Эрлл Гваул Ривелур-Гурол отложил исписанный лист бумаги, откинулся на спинку стула и устало потёр виски. Головная боль и усталость органично дополняли и без того отвратительное настроение. Подобное расположение духа преследовало его с самого отъезда из столицы. Эрлл в который уже раз помянул недобрым словом умников в высоких кабинетах.
Подумать только, его, агента глубокого внедрения, убившего более сорока лет на полноценное вживание и организацию разветвлённой агентурной сети, вдруг ни с того ни с сего срывают с места, и вместе с группой тупых боевиков передают под начало того, чьего пристального внимания он так старательно избегал все эти годы! Когда к Гваулу явился связной и передал приказ вступить в контакт с Предводителем-всех-Копий, тот сначала подумал, что связной был перевербован тайным отделом внутренней стражи, но, исследовав его разум под глубоким воздействием, понял что это не так. Однако что же произошло, если наверху решили пожертвовать столь ценным кадром как Гваул?
Встреча прошла на одной из конспиративных квартир, на которую Гваула привезли прямо с места службы.
Неприметный человечек проводил эрлла до нужной комнаты и остался снаружи.
В комнате находились двое, и если в первом Гваул без труда узнал доверенного хи Предводителя-всех-Копий эрлла Полдона Ангаина, то второй хи был ему не знаком.
— Dea-tráthnóna, an Lámh!1 — проговорил неизвестный. — Lig dom féin a thabhairt isteach Sinsearach Stáitgarda Hoeel.2
[1- Добрый день, господин полковник
2- Позвольте представиться — старший страж госбезопасности Хоэль.]
— Добрый день, — Гваул не спешил переходить на родной язык. — Чем же скромный служащий третьего отделения казначейства заслужил внимание столь важных особ?
— У нас есть для вас одно не трудное, но очень важное задание. Вы должны отправиться в Дивио с тем, чтобы провести ревизию финансов брейр-айт Бриниог, а заодно внимательно присмотреться к наместнику, эрллу Гераллту Лайреа-Рава. Если Вам покажется подозрительным поведение эрлла или Вы заметите странных личностей в его окружении, то должны немедленно сообщитьэрллу Полдону. Для создания наилучших условий выполнения этого задания Вам будет придана особая группа поддержки.
И вот сейчас Гваул сидел и вчитывался в строчки никому не нужного отчёта о состоянии финансов брейр-айт Бриниог, создавая видимость бурной деятельности, вместо того чтобы заниматься действительно важными вещами. А в это время где-то на улицах Дивио шатались эти чёртовы хосты, играя в шпионов. Инструкции Гваула эти идиоты отказывались воспринимать всерьёз, заявляя, что уже не раз работали в тылу противника. Гваул мог только молить всех богов о том, чтобы этих дилетантов не раскрыли как можно дольше.
Дверь кабинета открылась без стука, внутрь вошёл Анхид, старший приданной ему боевой группы.
— Старший, появились срочные сведения от Кеатри. Привратник сообщил, что к дому интересующей нас персоны явился некто с письмом от брейра Тирмеиона. Прямо так и заявил. Эрлл этого посланца принял и вместе с ним куда-то уехал. Куда именно привратник не знает, зато знает, кто отправился его сопровождать. Предлагаю сегодня вечером провести операцию по изъятию сопровождающих эрлла, и выяснить у них все интересующие нас подробности.
Гваул медленно выдохнул через сомкнутые зубы. Боги, как же ему надоело это постоянное «тыканье» хостов. За десятилетия, проведённые в обществе аристократии хин, Гваул успел отвыкнуть от прямолинейной манеры общения принятой в армейских кругах си'н арос. Столь грубое обращение вызывало у эрлла Ривелур-Гурол лишь отвращение к говорившему.
Гваул скорчил кислую мину и уже собирался дать временному подчинённому строгую отповедь о том, почему методы разведки полевой не подходят для разведки агентурной, но вовремя себя остановил.
«Какого чёрта я постоянно должен торчать здесь и придерживать этих молодчиков за хвост? — подумал он. — Если они так желают набить себе собственных шишек, так зачем мне их останавливать? Пускай они выпотрошат сопровождающих, а я потом сработаю по ситуации».
