Та, кого я совершенно не ожидала здесь увидеть, замерла в дверях. Я прямо-таки видела, как ярость охватывает ее целиком. Девушка тяжело задышала, будто набиралась сил для очередного скандала.
— Что все это значит?! Эшназар?! Немедленно объяснись! — уставилась она на моего принца, зло уперев руки в бока.
Забытый скелетик висел на ее прическе, как экзотическое украшение, которое необычайно подходило такой гадине, как небезызвестная мне принцесса Изиавелла. С ней я, к собственному несчастью, встречалась в замке Ригра и Эсми. И именно ее саквояж нагло изъяла в качестве морального ущерба после ее побега.
— Иззи, что тебе нужно? — нахмурился Эшназар, разворачиваясь к сестре и незаметно задвигая меня за спину.
То ли хотел защитить меня от этой мегеры, то ли хотел сделать вид, что меня здесь нет.
Второй вариант меня не устраивал.
Нагло высунув голову из-за спины моего уже бывшего, но пока еще будущего мужа, я уставилась на Изиавеллу, стараясь передать ей взглядом все свое негодование.
И у меня было на это полное право!
Во-первых, эта негодяйка треснула меня по голове, отправив в небытие, когда хотела навредить Эсми, А, в-вторых, она страшно мешала мне прямо сейчас.
Еще немного и у нас с Эшназаром опять случилось бы то самое. И я уж точно не стала бы медлить и тут же во всеуслышание заявила бы, что теперь он, как честный человек, обязан снова на мне жениться.
Но принцесса проигнорировала и мой красноречивый взгляд, и недовольный вопрос Эшназара. Бесцеремонно обошла нас вокруг, рассмотрев в подробностях опухшие от поцелуев губы, растрепанные волосы и безвозвратно испорченное платье.
Мой принц так настойчиво пытался сунуть руку в скромное декольте, что разодрал кружевные оборки на груди.
— Надо же, — хмыкнула она насмешливо, — А ты, братец, меня удивил. Не знала, что тебе нравятся воровки. Только не ври, что ты не заметил, как эта девка щеголяет в моих нарядах. Я свой саквояж только поисковым заклинанием нашла!
— Иззи, тебе лучше уйти, — в голосе Эшназара звучало напряжение. — Оставь нас…
Изиавелла рассмеялась:
— Конечно, милый.
Голос принцессы стал сладким, как сахар. И от этого мне вдруг сделалось еще гаже. Она же явно задумала что-то нехорошее!
— Намедни до меня донесли, что ты по собственной глупости снова вляпался в неприятности. Как твоя любимая сестра я пришла, чтобы выручить тебя, но вижу, что ты и сам отлично справляешься. Брат будет доволен, когда узнает, что именно я видела. Ты ведь знаешь, он давно мечтает женить тебя. — с чистейшим ядом в голосе премиленько заявила эта мымра. — А после свадьбы магия привратника, которую ты имел глупость получить, сама покинет тебя. Жаль, конечно, что ты выбрал в невесты такую бездарность… Но ты не переживай. Я смогу уговорить Его Величество закрыть на это глаза.
Я слушала Изиавеллу с открытым ртом и не могла понять…
Она что прямо сейчас была на моей стороне? Она тоже хотела, чтобы Эшназар женился на мне?! Или я что-то неправильно поняла?!
— Между нами ничего нет! — рыкнул Эшназар, мгновенно оказываясь в нескольких шагах от меня. — Я просто спасал кандидатку от чей-то неудачной шутки. Кто-то из адептов напустил на нее скелеты-колюшки. Один до сих пор висит в твоих волосах.
Изиавелла хмыкнула так, что сразу стало понятно: она не верит ни единому его слову. Тогда ее взор пал на меня:
— Милая Арлиза… тебя ведь так зовут, да?
Я кивнула, не отрывая взгляда от принцессы. Ее намерения мне все еще были не ясны.
— Мы обе прекрасно знаем, что мой братец сейчас нагло врет. Если он и спасал тебя, то явно не от несчастной колюшки, — легким движением пальцев она отцепила клацающий зубами злобный скелет от своей прически и кинула его на пол, — а от одиночества. Я слышала, что тебе очень хочется выйти замуж за принца. Это правда?
Я снова кивнула, завороженная сладкими речами. Изиавелла и в прошлую нашу встречу выглядела уверенной в себе гадиной, но теперь кое-что изменилось. Эта гадина явно была на моей стороне!
