Уже минут двадцать мы продвигаемся вглубь Леса Забвения. Относительно безопасная опушка осталась далеко позади.
Клей в нашей связке выступает первым, я иду в середине, а замыкает шествие ректор Старфад. Он считает, что прикрывать тыл должен самый опытный и способный маг.
Не знаю, в чем именно состоят его опыт и способности, но точно не в тихом передвижении по лесу.
То ли из-за хромоты, то ли из-за долгого отсутствия практики, под его ногами хрустят все сучки, что попадаются нам на пути. Ректор производит столько шума, что напоминает стадо бизонов, застрявшее в чаще, и я начинаю сомневаться, что польза от его присутствия перевесит ущерб.
В лесу приятный полумрак от густой зелени деревьев. Восхитительно пахнет прелой листвой и грибами. Этот запах вкупе с солнечными бликами и щебетанием птиц обычно меня расслабляет и будто бы возвращает в те летние дни, что я ребенком проводила у бабушки.
Вот только сейчас я настроена далеко не на расслабление. Поход в этот лес хуже русской рулетки.
Иду, вслушиваясь в каждый шорох, напрягаю инстинкты до предела в попытке ощутить, откуда исходит опасность.
За спиной вновь раздается треск ломаемых веток, и Клей, беззвучно крадущийся впереди, не выдерживает:
— Пожалуйста, ступайте потише, господин Старфад!
— Вы меня еще поучите! — раздается басовитый упрек из-за спины. — Мелюзга зеленая… Направо сворачивайте, — восклицает ректор. — Да, да, туда! Нам надо их внимание привлечь, пока мы не выдохлись. А то можем здесь долго бродить. Твари ждут не дождутся, пока мы устанем, чтобы сцапать нас на обратной дороге.
— Но нас учили, что шуметь… — начинает Клей.
— Застегни-ка себе рот, молодежь! Хочешь выжить — слушайся старших! — приказывает ректор.
Парень замолкает, но по напряженным плечам и шее понимаю, что ситуация ему все больше не нравится. В академии нас действительно учили охотиться по-другому.
Нам рассказывали, как особыми заклинаниями пробуждать в себе внутренний радар, чтобы на ближайшем расстоянии пеленговать обитателей леса. Учили читать следы. Учили отличать опасные звуки от неопасных.
И еще в качестве базового навыка нас учили соблюдать тишину. Потому что, когда шумишь, то не слышишь врага и выдаешь ему собственное присутствие.
Однако ректор требует от нас противоположного, и меня раздирает вопрос: кто здесь неправ?
Ректор, самый старый, опытный боевой маг? Или наши учителя, у которых программа обучения прошла одобрение в Высшем Магическом Совете?
Мы шагаем туда, куда велел ректор. Идти становится все труднее, потому что редко растущие деревья здесь становятся гуще, а проход между стволами закрывают колючие кустарники с человеческий рост. Я покрепче сжимаю в правой руке боевой нож, а в левой — удобный топорик.
Теперь уже мы с Клеем шумим, что бизоны. И звуки леса из-а этого теряют свою громкость.
Внезапно за моей спиной раздается треск, отличающийся от ломких сучков. Резкое «крац» и тишина…
Молниеносно оборачиваюсь — ректора нет. Пропал.
Сплошные заросли. А человека, будто и не было.
Растворился в воздухе.
Ни наверху, в кронах деревьев, ни на поверхности земли его не видно.
— Клей, ректор исчез! — бросаю вполголоса спутнику.
Мы оба тут же меняем направление. Пытаемся, ступая по единственному коридору открытого пространства, ведущему резко вправо от тропы, обнаружить пропавшего.
Если бы зверь уволок его в кусты, то остались бы примятые следы. Но их нет. Идем быстро, почти переходим на бег, чтобы попытаться догнать, спасти бедного старика, как вдруг мне в голову приходит одна занятная мысль.
— Клей, погоди!
Тот останавливается, и, продолжая напряженно вслушиваться в музыку леса, оборачивается.