Если хосты засвечивают свою принадлежность, Гваул тихо исчезнет из Дивио, а если — нет, то можно будет отчитаться о блестящей операции, проведённой под его руководством.
— Решено. Готовьте группу, — после короткой паузы сказал эрлл.
— Основной состав уже на месте, остальные скоро подтянутся. Ждали только твоего распоряжения, Старший. — Анхид радостно заулыбался.
«Так вы же без меня уже всё решили! И вообще как такого беззаботного си'н ар могли поставить во главе боевой девятки?» — подумал Гваул, но вслух сказал несколько иное.
— Разумная инициатива с Вашей стороны, сотник, проявлена как никогда кстати. Не поделитесь ли своим планом действий, раз он у Вас уже есть?
— Пока только намётки, слишком мало времени и проверенных сведений. Понаблюдаем за домом объекта, дожидаемся возвращения нужных нам хин и берём их, когда они решат отправиться по домам. Придётся во многомдействовать по обстановке, но ничего, моих парней удача любит!
«Боги, какой дилетант! А если они не выйдут из особняка или вообще … хотя, нет, эрлла без сопровождения ни за что не оставят. О чём я вообще думаю? Это план Анхида, вот пускай он за него и переживает».
— Я рассчитываю на Ваш опыт, Анхид, — приподнял Гваул уголки губ, обозначая улыбку.
— Мы не подведём, Старший! — ответная улыбка сотника была столь широка, что у собеседника появилась прекрасная возможность полюбоваться на две пары гипертрофированных клыков хоста. — Только у моих ребят просьба.
— Что-то срочное? Не могу обещать, что смогу её выполнить, — насторожился Гваул.
— Да пустяк, разрешите нам снять перед операцией линзы. Они мешают некоторым способностям наших глаз.
— Это возможно, но только после наступления темноты. Если местные заметят ваши глаза, то уже не одна бумага от Главы казначейства вас не спасёт, — предупредил эрлл, вставая из-за стола.
+++
На место прибыли уже в полной темноте и как оказалось, поздно — цели сопроводили эрлла Гераллта, захватили сменных лошадей и отбыли по направлению выезда из города.
— И что Вы планируете делать теперь, Анхид? — позволил себе ехидно улыбнуться Гваул.
— Мы догоним их в пределах города и возьмём при первом удобном случае.
— А как вы намерены их догнать, предлагаете посадить всю группу в мой экипаж? А если и так, как мы определим, куда они направляются?
— Направление определить достаточно просто, если догадаться вовремя изучить план города, ну и пара наблюдателей с подзорными трубами и переговорниками сидящие на крышах здорово упрощают дело.
— То есть Вы намерены их догнать?
— Пеший всегда выигрывает у конного в скорости перемещения в плотной городской застройке, — сверкнул красными глазами Анхид — мы без труда их обгоним и выберем место для встречи. Сеахти поедет с тобой в экипаже, через его переговорник будем держать связь.
— Хорошо. Действуйте, — вздохнул Гваул, глядя как серые тени хостов растворяются в темноте. Уважаемый служащий казначейства поправил перевязь с парой коротких клинков и поспешил к оставленному на соседней улице экипажу.
Долго преследовать хин не пришлось. Анхид вышел на связь и велел им двигаться к пригородной гостинице «Заяц с бутылкой». Прибыв на место Гваул выяснил у хостов, что нужные им хин встретились с парой неизвестных и передали им свежих лошадей и какой-то пакет.
«Не нужно быть гением, чтобы догадаться, что именно с этими людьми эрлл Гераллт встречался сегодня вечером. Похоже, нам выпала возможность побеседовать с загадочными посыльными брейра Тирмеиона».
— Пропускаем хин и встречаем у того переулка, — толи предложил, толи приказал Анхид, голос главы группы прозвучал гораздо спокойнее, чем обычно.
— Зачем же нам теперь их беспокоить, если мы можем расспросить самих господ посланцев? Готовьтесь к операции в гостинице, — распорядился Гваул.
