- Там умирают наши люди, а вы ту сидите как... - выкрикнула она в лицо безучастно разглядывающего тактический экран Сан-Сабита. Замерла на секунду, дожидаясь хоть какой-то ответной реакции, и влепила флотоводцу звонкую пощечину.
- Да, ты...
- Под трибунал?! С удовольствием! Если останемся живы.
Сан-Сабит оглянулся, словно впервые видел командную палубу.
- Связь с барбами, - воскликнул он, наконец. - Немедленно!
Потрепанные шустрые истребители, пытаясь выдерживать строй, расходились для новой атаки. Эсминцы и крейсера замерли на позициях, огнем батарей поддерживая более мелкие суда. Огромные носители - материнские и транспортные корабли, надежно укрывшие в своих трюмах тысячи десантных челноков, помогали и тем и другим. Торпеды, смертоносные заряды, неблагодарно метались в поисках целей. Бластерные заряды рвали на куски ночь космоса... Это могло бы выглядеть очень красиво, этакой новогодней гирляндой, если бы не Боль, Страх и Смерть.
- Ну, что там еще?! - раздраженно выдохнул Бессонов, безотчетно чувствуя некоторое облегчение. - Ты намерен сдаться?
- Тебе не кажется, что мы исполняем чужую волю? Что нас заставили начать эту никчемную драку? - вместо приветствия спросил Сан-Сабит. - Как, если бы кто-то бросил двух петухов на арену и теперь делает ставки на победу?!
- Я слуга своего императора. Или ты вызвал меня, что бы рассказывать сказки?
- Я пытаюсь помочь тебе думать, молодой человек.
- Да, это просто наглость...
- Наглость это или нет, но наши люди сейчас стреляют друг в друга ради кого-то еще! Ради какой-то третьей силы...
- Богов Пустоты? Не самое подходящее время для теологических споров.
- Согласен. Мы должны были поговорить до того, как открыли орудийные порты. Но я имею в виду вовсе не Высшие силы. Это явно человеческих рук дело... и в этом стоит разобраться!
Не будь послания Императора, Бессонов уже давно прекратил эту никчемную болтовню, и продолжил бы управлять битвой. Но письмо было! А вместе с высокой должностью и выражением глубочайшего доверия, командующий получил еще одно сомнение. То, что отличает рожденного управлять от воображающего себя полководцем. Только, почему так сжалось сердце?!
- И кто этот третий, по-твоему?
- Вепов!
- Кто?
- Тот, которого ты знаешь под именем Ворт.
- Лорд Ворт?! Это невозможно!
- Давай объявим пятиминутное перемирие, и я постараюсь это доказать.
- Скажи прямо: тебе нужна передышка!
- За время, пока ты сомневаешься, погибли еще десять хороших парней!
- Это их работа...
- Ну, хорошо... Ты знаешь, что твой "Лорд Ворт" одновременно италийский полковник внешней разведки?
- А это - его работа! - криво, в лучших традициях своего кумира, усмехнулся Бессонов.
- И он сообщил мне о точном размере вашего прибывающего флота!
- Я тоже знал состав армий Итали. Эту запись мои офицеры, кажется тебе...
- Передали. Да! Но твой Ворт лгал на допросе! И я могу это доказать!
Барбарианец не имел право на ошибку. Он спиной чувствовал взгляд посланца Императора, того самого, кому он так необдуманно заявил о полном доверии... шпиону Итали?
- Хорошо, Сан-Сабит. Пусть будет перемирие. Нам действительно есть, о чем подумать!
Бессонов почувствовал, как налились кровью уши. Предать друга или пожертвовать десятками тысяч жизней - трудный выбор.
Война поджала хвост, прячась в кровавую нору.
Час спустя на поверхность астероида - убежища пограничного корвета и его экипажа - опустилась объединенная группа истребителей барбарианского и италийского флотов. Что оказалось полной неожиданностью для Вепова.
Разведчик, сидя на осколке скалы, с интересом наблюдал за слаженной работой недавних врагов. С любопытством слушал переговоры пилотов.
- ...Вот наш лейтенант и решил, что вы вряд ли ожидаете атаки "на семь часов"! - весело рассказывал один, разворачивая серебристую ткань атмосферного купола. Тот, с которым он делился тактическими изобретениями командира, судя по типу скафандра - италиец, пыхтя от натуги, растягивал якоря будущего жилища.
- Да! - радостно ответил римлянин, - Это было здорово. Ты бы слышал, как ругался наш лидер! А я так в штаны чуть не наложил, когда ваш "ястреб" метнулся мимо моего носа. У меня даже движки...
И дальше в том же духе. Вепов был потрясен. И даже не обратил внимания на то, что остальные члены экипажа "Сигны", заинтригованные ни чуть не меньше такой развязкой смертельной битвы, собрались за его спиной. Словно он, человек-загадка, слуга двух господ, оказался единственным стабильным, неизменным. Кем-то, кто способен защитить от пугающего неизведанного. А мир вокруг сошел с ума...
Испаряя огнем дюз застывшую воду, на поверхность планетки сел десантный челнок Итали. Струны якорей временного жилища вздрогнули, но легко выдержали. Строители обменялись жестами удовлетворения и приступили к заполнению купола кислородом.
Спустившиеся по трапу люди перебросились парой ничего не значащих фраз с пилотами и, прямиком отправились к экипажу корвета.
- Капитан Красс? - тщетно пытаясь разглядеть женское лицо под светоотражающими щитками скафандров, наконец, обратился один из пришельцев.
- Я, - Сильвия неохотно вышла вперед.
- Ваши люди здесь?
- Да, конечно.
- Следуйте за мной.
Вепов встал.
- Кто из вас Вепов? - с плохо скрываемым любопытством, поинтересовался другой. Стоящие за его спиной космодесантники поудобней перехватили оружие. Одного этого хватило для опытного разведчика, чтобы понять: италийский челнок увезет только троих с "Сигны", а возводимый на камнях планетоида жилой купол это тюремная камера для него.
- Это, я.
- Или предпочитаете, чтобы вас звали лордом Вортом?