Я не спала до самого утра. Забившись в дальний угол двуспальной кровати, что стояла у стенки, комкала одеяло и бдела, прислушиваясь к звукам за пределами комнаты.
Но дом словно вымер. Несмотря на два этажа, казалось, что здесь даже не было прислуги. И как так получилось? Эшназар сказал, что этот дом его, но разве принц не должен жить во дворце?
Или на худой конец в замке. Этот дом даже на особняк не тянул.
Я разглядывала убранство комнаты. Спальня, выделенная мне в замке дракона, была раза в два больше, чем эта. Из всей мебели здесь поместились только кровать, шкаф и комод, который также исполнял роль туалетного столика. Именно над ним висело зеркало, смотреться в которое мне не хотелось совершенно.
— Только не заснуть… Только не заснуть бы! — шептала я как мантру.
Из этого дома мне нужно было убраться еще до возвращения Эшнараза, чтобы он не раскрыл мой секрет. Но все пошло как всегда через хвост дракона.
Я заснула и очнулась в тот самый момент, когда твердые чеканные шаги уже были слышны в коридоре второго этажа. Встрепенувшись, едва не грохнулась с кровати, потому что запуталась в одеяле. Но ноги все равно принесли меня к зеркалу.
Впрочем, и без зеркала было ясно, что я уже превратилась в саму себя. За окном давно рассвело, а руки мои перестали казаться сморщенной тряпкой.
И вот как я объясню происходящее Эшназару? Выход был один — покидать его дом через окно.
Причем немедленно! Кто бы там в коридоре ни шел, а он уже остановился по ту сторону двери.
Рванув к окну, я рывком открыла обе створки и перекинулась через подоконник. Сигать со второго этажа не хотелось совершенно, но в дверь уже постучали, а значит, решение нужно было принимать прямо сейчас.
Одна нога, вторая. Уже через миг я стояла по ту сторону окна на узком каменном выступе и взглядом пыталась найти за что зацепиться. На глаза попалась водосточная труба.
Вариантов не было. Или она, или объясняться с Эшназаром. Но у трубы на этот день были совершенно иные планы.
Стоило мне повиснуть на ней, обхватив коленями и руками, как ржавая конструкция решила лишиться крепления. С громким скрежетом мы вместе полетели вниз.
— Мамочки! — прошептала я, прекрасно помня о том, что кричать нельзя.
Зажмурившись, напряженно ждала момента приземления, но оно на удивление вышло мягким. По счастливой случайности я угодила прямо в сено, распугав своим неожиданным появлением лошадей.
Только бы Эшназар не выглянул в окно!
Сухое и жесткое сено болезненно впилось в кожу, залезло в рот. Хотелось громко ругаться, только ведь нельзя. Эшназар мог легко меня услышать и обнаружить.
Я опасливо осмотрелась. Лошади все-таки разбежались кто куда. Наверное, кто-то позабыл их привязать к коновязи, которая как раз находилась здесь — на заднем дворе.
Дом Эшназара окружал небольшой уютный сад. Здесь прекрасно себя чувствовали кусты малины, шиповника и даже ежевики. Требовалось спрятаться, пока меня никто не обнаружил. Для этого дела мне подходил любой ближайший куст, но трудность заключалась в том, что все они оказались настолько колючими, что даже при моем великом желании в них схорониться — ничего бы не вышло.
Скрип открывающейся двери, выходящей на задний двор, меня поторопил. Уставшая и немного продрогшая в одной пижаме я побежала в противоположную сторону от дома. Если не в кустах, то хотя бы спрячусь в тени одинокой яблони.
И что же это получалось? Мне совершенно не хотелось слоняться по улицам на постоянной основе. Такая перспектива меня не прельщала.
Нужно было отдать должное: пока Ригр и Эсми выясняли отношения друг с другом, я хорошо высыпалась, а тут сплошное разочарование, жуткий недосып и одни расстройства.
После того, как я поняла, что с Эшназаром мы пока еще не муж и жена, мое настроение порядком испортилось.
Это же его срочно влюбить в себя нужно, а как?
Днем я красотка, от которой он шарахался как от чумы, а ночью страхолюдина похлеще умертвия. И именно в таком неприглядном облике принц наоборот проявлял ко мне всяческое сочувствие.
Непорядок! Нужно срочно исправляться!