— Я помогу тебе, но не просто так. Ты должна сказать королю, что мой брат обесчестил тебя. Набросился на тебя внезапно прямо здесь, в своем классе, а я подтвержу твои слова. И помогу тебе стать женой Эшназара еще раз. Но на этот раз навсегда.
— Иззи! — в голосе Эшназара слышалась чистейшая ярость и… неожиданно отчаяние.
То самое глубокое и темное отчаяние, которое я испытывала каждый вечер, глядя, как меняется мое отражение в зеркале.
В этот момент я искренне желала сказать «да». Хотела согласиться с Изиавеллой. Эта крошечная ложь, которая и ложью-то не была бы, если бы принцесса не появилась так не вовремя, решила бы все мои проблемы. Я стала бы женой принца, он обязательно полюбил бы меня и я наконец избавилась бы от проклятия.
Но я не смогла. Слишком хорошо знала, что чувствует сейчас мой прекрасный принц. Ему для чего-то нужна была жена с сильным даром — он сам говорил. Да и мне требовался поцелуй любви, а не ненависти.
Но вот что странно, Изиавелла и ее брат-король, кажется, были против сильной супруги для Эшназара. О чем говорить, если принцесса готова была прямо сейчас назвать женой принца попаданку совсем без магии.
И ведь она понимала, что заставит Эшназара страдать. Счастливой его жизнь в навязанном браке точно не будет.
— Н-нет, — услышала я свой тихий, запинающийся голос. — Между нами ничего не было. Наставник Эшназар спасал меня от нападения скелетов.
Пауза повисшая в кабинете была короткой, но мучительной. Я не знала, куда деть глаза. Хотелось смотреть на Изиавеллу с вызовом, показать, что я тверда в своем отказе, но мне неожиданно стало стыдно перед Эшназаром.
За то, что я в принципе размышляла над ситуацией, а не отказалась сразу.
— Что ж, — Изиавелла недобро сверкнула глазами и зло усмехнулась, — ты еще большая дура, чем я думала. Ты могла бы заполучить Эшназара прямо сейчас.
Я ничего не ответила. Опустив голову, смотрела в пол и молчала. Потому что Иззи была права и я действительно ощущала себя дурой.
Хотелось плакать. Ну почему совесть всегда появляется, когда ее совсем не ждут? А если из-за своей глупости я навсегда потеряю шанс снять проклятье?! Вдруг мне больше вообще принц не подвернется?
Я не видела, как ушла Изиавелла, но искоса наблюдала за тем, как Эшназар отошел к своему столу и собрал книги, лежавшие там. Наверное, мне тоже следовало уйти.
Однако сделать этого я не успела. Некромант снова подошел ко мне.
Подняв взгляд с его начищенных до блеска сапог, я посмотрела на него. Перед глазами все расплывалось от непрошеных слез, но я пыталась их не смаргивать.
— Спасибо. Я очень признателен тебе, Арлиза. — склонил Эшназар голову в легком поклоне.
Дверь за ним закрылась, а я осталась одна. Обжигающие слезы покатились по щекам одна за другой.
Я так и просидела в кабинете до самого вечера, глупо глядя перед собой. Спрыгнула со стола лишь тогда, когда солнце уже упало за горизонт.
Сегодня я впервые в жизни не следила за тем, как мои черты искажаются, и я превращаюсь в страшную морщинистую старуху с редкими волосками и противными бородавками на лице. Мне впервые было все равно. Какая разница, как я выгляжу, если я сама отказалась от того, в кого влюбилась?
Я сама отказалась от Эшназара.
— Кхм, — чей-то кашель, прозвучавший у меня за спиной, заставил вздрогнуть и обернуться.
В дверях стоял старичок-ректор. Я ждала, что он тоже, как и все начнет смеяться над моей внешностью, но он внезапно приосанился.
— Прекрасная леди, могу ли я узнать, что вы здесь делаете? — залихватски улыбнулся он, спрятав руки за спину. — Должно быть, вы мама какого-то из адептов? Хотя о чем это я? Наверное, вы сестра кого-то из первокурсников. Если вы заблудились, я могу проводить вас к воротам.
Я не понимающе смотрела на ректора.