— Толково, — согласился Анхид и отвернулся, шепча в переговорник. — Всем отбой. Собираемся вместе — есть новые вводные.
+++
— Сеахти, остаёшься со Старшим, за сохранность отвечаешь головой!
— Принял.
— Кеатри, Наой — снаружи, остальные — за мной!
Фигуры в серых комбинезонах проникли в здание. Эрлл напряжённо вглядывался в силуэт здания гостиницы, пытаясь угадать, где в нём сейчас находятся хосты, и как долго они ещё пробудут внутри. Патрулей в пригороде можно было не опасаться, но вот какая-нибудь неприятность в лице припозднившегося путника или загулявшего постояльца вполне могла случиться.
В здании послышался приглушённый вскрик, через мгновение в окнах первого этажа мелькнули отсветы огненных вспышек. Ещё через мгновенье двор снова погрузился в темноту, но лишь для того чтобы спустя пару минут озариться ярким светом разлетающихся в стороны огненных шаров. Яркие всполохи ещё метались по двору, а Гваул уже лежал на земле придавленный телом Сеахти сверху. Вывернув голову, эрлл успел увидеть, как к объятым пламенем хостам бегут двое неизвестных. Тот, что поменьше чуть замедлился и выпустил в Кеатри очередной сгусток огня. Мелькнувшее в свете пламени лицо мага показалось Гваулу смутно знакомым. Он мучительно пытался вспомнить, где же он мог видеть этого хи раньше. Неожиданно перед глазами мелькнула мимолётная картина. Карета, освещённая ярким светом фонарей у главных ворот Дома Кигор Ваур, и лицо юной хи, выглядывающей из приоткрытой дверцы.
«Асталиэн, это тиуис Асталиэн Раме-эт-Нарэ!» — ладони Гваул мгновенно вспотели.
Нападавшие достигли хостов, нанесли им несколько добивающих ударов и скрылись в конюшне. Спустя несколько минут они вышли во двор, ведя за собой четвёрку лошадей.
Беглецы покинули двор гостиницы через чёрный вход, втемноте раздавался удаляющийся перестук копыт.
Эрлл вскочил с земли и бросился к Сеахти. Его охранник и спаситель уже успел осмотреть тела Кеатри и Наоя и сейчас направлялся в гостиницу.
Гваул дождался, когда тот выйдет на крыльцо и срывающимся от волнения голосом проговорил.
— Мы должны найти и допросить их! Это приказ!
— Не беспокойтесь, Старший, ни куда они от нас не уйдут, — глаза Сеахти засветились красным огнём. — Наша месть настигнет их даже глубинах мировой бездны.
+++
Врадуры догнали нас, когда мы уже оставили город далеко за спиной и позволили себе немного расслабиться. Как-то сразу появившись из темноты, два тёмных всадника молча настигали нас. Их лошади неслись со скоростью хорошего мотоцикла, молотя ногами с невообразимой для живого существа скоростью. Их наездники не издавали ни звука, они вообще не двигались, лишь покачивались в такт галопу, стоя на стременах.
Мелан развернулся в седле и выпустил несколько стрел по противнику. Не попал. Мой магопистоль выплюнул огненный шар — мимо. Даже лошадей не напугал. Один из преследователей резко вытянул вперёд руку, раздался щелчок. Одна из наших заводных резко споткнулась и упала. Повод натянулся и выдернул державшего его Мелана из седла. Ихелур плашкой ударился о землю и замер.
— Суки! — заорал я, останавливая лошадь. — Всех убью — один останусь!
Я спрыгнул на землю, снял с плеча «плазмомёт» и прицелился. До преследователей оставалось метров тридцать, далековато для «выстрела», могу не достать. Ждём. Вот первый врадур пересекает условную отметку в десять метров.
— Н-на!
Серия из двух двоек разносит череп коню и сбивает врадура с седла. Тело уже мёртвой лошади с разгона ударяет в бок моего коня, за которым я прятался. Нас всех вместе бросает дальше по дороге. Земля больно бьёт в спину, выдавливая остатки воздуха из лёгких, сверху наваливается лошадиная туша. От боли в сломанных рёбрах темнеет в глазах.
