Через Дивио с северо-запада на юго-восток протекала река с названием Гласуэлл-нейдр, «травяной змей»(Уж по-нашему), глубиной она не блистала, как и шириной, но могла стать достаточно неудобным препятствием для наших преследователей, если такие случатся. На этом и основывался мой план.
Вечерело. В прибрежных камышах уже начали просыпаться лягушки. Изредка на воде появлялись круги, и слышался плеск — играла рыба. Лёгкая рябь слегка покачивала лодку, а медленное течение старалось вытащить её из-под арки моста. Мы прятались в тени мощного каменного быка, для этого мне приходилось периодически работать вёслами.
Лодку взяли напрокат у одного любителя рыбалки аж за целый ариан. Потом пришлось потратить целый день на обучение судовождению меня и Асталиэн (она за вёслами, понятное дело, никогда не сидела, а я вообще воды боюсь). А сегодня ближе к вечеру Мелан отправился к эрллу с приглашением на рандеву, Асталиэн даже написала маленькую записку, для пущего эффекта.
И вот уже больше часа мы торчим в лодке под мостом через Уж и ждём. На дне лодки, на всякий случай, лежат моя пара мечей, снаряжённые арбалеты без болтов и мой самодельный плазмомёт, а за поясом торчит моё новое детище — настоящий магический пистолет. Из себя он представляет небольшой предмет, отдалённо напоминающий пистолеты XVIII–XIX веков. Выполнен он был гораздо качественнее моей первой поделки: на основе из твёрдого дерева была закреплена бронзовая пластина с выгравированными на ней магическими формулами, входящими в конструкт под названием «Огненный плевок». Это заклинание я вытряс из Асталиэн, пока мы без дела сидели в гостинице. Расчётами, понятное дело, занималась тоже она. Мелан разместил заказы у гравёра и плотника, а уж собрать сие чудо моего гения я смог самостоятельно. Жаль, испытать его было негде.
На берегу у конца набережной показались фигуры двух всадников. Один из них спешился, неторопливо прошагал к воде и демонстративно помыл руки. Это был знак от Мелана, что всё в норме. Вот если бы он начал умываться, то пришлось бы удирать отсюда со всех ног (и вёсел): этот знак означал опасность.
Спутник Мелана, мужчина средних лет в длинном плаще (надо же, не я один в плаще парюсь) так же спустился к воде и вопросительно посмотрел на ихелура.
Теперь наш выход. Я взялся за вёсла, направляя лодку к берегу.
***
Мелан быстрыми шагами приближался к особняку Дома Лайреа-Рава. Высокое стройное трёхэтажное здание свечой устремлялось в вечернее небо. Высокий каменный забор, окружающий усадьбу, почти полностью скрывался за густой зелёной изгородью. Парень приблизился к крепким воротам и уже собирался постучать молоточком по бронзовому билу, как левая створка открылась, являя взору ихелура молодого хи в дорогой одежде.
— О?! Добрый вечер, сударь. Что Вам угодно? — справившись с удивлением, учтиво спросил он.
— Здравствуйте! Я — ихелур Мелан Ханнер-дин, прибыл к эрллу Гераллту с срочными новостями от брейра Тирмеиона Раме-эт-Нарэ. Прошу проводить меня к наместнику! — напористо начал Мелан.
— От брейра Тирмеиона? — молодой хи был просто ошарашен.
— Именно! Прошу, не задерживайте меня, сударь! — Мелан взялся лево рукой за рукоять Брауд-Хин.
— К-конечно-конечно, я провожу Вас к эрллу! — встрепенулся хи.
Мелан с сопровождающим парнем пересекли двор, поднялись по лестнице на второй этаж, миновав группу удивлённых их спешкой ихелуров, вошли в короткий коридор. У одной из дверей плант хи остановился.
— Я должен доложить о Вас эрллу.
— Разумеется. Я подожду здесь, — внутри Мелана всё было натянуто как струна, но внешне он излучал полную уверенность.
Провожатый скрылся за дверью буквально на несколько мгновений. Вновь открылась дверь.
— Эрлл Гераллт ожидает Вас, ихелур!
«Вперёд!» — сам себе дал команду Мелан, и, коротко выдохнув, шагнул в комнату. Перешагнув порог, он оказался в небольшом уютном помещении, освещённом светом солнечного кристалла. Стена слева от Мелана скрывалась за стеллажами заполненными книгами, в правой стене — открытое стрельчатое окно, у дальней стены стоял большой дубовый письменный стол. Из-за стола встал высокий подтянутый плант хи с суровым выражением лица.
Мелан прижал ладонь к сердцу и учтиво поклонился.
— Приветствую достойного эрлла Гераллта Лайреа-Рава!
— Приветствую достойного ихелура Мелана, — проговорил иарлл. — Йорвоэрт сказал, что ты прибыл с новостями от брейра Тирмеиона, как это возможно?