Как он меня только что назвал? Прекрасная леди? Он что, не в своем уме?! Или…
Я бросила взгляд на свои руки, отчаянно надеясь, что сегодня проклятье не сработало. А вдруг я просто не заметила и поцелуй любви между мной и Эшназаром уже случился?
Но нет. Кожа на моих ладонях по прежнему была старой, сухой и покрытой уродливыми пигментными пятнами. Эта ночь снова принадлежала чудовищу.
— Леди? — ректор подошел ближе и заглянул мне в глаза, — С вами все в порядке? Может быть, отвести вас к лекарям?
— Н-нет, — прошептала я.
Мне даже не пришлось менять голос. В горле встал ком, и я хрипела безо всяких усилий с моей стороны.
— В таком случае, позвольте, проводить вас, — улыбнулся старичок, — Уже поздно и учебный корпус вот-вот закроют. Вам повезло, что я решил заглянуть в класс. А то бы пришлось провести ночь на жестких партах. А мы-то с вами знаем, как потом весь день болят кости.
Хихикнув как мальчишка, ректор бесцеремонно завладел моей рукой и потащил меня прочь из учебного корпуса. Мне ничего не оставалось, как семенить за ним. В этот момент я искренне надеялась, что никто больше не увидит меня в образе страшной старухи.
— А я кстати еще не ужинал, — ректор так внезапно остановился, что я впечаталась в его спину, — Не сочтите за дерзость, но могу ли я пригласить вас в ресторацию составить мне компанию? Я знаю одно чудесное спокойное тихое место.
Обернувшись ко мне лицом, старичок, вероятно, увидел самый красноречивый ответ. Его улыбка не заставила себя долго ждать.
— Понимаю, предложение неожиданное, но я ни в коем случае не хотел вас напугать. Просто я уже лет сто не приглашал никого на ужин. Слегка растерял навыки обольщения, знаете ли. И я, конечно, ни к чему вас не обязываю. Просто ужин в хорошей компании. Говорят, я прекрасный рассказчик…
Он все говорил и говорил, а у меня от бесконечного потока его слов уже шумело в ушах. Я понимала все меньше и меньше, по-прежнему шокированная тем, что заинтересовала кого-то в таком неприглядном виде.
Ну, не может же быть, чтобы ректору понравилась страшная беззубая старуха с противными бородавками по всему лицу и такими глубокими морщинами, что там можно было бы спрятать руки? Да у меня вместо волос три седые пердинки на макушке торчали!
Тем временем наш путь продолжался. Пока мы бежали к воротам, старик расточал комплименты и что-то рассказывал, но я была так ошарашена происходящим, что ничего не слышала. На все его вопросы отвечала кивком, не особенно вникая о чем меня спрашивают, а от комплиментов непроизвольно вздрагивала.
Ректор определенно был не в своем уме. Мне ли не знать, как действует проклятье на тех, кто меня видит.
— Вот вы где. Ну наконец-то я вас разыскал! — перед нами словно из ниоткуда возник Эшназар.
Он выглядел хмурым и недовольным, а когда бросил мимолетный взгляд на меня, на его переносице появилась четкая вертикальная складка. И я сразу вспомнила, что сейчас на мне-старухе то самое платье, в котором он всего несколько часов назад видел юную красавицу-попаданку.
Если он догадается…
Страх был таким сильным, что я задохнулась от нахлынувших на меня эмоций и невольно отступила назад, вырывая ладонь из руки ректора.
— Почему вы сбежали из моего дома, ничего не сказав? Я же о вас беспокоился!
Я не сразу поняла, что вопрос адресован именно мне. Второй шаг назад я сделала уже неосознанно. Желание сбежать стало почти невыносимым.
Видеть, как прямо сейчас проклятье уничтожает мое будущее, не хотелось, а потому я закрыла глаза в ожидании конца.
Если Эшназар догадается, что я это я….
В горле пересохло. Провидица сказала совершенно четко: возлюбленный не должен знать правду. Я могу рассказать ему о проклятье только после того, как ненавистные чары спадут.
— О, вы уже знакомы с этой прекрасной леди, мой дорогой племянник? — услышала я голос ректора.
Ответа не последовало. Тишина казалась мрачной, негодующей. Или это я еще и оглохла ко всему прочему?