Надо мной появляется смутно знакомое лицо в маске. Глаза существа светятся тёмноалым огнём. Оно что-то говорит, но я не слышу — в уши, будто ваты набили. Правая рука прижата тушей, левой пытаюсь найти «плазмомёт». Глаза врадура сужаются, кажется, он смеётся, а потом резким движением прибивает мою руку к земле кацбальгером.
«— А-а-а-а!!!» — кричит Асталиэн в моей голове.
Я молчу и, кажется, начинаю улыбаться.
— Эх … гранатку бы … Может вместе бы посмеялись … — хриплю, не слыша своего голоса. Нельзя отдавать им Асталиэн, поэтому сейчас я активирую тот же амулет, что давал Мелану перед встречей с Гераллтом.
Вдруг из груди врадура выскальзывает обоюдоострый кончик длинного меча. Лицо врага куда-то исчезает, и надо мной появляется окровавленная голова Мелана.
-. . — он шевелит губами, что-то спрашивая.
— Жив, братишка! — радостно улыбаюсь я и проваливаюсь в темноту.
***
Погоню первым заметил Мирон, что и не удивительно — глаза плант хин более зоркие, чем у людей. Всего четверть часа назад двое всадников едва виднелись в дали, но преследователи стремительно сокращали дистанцию.
— Проклятые отступники! — выругался ихелур, видя быстро приближающиеся силуэты всадников. — Сейчас вы получите!
Он развернулся в седле, взялся за лук и выпустил во врагов подряд пять стрел. С такого расстояния он точно не промахнётся даже в галопе.
Стрелы снесло в сторону резкими порывами ветра.
«Маг?» — подумал Мелан, видя, как огненный шар от артефакта Мирона так же сдувает ветром с пути врадур. Больше ничего сделать ихелур не успел. Какая-то невероятная сила выдернула его из седла и с размаху ударила о землю.
Сознание вернулось вместе с сильнейшей болью. Болело всё тело, по лицу стекало что-то тёплое, горло пережал ремень сдвинутого на бок шлема, а в глазах стояла серая муть. Нужно было вставать, но Мелан не мог заставить себя это сделать. Тело отказывалось ему подчиняться. С огромным трудом парень смог повернуться на бок, потом — на спину. Локоть левой руки обливался жидким огнём дикой боли, рука не слушалась.
Через шум в ушах пробился яростный крик на незнакомом языке — Мирон сражался в плант врадур.
«Нужно помочь …» — пришла ленивая мысль, но он всё так же лежал, глядя в ночное небо. Сил не было даже для того чтобы сесть. Что-то твёрдое давило в левую подмышку чуть выше кирасы.
«Что там ещё?» — Мелан слабой рукой нащупал рукоять Брауд-Хин, именно она упиралась увенчанным камнем-отражателем навершием в его тело.
«… Держи, вижу, тебе он понадобится! …»
Перед глазами появилось бледное лицо баруна Брана.
«… Защищай её даже ценой своей жизни! …»
Лицо баруна сделалось суровым, а взгляд наполнился презрением.
Душа Мелана сгорала в пламени стыда.
«Отец … я сдержу слово! — шептал парень, поднимая себя на колени. — Я не опозорю Вашего имени!»
Опираясь на меч как на посох, Мелан встал на ноги. Его мотнуло в сторону, и он упал на колени. Голова кружилась, перед глазами плавала серая хмарь, но Мелан упрямо поднимался и снова падал …
— А-а-а-а!!! — ночь прорезал девичий голос полный боли.
«Асталиэн!» — мысль подбросила тело ихелура на ноги, боль исчезла, остался лишь страх. Страх не успеть!
Как он преодолел расстояние до места схватки, Мелан не помнил, перед ним возникла спина стоящего на коленях врадура и придавленное лошадью тело Асталиэн пронзённое его мечом.
«Я не успел!»
От отчаяния в свой удар ихелур вложил все силы, что у него были. Добрый меч баруна Брана, как бумагу проткнул облачённое в броню тело врага насквозь. Врадур молча завалился вперёд.