— Позвольте передать Вам это, — парень протянул Гераллту небольшой лист бумаги.
— Письмо? — испытующе взглянув на Мелана, эрлл развернул записку. — Хм … тиуис Ас … Встреча?
Мелан бессознательно сжал пальцы на рукояти большого меча. Настал момент истины. Если сейчас наместник прикажет своим хин схватить его или найти Асталиэн, ихелуру останется только сражаться и умереть с честью. Он вдруг отчётливо почувствовал небольшую деревяшку, что висела на шнурке под рубашкой. Этот артефакт вчера дал ему Мирон.
«Если не будет другого выхода, влей в него немного силы, и он быстро тебя убьёт, — сказал он тогда Мелану. — Живым попасть в руки противника ты не имеешь права».
— Йорвоэрт! — властный голос заставил парня вздрогнуть ина четверть вытащить меч из ножен.
— Йорвоэрт, прикажи подготовить трёх лошадей к выезду, — распорядился иарлл и обратился к Мелану. — Ты прибыл на лошади или пешком?
— Пешком.
— Йорвоэрт, четырёх лошадей! Предупреди Мата и Грифа… И распорядись принести мой особый плащ, — продолжил раздавать указания появившемуся в дверях Йорвоэрту наместник.
— Сию же минуту, господин эрлл! — парень кивнул и исчез за дверью.
— Позволю себе напомнить, что в письме говорилось о встрече один на один, — напряжённым голосом проговорил Мелан.
— Так и будет, — усмехнулся Гераллт. — Мои хин будут находиться на достаточном расстоянии, чтобы не мешать нашей беседе или, если придётся, прийти мне на помощь. К тому же, я — наместник бренина, меня просто не выпустят в город без охраны.
Мелану показалось, что эрлла забавляет его настороженность. Наверняка, этот старый лис читал чувства молодого ихелура, как будто они были написаны у него на лбу.
Спустя четверть часа они с Гераллтом, в сопровождении двух ихелуров самого затрапезного вида, двигались к набережной Гласуэлл-Нейдр. Высокая фигура эрлла была полностью скрыта длинным потёртым плащом, какие обычно надевают небогатые дворяне или торговцы, собираясь в дальнюю поездку. Такой плащ и от дождя укроет и одеялом на привале послужит.
— Наблюдайте! — негромко бросил наместник своим сопровождающим, и они будто растворились в сумерках.
У края набережной Мелан спешился и огляделся. Знакомой лодки нигде не было видно. Ихелур подошёл к урезу воды и нарочито аккуратно омыл руки. Подошедший эрлл Гераллт сопроводил его действия удивлённым хмыканьем.
Со стороны моста послышался всплеск, на речной гладипоявилась маленькая лодка.
***
Едва лодка достигла берега, я достал свой суперпистолет, контролируя подходы, и скомандовал:
— Грузимся!
— Тиуис? — удивлённо выдал высокий мужик, смешно топорща длинные уши.
— Она самая. Мелан, хвост не привёл? — нервно проговорил я.
— Э-э-э… — парень явно меня не понимал.
— Слежка. За вами не следили? — пояснил я.
— Неподалёку находятся два моих доверенных хин, — спокойствие удивительно быстро вернулось к наместнику.
— В таком случае — прошу на борт! — криво улыбнулся я эрллу и с угрозой добавил. — Рекомендую не делать резких движений — пристрелю.
От очередного нежданчика брови Гераллта взлетели на лоб, он неловко забрался в лодку, за ним последовал Мелан, сменив меня на вёслах. Лодочка заметно просела. Эх, не утонуть бы. Ихелур споро заработал вёслами, выводя лодку на стремнину.
— Что всё это значит? — спросил эрлл, сложив руки на груди. — Объяснитесь!
— О, нет ничего проще. Видите ли, тиуис Асталиэн очень хотела поговорить с одним не в меру своевольным вассалом, — ласково улыбнулся я.
«Прости, мужик, ничего личного. Мы просто по разные стороны баррикад!» — мысленно попросил я прощения у Гераллта.
— Кто ты?
— Это сейчас совершенно не важно. Важно лишь то, что Вы сможете сказать в своё оправдание, — от волнения меня явно начало заносить не туда, но остановиться сейчас уже не получалось. И что самое плохое — Мелан, видимо, проникшись моментом, перестал грести и обнажил Младшую Сестру.
— Вы собираетесь меня убить? — без капли волнения в голосе спросил Гераллт.
— Возможно… — начал было я, но тут же сам себя прервал. — Прекратите! Мелан, Мирон, уберите оружие! Я хотела лишь поговорить с эрллом!
Наконец-то вмешалась Асталиэн.
«Спасибо тебе, девочка!» — мысленно поблагодарил я тиуис.
