На участке соседней заставы пограничники с боем остановили «золотую банду» — группу нарушителей, пытавшихся прорваться с советской земли на территорию сопредельного государства и унести с собой золото.
История мешка с «желтыми камнями» была необычайной. Во время Октябрьской революции одни из крупнейших владельцев золотых приисков на Алдане захватил с собой что мог из драгоценностей и бежал за границу. Изрядное количество золота он закопал в тайге в надежде «на лучшие времена». Расчет золотопромышленника не оправдался: ему так и не пришлось вернуться в Сибирь. На смертном одре он завещал сыну спрятанные в Сибири мешки с золотом. Сын, кутила и мот, нашел после смерти отца собутыльников, готовых помочь ему стать миллионером, и через них связался с иностранной разведкой.
Операция «Надежда» началась в Москве, куда прибыли искатели золотого клада. Раздобыв карты бассейна Лены, они отправились в далекий край и нашли спрятанное в тайге золото. По звериным тропам банда выбралась из глухомани на Лену, села в проходивший самолет, чтобы потом из Москвы диппочтой отправить драгоценную находку за границу.
Когда все было сделано, преступники, сидя в кабине самолета и распивая водку, решили пересмотреть план операции и распределить золото между теми, кто непосредственно участвовал в поисках золота. Нетерпение их было так велико, что охмелевшие бандиты потребовали произвести дележ тут же, в воздухе, — в уборной самолета, — с тем чтобы потом каждый распоряжался своими сокровищами, как ему будет угодно.
Главарь, встревоженный бунтом своей шайки, немедленно принял решительные меры: на первой же остановке, пока самолет заправляли горючим, он увел в скалы, якобы для дележа золота, всю банду. Назад вернулся уже без двух своих соучастников, проявивших особое нетерпение и непокорность.
Перед вылетом двух пассажиров в самолете не оказалось. Их стали искать, самолет задержали. На вопросы экипажа главарь шайки сообщил, что ему ничего не известно об исчезнувших пассажирах: он-де, мол, с ними случайно познакомился в пути. В конце концов самолет отправили в рейс, но «кладоискатели» поняли: за ними будут следить.
Чтобы запутать следы, «кладоискатели» пересели в Иркутске на поезд, но поехали не в Москву, а на восток, решив прорваться через границу. «Золотую банду» схватили на рубеже. Завязался бой. И когда все кончилось, часть золота исчезла. Местные следопыты не сумели найти его. Выжженная солнцем трава на сопке была притоптана сапогами, кусты поломаны, камни сдвинуты, трещины запорошены пылью. Тогда-то и пригласили Карацупу с Ингусом. Он приехал на грузовике, осмотрел сопку, где во время боя все перемешалось, и задумался.
— Наш проводник с собакой искал — не нашел… — огорчался начальник местной заставы, вызвавший на помощь Карацупу. — Где уж тут!..
Карацупа знал: Ингусу нужен запах нарушителей, а тут во время схватки действительно все перемешалось. С чего же начинать?..
Следопыт обошел сопку.
— Так… Это следы крови… Здесь лежал раненый, здесь — убитый.
Овчарку нужно было навести на какой-то след и от него уже начать поиск. Короче говоря, требовалась рабочая гипотеза. Карацупа рассуждал так: «Мешок с золотом, очевидно, нес кто-нибудь из шайки на спине. Если так, то должен сохраниться запах тела этого человека». Поэтому следопыт дал своему четвероногому другу тщательно обнюхать голую, истоптанную вершину с темными пятнами крови. Затем, петляя, обошел с собакой всю вершину и широкими кругами стал спускаться по каменным осыпям.
Сбежав по склону, Ингус вдруг остановился и вернулся назад. Он снова обнюхал вершину и, чуть взвизгнув от нетерпения, бросился вниз. Через несколько минут он опять вернулся на вершину, понюхал землю и помчался по склону к тому месту, где только что разгребал ногами землю. Значит, мешок где-то недалеко. Но где? Наблюдая за Ингусом, Карацупа провел воображаемую линию от вершины сопки к последней остановке Ингуса. Очевидно, мешок сбросили с вершины холма. Может быть, эта линия и есть траектория полета мешка с золотом?
Ингус вновь поднялся на сопку, обнюхал место, где, очевидно, лежал нарушитель, и снова стал спускаться по склону.
Карацупа шел за овчаркой. Он то скользил, стоя на полусогнутых ногах, по каменистой осыпи, то садился, то вскакивал и снова садился. Ингус, повизгивая, тянул поводок и увлекал за собой проводника.
Над обрывом собака остановилась. Ингус поскреб когтями, взвизгнул, жалостливо посмотрел на Карацупу, как бы спрашивая: «Прыгать?»
Рисковать собакой не было необходимости, тем более что надо было тщательно осмотреть весь район обвала.
Следопыт помог Ингусу осторожно спуститься вниз. Прыгая с камня на камень, собака добралась до большой расселины. Обнюхав все вокруг, Ингус взвизгнул и бросился в узкую щель. Карацупа отстранил овчарку и сам осторожно просунулся в расщелину. Среди камней, во тьме, он отыскал замшевый мешок. Пальцы быстро нащупали на нем ременную завязку, вытканные узоры. Карацупа потянул мешок, но не смог его сразу вытащить. Изловчившись, пограничник, наконец, извлек находку.
«Этот?» Карацупа развязал ремешок и заглянул внутрь. В мешке тускло сверкало рассыпное золото.