Мелан упал на четвереньки и пополз к Асталиэн. Глаза его ничего не видели, по щекам бежали слёзы, он повторял только одно слово: «Прости … прости …»
Он не успел, он не сдержал слово, он …
Глаза Асталиэн открылись, на белом как мел лице появилась слабая улыбка.
— Жив, братишка! — прошептал Мирон.
Мелан, размазывая грязь по лицу здоровой рукой, опустился на землю. Он успел.
***
Остаток ночи мне запомнился плохо. Мы оказывали друг другу ПМП, собирали свои и трофейные вещи, падали без сил и просто валялись на холодной земле, а потом опять бродили по округе, убедительно изображая привидений. К рассвету, наконец-то удалось собраться, кое-как оттащить тела врадуров подальше от дороги и двинуться в путь.
Вокруг расстилалась холмистая равнина, далеко на северо-востоке виднелась тёмная полоска леса. Вблизи же даже паршивого кустика не случилось, а это означало, что если за нами выслана ещё хоть одна группа, то мы даже спрятаться не сможем — негде. Об оказании активного сопротивления я и не задумывался. Сейчас на двоих у нас было две здоровые руки (Мелан вывихнул левую руку при падении, а у меня в предплечье зияла немаленькая такая дыра), мы оба основательно побились при падениях, да и кровушки потеряли изрядно. Да что там говорить о сопротивлении, если мы даже убежать не можем. Стоит только лошадям перейти на рысь, и мы посыплемся из сёдел, как спелые груши с дерева. Поэтому мы медленно двигались по дороге на север, доверившись своей судьбе.
К полудню наши силы полностью иссякли и мы, спешившись, развалились прямо у обочины. Ни расседлать лошадей, ни хотя бы ослабить подпруги у нас сил не нашлось. Не обращая внимания на редких путешественников, мы лежали, тупо уставившись в небо и, иногда, выпадая из реальности. Если бы кто-то из проезжающих мимо решил нас ограбить, мы, наверное, не стали бы тратить крохи сил на то чтобы хотя бы обругать негодяя.
***
Моральные силы Асталиэн были на исходе. Слишком много испытаний выпало на её долю за эти несколько дней. Нападение плант врадур, гибель отца, трудная и опасная дорога, предательство одного из самых близких вассалов сильно отразились на душевном состоянии девушки. Ночное же нападение полностью осушило колодец её духовных сил.
«Наверное, было бы лучше, если бы я умерла тогда в лесу вместе с Эйрвином и Бринном — пришла в голову усталая мысль. — Тогда мне не пришлось бы терпеть все эти боль и унижение… Если бы Мирон тогда немного помедлил…»
Мысли о Человеке-в-её-голове, неожиданно вызвали в груди тёплое чувство. Этот бывший дух-слуга однажды чуть не покинул её из-за их глупой ссоры, но в самые тяжёлые минуты, не колеблясь, всегда приходил на помощь. Как и Мелан. Теперь Асталиэн с уверенностью могла назвать этих двоих своими друзьями. Вместе они прошли через многое и всегда помогали друг другу. Мелан мог уйти сразу же после известий о передаче герцогства под управление бренина, ведь теперь он не являлся её вассалом. Он вполне законно мог дать оммаж эрлу Гераллту и остаться в Дивио, но ихелур даже не подумал об этом. Точно как и Мирон, который после прибытия в столицу герцогства должен был отправиться обратно в свой мир. Хотя с этим человеком было всё не так просто. Между Асталиэн и Мироном существовала какая-то странная связь.
Тогда на постоялом дворе Мирон повёл себя не как дух, получивший долгожданную свободу, а как человек, который потерял нечто очень для него важное. Когда он запел, ей показалось, что его душу переполняет тоска и это чувство как-то связано с ней. Именно поэтому она решилась остановить Мирона, когда тот всё же решился вернуться домой. И этот её поступок только укрепил их связь. Они теперь были настолько близки, что девушка иногда не могла сообразить, чьи мысли приходят ей на ум и чьи эмоции испытывает, свои или Мирона.
Сейчас же Асталиэн чувствовала лишь апатию, что переполняла их всех. Ничего не хотелось, только лежать, смотреть в небо и ждать когда придёт долгожданны покой. Вечный покой.