Прятаться в тени яблони у меня получалось прекрасно. Из-под низко опущенных веток я изучала дом принца и прилегающие к нему территории. Все-таки я не ошиблась: Эшназар действительно вышел на задний двор.
Изучающе осмотревшись вокруг, он вскинул руки и что-то прошептал. Тонкие едва заметные нити оплели двор, не доходя до меня. Но этого ему, видимо, показалось мало. Магия осветила пространство яркой вспышкой, но как-то быстро потухла и опустилась легкой дымкой на землю.
Принц смачно выругался и исчез в дверном проеме.
Все складывалось отлично. Я даже порадовалась, что у него ничего не вышло.
Только ведь я так долго не протяну — каждый раз бегать от него в одной пижаме. Утро здесь выдалось довольно прохладное, а я от страха сиганула из окна в чем была. Ни тебе саквояжа с вещами, ни одеяла, чтобы в него укутаться.
Пока я горевала и размышляла над своей печальной участью, солнце поднималось все выше. Утренняя прохлада вытеснялась теплом, а озябшие от росы ноги постепенно согревались.
До академии было рукой подать, но разве могла я появиться там в таком виде? Обгорелая пижама почти не оставляла простора для фантазии, а босые ступни уже успели насобирать грязи.
Глянув по сторонам, во дворе соседнего дома я увидела сохнущее на веревке платье. Оно было простым, неказистым, самым обычным, какие носили дамы с небольшим достатком. Однако других вариантов не имелось. Или оно, или подпаленная пижама.
Короткими перебежками я достигла чужого двора и быстро сдернула платье с веревки. Оно еще было влажным и на первый взгляд совсем не подходило мне по размеру, но просящий не выбирает.
Юркнув в ближайший высокий куст, я натянула влажную ткань и на два раза обвязала талию фиксирующими лентами. С ними платье уже не казалось таким огромным.
Стыд опалил щеки. Раньше опускаться до воровства мне никогда не приходилось. Вещи Изиавеллы были не в счет — я считала, что она мне еще и должна осталась за причиненный вред (все же удар по голове — это членовредительство в полной мере), но тут дело было иное. Будь у меня с собой монеты и я бы обязательно оставила парочку золотых на крыльце. Но мой саквояж забрал Эшназар и где он теперь находился, я не имела никакого понятия.
Выбравшись на дорогу, медленно побрела в сторону величественного здания академии. Если повезет, я даже успею поесть в общей столовой, но прежде следовало узнать, где я теперь живу.
Далеко уйти не удалось. За моей спиной послышался топот копыт.
— Вот ты где! — раздалось басовитое над ухом и я судорожно обернулась.
Эшназар сидел верхом на лошади каурой масти. Наши взгляды скрестились.
“И что мне теперь делать?“ — в ужасе подумала я, не отводя глаз от принца.
— Где тебя носило? — недовольно проговорил Эшназар. — Я тебя ищу еще с момента начала пожара.
— Какого еще пожара? — я делано удивилась, пытаясь сделать вид, что в академии меня на тот момент не было. — Ты меня бросил одну. А между прочим из нас двоих именно ты привратник! — попыталась я надавить на самое больное и очевидное. — И моя магия до сих пор не раскрыта. Только время теряем. Вот Ригр…
Я тут же пожалела о сказанном. Глаза Эшназара опасно блеснули. Ослабив поводья, ловко перебросив одну ногу, он спешился. А затем произошло совсем неожиданное: особо не церемонясь, мужчина схватил меня за плечи и слегка встряхнул.
— Что Ригр? Да как ты вообще посмела произнести его имя в моем присутствии? — процедил он в сантиметрах от моего лица. — Слышишь, не смей вспоминать опального генерала, иначе…
Но тут уже у меня сдали нервы. Мало того, что я несу свое тяжелое бремя в виде ужасного проклятья, так еще и должна обдумывать какие беседы вести с Эшназаром!
— В общем так, — я скинула с себя руки принца. — Плевать мне на Ригра и его замок. По праву раскрытия магии ты обязан был провести со мной брачный обряд. И спрашивается где?
— Что где? — зло посмотрел на меня сверху-вниз принц.
— Где, я спрашиваю, ты берешь меня в жены?
