспешила добавить. — «Черт, и почему сказала «мой»?»
Конрад удовлетворенно кивнул:
— «Мой Господин», — повторил он. — Мне нравится, — ехидная улыбка расплылась на его лице.
«Надеюсь, он не любитель мальчиков», — вздохнула про себя.
— Для начала, помоги расстелить постель, — Конрад показал на груду подушек и одеял в углу шатра.
Попыталась соорудить из этого что-то наподобие постели, искоса поглядывая на Лорда. Тот стоял неподалеку, расстегивая свой камзол. Это, казалось бы, простое действие пробудило бурю чувств и эмоций, неизвестных мне до этой минуты. Захотелось подойти к нему ближе и обнять, потрогать это могучее тело. Конрад поймал мой взгляд, и я поспешила отвернуться, чтобы поправить уже взбитую мной подушку.
— Помоги снять орден, — его голос потерял командный тон.
Он повернулся ко мне спиной. Подошла, затаив дыхание, нащупала застежку на его массивном украшении. Находясь так близко, почувствовала его запах, от него пахло лесом и чем-то еще очень знакомым. Он снял камзол, затем рубашку и стоял передо мной с обнаженным мощным торсом. Отвела взгляд в сторону: «Спокойно, Мэйси, дыши ровнее», — мысленно успокаивала себя. Я видела столько полуголых мужчин в спортивных раздевалках, но никогда не возникало желания прикоснуться, ощутить под пальцами гладкую кожу. Он молча указал мне на посудину с водой и наклонился в ожидании, что помогу ему умыться. Поливая из кувшина его плечи, любовалась, как вода тонкими струйками стекает по смуглой коже, как капельки собираются вместе и катятся вниз по крепким мышцам спины. Что интересно, не увидела на нем ни одного шрама, принимая во внимание тот момент, что он часто принимает участие в сражениях, и бьются они на мечах, это было удивительно. Задумавшись, не удержалась и погладила его по спине. Он вздрогнул, резко выпрямился и посмотрел на меня.
— У Вас там грязь прилипла, — растерянно, но абсолютно убедительно соврала я и подала ему кусок ткани, похожий на полотенце.
— Возьми пару подушек и ложись рядом со мной, — строго произнес он, укладываясь в постель.
Закопошилась в паре метров от него, устраивая себе постель.
— О, нет! Тьма тебя поглоти! Ложись подальше от меня, этот запах не даст мне уснуть.
Облегченно выдохнув, ушла в угол. «И чем ему не нравится эта мазь?» — усмехнулась про себя. «Приятный запах ментола, мяты и еще какого-то душистого цветка». С этими мыслями я с наслаждением вытянулась на мягкой перине и быстро заснула.