Еще немного постояв с закрытыми глазами, я осторожно приоткрыла один…
И не сразу поняла, где я. Вокруг было настолько темно, что хоть глаз выколи. Но это место определенно не было дорожкой между учебным корпусом и воротами академии, где я находилась всего мгновение назад.
Больше всего это помещение было похоже на спальню Эшназара. Вот кровать — та самая, где все случилось. Я даже ощущала едва уловимый аромат бергамота и мяты, что всегда исходил от одежды моего принца.
Ошарашенно распахнув глаза, я потрясла головой. Вдруг это галлюцинация? Но комната Эшназара никуда не делась. Тогда я осторожно дотронулась кончиками пальцев до гладкого шелка покрывала.
Зрение легко можно обмануть магией, запах — подделать, звуки изолировать, а вкус подменить, но осязание не поддавалось иллюзии. И снова мои чувства меня не обманули. Шелк был именно таким, каким я его помнила. Нежным, немного скользким и прохладным.
— Эшназар, ты вернулся?! — раздался громкий голос Изиавеллы где-то за пределами спальни.
Дверь распахнулась в тот же миг, отчего свет из коридора прогнал темноту. Девушка вошла в комнату без стука и на мгновение замерла, внимательно разглядывая меня. Резко нахмурившись, она требовательно спросила:
— Ты-то откуда здесь взялась, мерзкая старуха?
Испуганно дернувшись, я неожиданно провалилась куда-то назад, объятая серебряными искрами. Но испугаться как следует не успела. Приземление вышло жестким — я с грохотом упала на деревянный пол.
Теперь я находилась уже в своей комнате в общежитии.
— Проклятые низшие, — прошептала я, едва дыша от ужаса, — Что тут, вообще, происходит?!
Кряхтя и постанывая, я медленно поднялась и подошла к окну, чтобы выглянуть наружу. Нет, никакого обмана не было. Я на самом деле очутилась в своей комнате, в то время как под моими окнами, выходящими на короткую дорогу между учебным корпусом и воротами, слышались громкие голоса Эшназара и ректора.
Кажется, они искали меня.
Обессиленно прислонившись к стене сбоку от окна, я прислушалась к происходящему внизу.
— …думал, что она преподаватель в академии, — донесся до меня задумчивый голос Эшназара. — Я встретил ее в ночь пожара. Пожилая леди явно была растеряна и не знала, как поступить. Я предложил ей переночевать у меня. Разве это плохо?
— Понимаешь, племянник, — в голосе старикашки прозвучали какие-то странные, чем-то напугавшие меня нотки, — Эта леди — не преподаватель. Я не нанимал ее на работу, и корона ее тоже не присылала. Как ты, должно быть, уже догадался, мимо меня назначение нового преподавателя пройти не могло.
Ну здравствуйте, новые неприятности!
Я беззвучно выругалась, глядя в неосвещенный потолок. Мне всегда казалось, что боги существовали на самом деле и сейчас к богам этого мира у меня появилось очень много вопросов.
Ну за что они так со мной, а? Что я такого им сделала? Неужели это расплата за саквояж Изиавеллы? Или за то платье, стянутое с веревки во дворе чужого дома?
Но у меня ведь не было иных вариантов! Я пыталась приспособиться к чуждому миру, который не торопился радушно принимать меня в свои объятия.
Если где-то там наверху и были боги, то они естественно, не откликнулись. Зато не молчали Эшназар и ректор, и я снова прислушалась к их беседе.
Хоть знать буду, что меня ожидает дальше.
— Если не преподаватель, то кто она? — задумчиво произнес Эшназар.
Особого интереса в его голосе слышно не было. И в то же время он не торопился прерывать разговор и уходить по своим делам.
Если говорить откровенно, то мне даже льстило, что два представителя королевского рода так озабочены одной уродливой старухой. И в то же время подобное внимание напрягало.
Не хотелось бы, чтобы кто-то из них даже на мгновение заподозрил, что молодая красотка Арлиза и уродливая старуха — это одно и тоже лицо.
— Знаешь, я принял ее за заблудившуюся в учебном корпусе посетительницу, — словно размышляя, отозвался ректор. — Она меня очаровала. Но вот сейчас ее рядом нет и очарование схлынуло. Здесь явно что-то не так.
— Я тоже подумал, что ее побег из моего дома странный. Я ведь безвозмездно предложил ей помощь.
Я не рисковала выглянуть в окно. Эти двое явно были не рады новым проблемам и собирались создать их мне.