От услышанного Эшназар как-то особенно нервно дернулся. Как будто я требую не временным мужем его стать, а самым настоящим. Глазища — во! Так и сверкают яростью!
— Я не собираюсь на тебе жениться! Даже и не мечтай! — припечатал принц.
— Вот значит, как мы заговорили? — я стала наступать на Эшназара. — Я, значит, уже из второго портала вываливаюсь ради тебя, а ты вот как! — ткнула я указательным пальцем в вырез мужской рубашки.
Я настолько разошлась, что даже не заметила, как на улочке стали появляться и другие люди.
— Да тише ты! — зашипел привратник и слегка хлопнул меня по пальцу.
В этот момент лошадь Эшназара заржала. Бедняжка явно нервничала из-за наших разборок.
Я предусмотрительно отступила на безопасное расстояние. Мало ли еще лягнет!
А затем решила взять все в свои руки. Все равно матушка мне уже напророчила безбрачие, хуже, видимо, уже не будет.
— Люди, добрые, — зашлась я в стенаниях. — Что же это делается, посмотрите! Сначала обесчестил, а теперь жениться не собирается!
Я ждала чего угодно. Что Эшназар разозлится пуще прежнего и наговорит мне кучу гадостей. Что схватит за руку и волоком оттащит туда, где не будет свидетелей. Или на худой конец заткнет мне рот магией. Но заставил меня замолчать он совсем по-другому.
Резко схватив за плечи, принц прижал меня к себе, а сам впился в мои губы как в последний раз.
Я даже потерялась на мгновение. Меня будто молнией пронзило. Голова закружилась, ноги ослабли. Если бы мужчина меня не держал, я бы так и рухнула на пятую точку.
Но он держал. Крепко, болезненно, до невозможности дышать. Он был моим воздухом и не ответить на поцелуй я просто не могла.
Неумело, зная лишь теорию, я подалась ему навстречу всем телом, словно желала слиться с ним.
И это только все усугубило.
Я слышала как рычит дракон, но рык принца казался голосом голодного льва. Я забыла обо всем на свете. Еще немного и невольные зрители увидели бы гораздо больше, но Эшназар опомнился первым.
Ну как опомнился? В открытый им портал, похожий на серебряную воронку, мы ввалились вместе. Без лошади.
Лично я не имела никакого желания прерывать этот страстный поцелуй. Внутри меня все кипело и бурлило, жар нарастал кружа голову все сильнее, напрочь отключая разум.
Я даже не поняла, куда мы вывалились. А потом как поняла!
— Руку дай! — произнес он рваным шепотом, задыхаясь не меньше меня.
Послушно протянув ладонь, я толком и не успела приглядеться к подземелью, в котором уже побывала вчера. Именно здесь Эшназар по счастливой случайности стал новым привратником.
Ладонь будто обожгло, но мой возмущенный возглас вновь был заглушен поцелуем. Принц сам прижал мою руку к холодному алтарному камню, на котором я уже не сидела, но еще пока и не лежала.
Дурацкое платье являлось единственным барьером между нами.
— Вот теперь ты моя жена. — произнес он, схватив меня на руки.
Второе перемещение через портал я снова не почувствовала, занятая губами мужчины. Если бы сейчас случился ураган, я бы и его не заметила.
Но мягкую большую кровать под собой было трудно не ощутить.
— Зачем тебе нужен принц? — прервался Эшназар, а я едва не застонала от разочарования.
Но он был так близко — его невероятные зеленые глаза, его прямой нос и притягательные губы. Он весь казался идеалом из сказки и должен был достаться только мне.
— Нужен. Это вопрос жизни и смерти. — ответила я неопределенно, не желая вот прямо сейчас вдаваться в подробности.
— А мне нужна жена с сильным магическим даром. — проговорил он, сверля меня пронзительным взглядом.
Я едва не подпрыгнула от радости! Я знала, что привратники женятся на попаданках временно и этот брак действителен только до момента распечатывания дара, но ведь принц явно сейчас говорил не об этом.
Он говорил о жене для себя. Ему нужна была сильная магически одаренная супруга, а мне — он, и это не могло не радовать. Я даже не думала, что все может быть вот так просто!
— Мою магию необходимо распечатать.
Я не успела осмотреть спальню мужчины. Все мое внимание было обращено к нему. К тому, как он тяжело дышал, стягивая с себя мантию преподавателя, к его почерневшим от желания глазам.