— Прошу простить несдержанность моих спутников, господин эрлл, — обратилась Асталиэн к вконец охреневшему наместнику.
А кто бы в такой обстановке не охренел? Сначала похитили, потом угрожали убить, а потом ещё и оказывается, что этой странной компашкой руководит девушка с явным душевным расстройством (ну не спорят здоровые люди сами с собой!). Но Гераллт никогда не стал бы наместником целого герцогства, если бы не мог сдерживать свои эмоции. Поэтому он, довольно быстро взял себя в руки.
— Теперь я узнаю Вас, тиуис Асталиэн! — он изобразил поклон, насколько это позволяло его положение между нами двумя.
— Рад видеть Вас в … хм … здравии.
— Эрлл Гераллт, не могли бы Вы объяснить, что в моё отсутствие произошло в Дивио? — голос Асталиэн звучал ровно, но я чувствовал, что спокойствие даётся ей нелегко.
— Я предельно искренне отвечу на любой Ваш вопрос, тиуис! — в очередной раз склонил голову наместник.
Из последовавшей долгой беседы Асталиэн и Гераллта стало понятно, что в городе нам оставаться очень не рекомендуется.
О гибели своего сюзерена Гераллт узнал на следующий день после нападения на особняк в столице. Эту скорбную весть в Дивио доставил помощник Предводителя-всех-Копий эрлл Полдон Ангаина, с ним, кстати, прибыло достаточно крупное спецподразделение внутренней стражи. В управление герцогством ни Полдон, ни его люди не вмешивались, жить никому не мешали, однако, и уезжать не торопились. Потом пришло известие о том, что Избранные Главы вместе с Большим Советом решили возложить весь груз ответственности за страну на крепкие плечи бренина Араниона. В тот же день Гераллт в приватной беседе с Полдоном получил предложение перейти под руку Его Величества Араниона Эаренакила. Учитывая тот факт, что живых наследников, как тогда думал Гераллт, Тирмеиона не осталось, эрлл-наместник с радостью согласился на это.
Эрлл Полдон вместе со своими сопровождающими отбыл в столицу, Гералт остался организовывать приведение к присяге население герцогства. Потом были торжественная присяга, смена герба и флага и, конечно же, народные гуляния. Жизнь налаживалась … И тут припёрлись мы и всё испортили.
Сейчас Гераллт находился в очень странном положении вассалов двух сюзеренов, и это ему очень не нравилось. А после того как он узнал подробности смерти брейра Тирмеиона, эрлл вовсе стал чернее тучи.
— Госпожа тиуис, я хочу, чтобы Вы знали, — после долгого молчания проговорил Гераллт. — В данное время я являюсь вассалом Его Величества и исполняю Его волю …
На плечо наместника лёг клинок короткого меча Мелана.
… но и обстоятельства гибели брейра для меня не ясны. Обвинить же бренина в таком преступлении, на основании домыслов одного молодого ихелура из плант иай … Согласитесь, это очень необдуманный поступок! — продолжал эрлл как ни в чём не бывало. — Да, даже, объяви я сейчас о таком, нам никто не поверит и никто не поддержит выступления против бренина.
Мы молчали. Возразить Гераллту было нечем.
— Я мог бы предложить Вам и Вашим … хм … спутникам пожить инкогнито в одном из моих поместий, но …
— Но это будет выглядеть в моих глазах как насмешка, Вы правы, — перебила его Асталиэн.
— К тому же, я подозреваю, что за бывшими землями брейра пристально будет наблюдать Аруэйнит-ир-холл-Гопиай … Что может привести к раскрытию Вашего инкогнито.
— Я Вас поняла, завтра мы покинем Дивио, — проговорила Асталиэн.
— Если Вы испытываете нужду в чём-либо, то я обязательно постараюсь решить ваши проблемы.
— Благодарю, нам ничего… — начала было Асталиэн, но тут уж я её перебил. — Нам нужны сменные лошади, наши после такого марш-броска только колбасу и годятся, документы на имя баруна Деура Аденита и деньги, не менее пятисот айр золотом!
От такой резкой перемены Гераллт аж вздрогнул, но тут же собрался и ответил: — Хорошо, это меньшее, что я могу сделать для тиуис. Куда всё это прислать?
Повисло неловкое молчание. Стоит ли доверять наместнику и раскрывать своё местоположение в городе? На этот вопрос у нас не было определённого ответа.
— Мы остановились в пригороде, в гостинице «Заяц с бутылкой», — наконец проговорила Асталиэн.
— Благодарю за доверие, тиуис! — кивнул Гераллт и, улыбнувшись, добавил. — «Заяц с бутылкой», надо же!
Спустя полчаса мы расстались. Наместник со своими хин уехал домой, а мы отправились в гостиницу паковать вещи.