— Очень странно. — согласился ректор. — Пожалуй, мне нужно кое-куда заглянуть. Пойдешь со мной?
— Нет, спасибо, — отклонил предложение Эшназар.
Я даже удивилась. Но от последующих его слов душа у меня скатилась куда-то в нижние миры:
— В академию очень не вовремя прибыла Изиавелла и я не знаю ее мотивов. Да еще и с одной адепткой нехорошо получилось. Кто-то очень неудачно подшутил над девушкой, напустив на нее целую стаю оживленных скелетов-колюшек. А пока я пытался с ними разобраться, откуда ни возьмись появилась Иззи и как всегда все испортила.
— Теперь это так называется? — насмешливо поинтересовался добрый… дядюшка.
Даже до меня донесся скрип зубов Эшназара. А ректор как ни в чем ни бывало продолжил:
— Знаешь, во времена моей молодости это называлось куда проще: подтянуть отстающую адептку. Мда-а… Как давно это было… Ну да ладно, племянник, — бодренько добавил этот престарелый герой-любовник, — Иди, разбирайся со своими женщинами. А я пойду, попробую узнать, кто же эта милая леди и как она к нам попала. И что самое главное: куда она пропала на этот раз.
До меня донесся сдвоенный звук шагов. Через некоторое время в академическом парке стало тихо.
Обессиленно скатившись по стене на пол, я закрыла морщинистыми руками уродливое лицо.
Как же я ненавидела себя ночью! Но следом пришла другая мысль: хоть бы только Эшназар не додумался прийти сейчас в эту комнату! Мне и так хватало проблем, чтобы ко всему в придачу завтра вся академия дружно обсуждала причину, вынудившую принца Эшназара прийти в спальню к кандидатке Арлизе!
Дядюшка и племянник скорее всего не разглядели в сгущающихся сумерках мое платье, а значит, имелась надежда на то, что я пока не раскрыта.
Больше этих двоих меня беспокоила только змеища Изиавелла. Не знаю, как она, а я, если бы обнаружила в спальне брата незнакомку, точно изучила бы ее с ног до головы самым пристальным образом, следовательно…
Я даже застонала, представив всю глубину и ширину собственных проблем. Мало мне было так бездарно засветиться перед Эшназаром и ректором, так еще и со мной происходит драконий хвост знает что!
В этот момент, обрывая мои невеселые мысли, раздался стук в дверь. Я съежилась на полу, затаив дыхание.
Только бы не Эшназар!
— Ариза, ты здесь? — разбивая все мои надежды в пух и прах, раздался за дверью приглушенный голос моего принца. — Открой, пожалуйста.
Я в ужасе зажала себе рот рукой, мысленно умоляя Эшназара уйти и не пытаться открыть проклятую дверь при помощи магии.
За сегодня со мной и так уже достаточно случилось разных бед! Пусть хоть что-то останется и назавтра.
Мой принц, так и не дождавшись ответа, попытал счастья снова:
— Арлиза, тебе нечего бояться. Нам просто нужно поговорить. Это очень важно.
Я боялась даже дышать. Вдруг услышит сквозь дверь?
Не знаю, как долго стоял Эшназар под дверью моей комнаты. Удаляющихся шагов на этот раз я не слышала, так что сидела на полу очень долго.
Так долго, что состаренное проклятием тело свело судорогой от неудобной позы. И только после этого я кое-как встала на ноги.
Потратив несколько минут на то, чтобы вернуть себе контроль над телом, я изучила загубленное платье. И пришла к несколько нелогичному на первый взгляд выводу: мне нужно срочно ускоряться с решением моей проблемы.
Во-первых, если и дальше так пойдет, то мне не хватит никаких платьев. А во-вторых, эти двое родственничков далеко не глупцы. Рано или поздно они раскопают, что Арлиза и старуха — одно и то же лицо.
И тогда мне конец.
Что там ректор говорил про то, что посещение занятий может подстегнуть раскрытие моей магии? А вдруг то, что сегодня произошло со мной, это именно оно и есть? Я чувствовала, верила, надеялась: моя магия наконец просыпается.
Впервые за этот долгий и муторный день я совершенно искренне и даже капельку проказливо улыбнулась. Ну что ж. Есть только один способ проверить мою догадку: ходить на все занятия в расписании! Вот прямо завтра я и начну!