— Почему ректор шел позади нас?
— Чтобы охранять тыл. Ты же слышала.
— Я теперь думаю, он ушел от нас, чтобы проверить, как мы будем действовать без него. Сам посуди. Если бы его сцапал зверь, то наверняка был бы шум. И без крови бы не обошлось! А на деле крови не было! Вот ты видел кровь?
Парень хмурится, но кивает:
— Если ты права, то у нас идет экзамен, а не обучение.
— Вот именно! Мы сдадим этот экзамен, когда одолеем оборотня. Думаю, заклинание на местную живность нам все-таки не помешает.
Мы оба читаем это заклинание, и одновременно разворачиваемся направо, откуда к нам стремительно приближаются сразу две огромных особи.
К счастью, мы успели выйти на более-менее открытое пространстве. Биться в кустах, царапающих кожу и сковывающих движение, было бы очень неудобно…
— В прах меня раздери! Повезло так повезло, — шипит Клей с досадой.
Тяжелой поступи еще не слышно, но, судя по внутренним ощущениям, это медведи, причем раза в полтора крупнее обычных. Обычные медведи в это время года не нападают на человека, и уж тем более не бегут к нему сломя голову издалека. Значит, точно перекидыши!
Остальные обитатели леса, которых нащупал внутренний радар, гораздо меньших размеров. Нам остается лишь их игнорировать, пока это будет возможно.
— Ты берешь на себя правого, я — левого, — сухо произносит Клей, расставляя ноги пошире, а оружие поднимая на уровень груди.
— Принято, — тоже принимаю боевую стойку.
Металлическая рукоять, реагируя на эмоции, мгновенно срастается с пальцами, чтоб оружие не выпало в бою. Лезвие мигом раскаляется и покрывается отравленным пламенем. Если пройтись таким по плоти оборотня, то останутся незаживающие, гниющие раны. Вечный след, метка, которая выделит оборотня в даже ипостаси человека. А если получится чиркнуть таким по глотке, то наступит мгновенная смерть.
Из кустов на нас одновременно вылетают два ревущих монстра с разинутой пастью. Я видела их в обучающих фильмах, но эти, из плоти и крови, намного страшнее и крупнее картинки. На короткий миг замираю, и только толчок Клея в плечо выводит меня из оторопи.
Соберись тряпка, нельзя подвести напарника!
Отпрыгнув в сторону, позволяю своему противнику по инерции пробежать мимо. Одним прыжком отпружинив от дерева, придаю себе ускорения, чтобы врезаться в мохнатую спину, топором и ножом впиться в тугую плоть.
Зверь, ощутив меня сверху, сразу валится на спину. Я едва успеваю выдернуть нож и отпрыгнуть — топорик остается в спине.
Лицом к лицу с ним сталкиваться опаснее всего. Поэтому, когда хищник, встав на лапы, снова бросается на меня, я подскакиваю, хватаюсь за высокую ветку и подтягиваюсь повыше. Усевшись на суку, достаю арбалет, не переставая чертыхаться. Самое неудобное оружие в мире!
Я не слишком хорошая лучница, и надеялась, что до арбалета не дойдет! Целюсь в монстра, ожидая, что тот полезет за мной наверх — тогда уж точно не промажу. Однако мой преследователь внезапно решает переключиться на более доступного Клея.
Парень тем временем отбивается от второго медведя длинным, пламенным мечом, своим любимым. Одновременно уворачивается от когтистых лап. Пока он держится молодцом, но с двумя чудищами разом ему точно не справиться!
Навожу острие на свою цель, стреляю.
Мимо.
Второй выстрел попадает чуть ниже загривка, и, слава богу, отвлекает внимание на меня. Косолапый теперь с ревом лезет по стволу дереву наверх, пока я целюсь ему в морду, источающую смрадное дыхание в каком-то метре от меня. Теперь не промажу!
Нажимаю на спусковой крючок и…
Арбалет клинит!