Асталиэн представила, как её тело распадается на светящиеся искорки и развеивается на ветру, а её душа поднимается всё выше и выше. Она в последний раз опускает взгляд вниз и видит на земле два поросших травой тела. Одно покрыто истлевшими доспехами, на груди лежит длинный меч без ножен, а в крылатом шлеме птицы свили гнездо; рядом лежал молодой мужчина в очках одетый в истлевшую рубашку и мешковатые штаны, через которые проросли тонкие зелёные травинки.
Мелан и … Мирон? Но почему они лежат в таком странном виде?
«Мы умерли… — пришла откуда-то отстранённая мысль. — Слишком много сил было отдано чтобы спасти тебя…»
Ужас сковал всё существо Асталиэн. Ужас и стыд. Они спасали её, тратя все свои силы до последней капли, а она бросила их в тот миг, когда её помощь была им так необходима.
Чистое небо неожиданно потемнело, скрывшись в иссиня-чёрных тучах. Сильный порыв ветра приподнял Асталиэн, а потом резко бросил вниз, прямо к мёртвым телам её друзей.
— А! — рванулась Асталиэн, открывая глаза.
Над головой розовело вечернее небо, былой черноты как не бывало.
Девушка села и оглянулась. Всё было по-прежнему: дорога, пыльная трава обочины, грустные брошенные лошади. Слева от неё неподвижно лежал с закрытыми глазами Мелан, сжимая рукоять лежащего на груди Брауд Хин. Внутренне сжавшись, девушка медленно повернула голову направо, ища глазами тело Мирона. Справа никого не было.
«Это был сон, — догадалась девушка, вытирая холодный пот со лба, — но нужно действовать, пока он не стал явью!».
Асталиэн собралась с силами и встала. В глазах поплыли радужные круги, но девушка не дала волю измученному телу. Она должна спасать своих друзей, у неё нет времени жалеть себя.
— Вставайте! — в воздухе зазвенел её уверенный голос.
***
Вечерело. Небо окрасилось в розовый цвет, от холмов протянулись длинные тени, в траве заскрипели сверчки, изредка слышались резкие крики какой-то птицы. Природа медленно погружалась в сон.
— Вставайте! — неожиданно раздавшийся приказ заставил нас обоих вздрогнуть и начать искать глазами источник голоса.
— Вставайте, я вам говорю! Или решили тут травой зарасти? — снова зазвенел требовательный девичий голос.
Ё-о-о, это ж я, то есть мы, в смысле, Асталиэн командует! Я так удивился этому факту, что не понял, как оказался на ногах. Рядом топтался смущённый Мелан, слова девушки явно вызвали у него острый приступ стыда. С чего бы это? Поди, опять самобичеванием занимается, делать ему больше нечего.
Тем временем Асталиэн решительно прошагала к брошенным лошадям и неловко, одной рукой, стала ослаблять ремни.
Железная девочка. Мне ли не знать, как болит сейчас всё её (и моё) тело, как кружится голова, и накатывают приступы тошноты, но она ни единым движением не даёт понять, как ей трудно.
— Давайте разобьём лагерь в той балке, госпожа тиуис, — предложил Мелан, указывая рукой куда-то за холм, у подножия которого и шла дорога.
— Хорошо. Там нас будет сложнее заметить с дороги. Главное — не разводить костёр, — руководить у Асталиэн явно получалось.
«— А какое задание дадите мне, Ваше Превосходительство?» — дурашливо задал я вопрос.
— А ты, Мирон, отвечаешь за ужин! — девушка не приняла мой шутливый тон.
— Будет исполнено! — вытянулся во фрунт я.
Со стороны этот диалог, наверняка, выглядит жутковато. Примерно как разговор с самим собой одного персонажа из книжки про кольцо. Ну да и ладно. Чужих тут нет, а Мелан уже привык, наверное. Я незаметно покосился на ихелура. Парень неуклюже пытался насыпать в торбы остатки овса, получалось плохо.
— Подвинься, Ваше Благородие, надо помочь человеку! — пробурчал я и поспешил на выручку.