Я сама, казалось, не дышала вовсе. А когда он снова достал кинжал, даже испугаться успела до чертиков, но в этой схватке пострадало только платье.
Ткань рвалась и трещала под острым лезвием, а я только сейчас подумала о том, что на мне нет белья. Но принца его отсутствие ничуть не смутило. Его взгляд прошелся от моего лица до самых ног, пока я скидывала рукава уже ненужной одежды.
Уходить отсюда я уже не собиралась вовсе, а потому не озадачивалась тем, как буду без одежды дальше.
Подавшись вперед, глядя принцу в глаза, я по одной расстегнула золотые пуговицы его черной рубашки. Его тело было совершенным, тренированным. На мой взгляд так даже лучше, чем у Ригра, но додумать мысль дальше мне не дали.
Каждый его поцелуй обжигал мое тело. Там, где только что было жарко, контрастом выступало его дыхание. Я дрожала в его руках. Пальцы на ногах подгибались, кулаки сжимали мягкое покрывало.
Каждый мой стон он пил словно дорогое вино, явно наслаждаясь тем, как доводит меня до грани.
Безумие? Сумасшествие? В этот момент я точно была не в себе, но сладкая нега в пламени страсти разрушилась одним болезненным коротким толчком.
Я вскрикнула, ногтями вцепившись в его обнаженные широкие плечи.
— Тише, безумие мое. Тише… — шептал он ласково, с нежностью целуя веки и щеки, собирая губами непрошенные слезинки. — Сейчас все пройдет, все забудется и станет хорошо. Ты веришь мне?
— Верю. — произнесла я одними губами и сама потянулась к нему дрожа всем телом.
И он не обманул. Короткая боль действительно вскоре забылась, а на смену ей пришло удовольствие, которое было совсем иным. Никогда ничего подобного я не испытывала. Каждый сантиметр моей кожи будто горел и был в напряжении.
Но и оно схлынуло вместе с взрывом. Словно все звезды разом взорвались и засверкали ослепляюще ярко, лишая слуха, зрения, разума. Я даже не слышала всего того, что Эшназар шептал, покрывая мое лицо короткими поцелуями.
В последний миг мы и вовсе соприкасались приоткрытыми губами, не делая ни одной попытки превратить это касание в поцелуй. Мы просто жадно дышали одним воздухом, пока его протяжный рык не заполнил пространство комнаты.
К этому моменту я уже была обессилена и даже пальцем пошевелить при желании не смогла бы.
Коротко поцеловав меня в уголок губ, принц перекатился и устроился рядом на соседней подушке. А мне и без подушки было хорошо. Как же было хорошо!
Настолько, что я нагло и бессовестно уснула.
А проснулась на закате дня в одиночестве.
Привстав на кровати, подтянув к себе поближе тонкое покрывало, которым оказалась накрыта, я наконец имела возможность осмотреть спальню.
От той, в которой меня разместили этой ночью, она отличалась разве что цветами и оттенками. Вместо светлого дерева для мебели использовалось темное, но основной набор оказался все тем же: кровать без балдахина, массивный шкаф и комод.
Даже зеркало висело такое же. К нему-то я и подошла, стащив с кровати покрывало.
Растрепанная, раскрасневшаяся от осознания случившегося, но такая счастливая. Глаза блестели и словно искрились изнутри серебром. А может это обретенная магия так влияла на меня?
Подумать об этом я не успела. В дверь постучали.
— Войдите. — с опаской сказала я, ничего больше не придумав.
Дверь открылась, но за порогом обнаружился совсем не Эшназар. Там стояла женщина лет сорока в простом, но сшитом из хорошей ткани сером платье и убранными под чепчик волосами. Но что самое ужасное, она явно была умертвием. Серая кожа, впавшие глаза, обтянутые кожей скулы.
Я заорала, но исключительно от неожиданности!
— Добрый вечер. Господин ждет вас в столовой. — сухо сказала она, как живая, глядя на меня при этом как на пустое место. — Он просил передать вам ваши вещи.
Свой, а точнее саквояж Изиавеллы, я заметила в ее руке лишь после ее слов. Поставив его на пороге комнаты, женщина-умертвие закрыла дверь и ушла как ни в чем не бывало.
А мне-то теперь как это развидеть?!
