Вейзер опускается к неподвижному телу, поднимает за ладонь окровавленную руку, лишь наполовину торчащую из воды, проводит по линии порванных вен и бормочет:
— Еще остыть не успел. Даже кровь не свернулась.
— Но… — всплескиваю руками. — Выходит, оборотень где-то рядом! Смотри, волчьи следы ведут в сторону леса! Мы знаем, где его искать!
Я с надеждой смотрю на Харальда. Может, вдвоем мы сумеем нагнать и одолеть нечисть?
Он, конечно, простой мирянин, отнюдь не боевой маг. Зато у него отменный слух и, раз он прекрасно стреляет из арбалета, то, возможно, владеет и другим оружием. К тому же я помню, с какой легкостью он оторвал от меня своего братца верзилу и донес Клея до академии. Силушкой его точно природа не обделила!
Мужчина верно трактует мой взгляд, однако в ответ хмурится:
— Ради бога, Ари, не смотри на меня с умоляющим видом! На данный момент все преимущества на стороне врага. Мы даже книгу Стархада еще не прочитали!
— Это ты ее не прочитал! — поправляю запальчиво. — Но тебе и не обязательно ее читать, раз ты не являешься боевым магом. А я успела прочитать пару страничек и узнала кое-что очень полезное!
— Нет, — он решительно качает головой. — Что я скажу школьной администрации, если с тобой что-то случится? Нет. Даже не проси.
— Ты просто боишься! — выпрямляюсь, повыше задирая подбородок. — И я тебя не виню. Ты ведь не обязан охотиться на нечисть, потому что ты не охотник, а простой лорд, который ищет супергероя. Так вот. Считай, что тебе повезло. Ты нашел свою Чудо-Женщину и Терминатора в одном лице!
— Кого нашел? — оторопело переспрашивает Вейзер, но я уже разворачиваюсь к нему спиной и торопливо следую за волчьими отпечатками.
Параллельно достаю из ножен свой клинок и вытаскиваю топорик из специального крепления на поясе. Осматриваю два любимых оружия.
Со вчерашней охоты прошло не больше суток, а кажется, целая жизнь. Хорошо, что так и не отдала оружие на магическую подзарядку, только по-быстрому кровь отмыла с лезвия и рукояти, и снова прицепила к одежде. Как чувствовала, что пригодится!
За моей спиной сквозь писк девчонки (Хозяин! Куда вы? Как же… Опасно же…) раздается голос Харальда, что увязался за мной по пятам:
— Ари! Не суетись. Ты делаешь глупость! В тебе сказывается недостаток опыта и подростковый запал. Надеешься на легкую победу, но ее не будет.
Игнорирую обесценивающие замечания и пессимистичный посыл. Я напала на след, и просто так не отступлю! По моим расчетам зверь не мог убежать больше, чем на три километра. Это мой шанс его сцапать!
Низкий голос за моей спиной вибрирует все громче, все злее:
— Упрямая девчонка! Зачем я взял тебя в замок! Лучше бы ты сидела в академии под домашним арестом за незаконное вторжение в кабинет ректора… К бесам, Ари! Не заставляй меня связывать тебя по рукам и ногам! Я не собираюсь с тобой церемониться…
На последних словах я все-таки не выдерживаю. Оборачиваюсь и с шипением бросаю в красивое, наглое лицо, что находится всего в полуметре от меня:
— Только попробуй еще раз пригрозить мне насилием, и я поджарю тебя огненным шаром! Будешь месяцами залечивать ожоги у лучших целителей страны! — мои угрозы проходят мимо его ушей, будто он каждое утро принимает огненный душ. На грани отчаяния добавляю: — Прикоснешься ко мне против воли — не прощу. Никогда.
На последних словах глаза Вейзера темнеют от гнева. Теперь он явно не смеет меня тронуть, хотя всего минуту назад собирался скрутить и утащить куда-нибудь подальше от леса.
Лаконично произносит:
— Значит, все-таки будешь глупить, — и пристраивается справа от меня.
Зачем, спрашивается?
Больно он мне нужен.
Сама прекрасно справлюсь, без него!
Пусть ступает в свой каменный замок, раз так боится! И пусть сидит там, в безопасности на своей шелковой простынке и созерцает красочные гобелены или нюхает розы в саду. Или пьет свой кофе из белой керамической чаши и делает вид, будто ему не все равно, что в деревне гибнут люди…
Черт побери!
Кофе…
При мысли о кофе из меня мигом вытекает вся былая воинственность.
Если останусь жива, я собираюсь баловать себя этим божественным напитком, а без Харальда это будет сделать чертовски трудно. Наверно, не стоит перегибать палку, а то кто знает… Вдруг у него помимо кофе еще и какао бобы имеются?
С учетом своих долгоиграющих планов мне удается взять себя в руки и выдавить из себя вежливое:
— Спасибо, что передумал.
Вместо ответа он пронзает меня выразительным взглядом.
Мол, я-то не передумал. Это тебя, идиотку, жалко.
Пожав плечами, дальше иду в тишине.
Наконец, мы заходим в лес, совершенно не похожий на Лес Забвения. Здесь растут деревья с редкой, жухлой листвой. Мало зелени, много желтой травы и даже сучки здесь трещат под ногами звонче. Засуха превратила это место в спичечный коробок.
Одной искры хватит, чтобы выжечь леса за кампанию с урожаем и деревней.
Меня охватывает чувство, будто я лишилась главного козыря.
Обидно, конечно, но это не повод поворачивать назад.
Сквозь бурелом протискиваемся к открытому пространству у обмельчавшего ручья. Оно похоже на водопой, потому что звериных следов здесь видимо-невидимо. На любой вкус.
Вот сейчас след можно считать официально потерянным.
Харальд подбоченивается и торжествующе смотрит на меня.
Мол, ну что я тебе говорил?!
Еще вчера я бы признала свое поражение и с опущенным носом поплелась в замок. Но сегодня багаж моих знаний пополнился ценным заклинанием из книги Стархада.
Легко извлекаю его из памяти и произношу вслух, отчетливо выговаривая каждую букву. Шипящие, скрипучие, гортанные звуки древней музыкой увлекают за собой в иное измерение, и на несколько секунд я позволяю себе сомкнуть глаза.
Когда же заканчиваю читать заклинание, Харальд смотрит на меня по-другому. В его взгляде читается паника, ярость, недоумение, и это, мягко говоря, напрягает.
Почему он всполошился?
Чует, наверно, что встречи с оборотнем нам теперь не избежать! Видно, ему не нравится мысль, что не он, а я оказалась права.
— Какое заклятие ты прочитала? — сдавленно произносит он, напрягая каждую мышцу тела.
— О… Это ловушка на живца. Теперь все оборотни в радиусе трех километров неизбежно примут звериное обличье и понесутся ко мне, одержимые одним-единственным желанием.
— Каким желанием? — странным голосом выдавливает он из себя.
— Рвать меня на куски! — мрачно признаюсь. — Длится оно всего пол часа, так что за это время мы обязаны уничтожить подлого убийцу! — на этих словах я принимаю боевую стойку и поворачиваюсь к нему спиной, потому что мой внутренний радар запеленговал стремительное приближение крупной особи с юго-востока.