Совершенно некстати желудок напомнил о том, что я сегодня не ела вообще, так что сборы мои были быстрыми.
Отыскав за второй дверью приличную купель, я привела себя в порядок. Бордовое платье с черными вставками как нельзя лучше подходило для романтического ужина. Красивая изящная заколка помогла мне собрать волосы в подобие прически.
Спальню я покинула уже в приподнятом настроении, но еще некоторое время потратила на то, чтобы отыскать столовую.
Умертвие и не подумало меня проводить или хотя бы подсказать, куда идти, но ничего. Мы люди не гордые! С поиском я и сама неплохо справилась.
В первый момент когда я вошла, мои губы не покидала счастливая улыбка, но встретившись взглядом с Эшназаром, я прямо почувствовала, как она потускнела.
— Садись. Нам нужно проверить твою магию. — без предисловий заявил он, указав на свободный стул, рядом с которым было сервировано.
Стол не ломился от яств. Напротив, кроме пузатого графина с чем-то красным и пустых тарелок, стояло всего два блюда: салат из свежих овощей с обилием зелени и запеченная птица в окружении гарнира.
Но мне и этого было предостаточно, однако покормить меня вот прямо сейчас в планы принца явно не входило. Дождавшись, пока я сяду, он раскрыл черную бархатную коробочку, что лежала здесь же на столе, чтобы достать из нее большой овальный прозрачный камень.
— Дай руку. — произнес он требовательно и мои самые худшие опасения подтвердились.
Едва я протянула ладонь, он достал кинжал и оцарапал им кожу совсем рядом с тем местом, где уже алел след от утреннего пореза. Выдернуть руку я попыталась в тот же миг, но хватка у него была что надо. Вложив в пострадавшую ладонь камень, Эшназар пристально следил за ним.
Я тоже сверлила его взглядом, испытывая и неприятные ощущения, и трепет перед неизвестностью одновременно. Догадаться было нетрудно: у меня в руке сейчас находился магический артефакт, способный определить мой дар.
Хоть бы стихия земли! Хоть бы стихия земли…
Но ни через минуту, ни через две с камнем абсолютно ничего не произошло. Только кровь безвозвратно исчезла.
— Ты пустышка. — прозвучало как приговор.
Выхватив камень из моей руки, принц полоснул по своей ладони кинжалом и приложил к ней артефакт.
Секунда, две… И камень наполнился густой чернотой, что затопила каждый миллиметр. Эшназар с облегчением громко выдохнул.
— Ешь, забирай свои вещи и иди обратно в общежитие академии. Комнаты уже восстановили. — поднялся он из-за стола, видимо, в намерении покинуть столовую.
— И это все? Я ничего не поняла. — поднялась и я, скрестив руки на груди, попросту не зная, куда еще их деть.
— А чего еще ты хотела? — зло и как-то отрывисто спросил он. — Я предупреждал, что мне нужна жена с сильным магическим даром. Ты — пустышка. Совет академии решит, что с тобой делать дальше. Я как привратник свои обязанности выполнил. После распечатывания наш брак больше не является действительным. Выход найдешь сама.
— Но мне нужен принц! Срочно! — это все, что я смогла сказать от растерянности.
Ну не может человек, который утром был таким страстным, нежным и чутким за день превратиться… Вот в это! Да я же ему нравлюсь, черт возьми!
— Поищи в других королевствах. — припечатал Эшназар холодно.
Я провожала его спину изумленным взглядом. Счастье продлилось недолго, разбившись о суровую реальность. Стоило ему выйти, как я просто упала на стул — ноги не держали совсем.
Я — пустышка, а значит, мне нечего делать в академии. Я — пустышка, а значит, не представляю интереса для Эшназара.
Но я же видела искры в своих глазах! Они точно были магическими! Почти как у Ригра!
Нет, я так просто это не оставлю! Мне нужен принц! Мне нужен поцелуй любви!
Что мне камень? Артефакты тоже могут ошибаться!
Я еще докажу Эшназару, что я его судьба! Я ведь видела своими глазами как он реагирует на меня! Ему от меня не отвертеться!
Обретя решимость и уверенность в собственной правоте, я взяла вилку и приступила к ужину. Для того, чтобы воевать, мне потребуются силы. И план.
План по соблазнению неприступной скалы.