Десантник открыл, было, рот, но возразить не посмел. Стоящий перед ним человек в слегка помятой форме без знаков отличия обладал силой, и эта сила не имела ни чего общего с безудержной яростью раскаленной плазмы бластера. А значит, была много опасней.
Вепов спокойно задал комму новую задачу, закрыл экран и прикрепил устройство к запястью.
- Пошли, - бросил он, не глядя на конвоира, и первым перешагнул высокий комингс орудийной каморы.
Бронированные плечи десантников сомкнулись вокруг обвиняемого, барбы заняли свои места в интернациональном конвое, и лейтенант смог расслабиться.
Смерть ждала конвой на потолке.
Пол покрытого серой краской коридора дрожал под ногами марширующих закованных в тяжелую броню спецназовцев. Силовая броня вспыхивала искрами, когда бойцы сталкивались плечами. Человек, прилипший спиной к светопанелям потолка, не боялся этих мастодонтов. На внутренней стороне закрывающего его лицо щитка, на тактическом экране, высвечивалась только одна цель. Только один человек из одиннадцати. Тот, что шел в самой середине.
Палец лег на чуткий курок мощного бластерного пистолета. Невидимый невооруженным глазом прицельный луч уперся точно в лоб Вепова. Какие-то доли секунды отделяли для лорда Тот мир от Этого...
Именно в этот момент, совершенно неожиданно и для охраны и для убийцы, Вепов переместился за спину ближайшего десантника и присел. Гудящий яростью солнц заряд срикошетил от энергощита солдата и, расплавив пластик, растворился в стене. То, что произошло дальше, наверняка будет сниться выжившим в том узком коридоре в страшных снах по гроб жизни. Висящий под потолком человек, поняв, что цель недоступна, и выполнить задание вряд ли, решил по дороже продать свою жизнь, принялся палить во все, что движется. К чести космодесантников, их оцепенение продолжалось не долго. Прикрытые броней, вооруженные штурмовыми винтовками, конвоиры добросовестно палили в потолок, пока агрессор вместе со светящимися панелями и частью межпалубного перекрытия не был распылен.
Однако расслабляться было рано. Едва италийцы успели прислонить к закопченной стене погибшего товарища, его броня не выдержала шквала огня. Едва Вепов был водворен на положенное ему место в середине колонны, как из ответвлений коридора ведущих к батареям правого и левого бортов появились какие-то люди в броне без опознавательных знаков. Нео-римские десантники недоверчиво переглянулись со своими барбарианскими компаньонами, но те разбирались в ситуации ни чуть не лучше.
- Огонь! Мать вашу! - взревел Вепов и привычно нырнул за спины легионеров.
Фыркнули бластеры. Приказ, которому конвоиры подчинились безоговорочно, поступил как раз вовремя.
- Ежерды, - орал Ворт, прыгая, как сумасшедший за строем штурмовиков: неприятельские солдаты так и норовили влепить порцию плазмы в его, не защищенное доспехами тело. - Их форма! Где они только раскопали такую древнюю хренотень!? Долбите гнидам по сочленениям, там у них слабое место!!
- Стигма, Стигма, я - черепаха! - почти визжал центурион в свой комм. Требуется поддержка!
Примерно то же самое пытался донести до своего начальства и лейтенант барбов. Вскоре выяснилось, что связь нападавшие блокировали. Конвой мог рассчитывать только на свои силы.
- Ну, все! - оскалился Вепов, срывая шоковую гранату-вспышку с пояса ближайшего легионера. - Мне этот цирк с конями надоел! На, козлы, держите!
Грохнуло так, что волна горячего воздуха наверняка дошла до командной рубки, а это не одна сотня метров. Вспышка на секунду ослепила тактические дисплеи в шлемах обеих сторон, перестрелка, так же на секунду замерла. Когда боевые компьютеры в скафандрах конвоиров справились с фотонным шоком, открывшееся зрелище едва не повергло солдат в новое оцепенение. На полу перекрестка в нелепых позах валялись люди. Стрелять оказалось больше не в кого.
- Этот и этот - живы, - как ни в чем не бывало, тут же принялся пояснять, кривясь и потирая ушибленные кулаки, лорд Ворт. - Думаю, у разведки Италийской республики найдутся к ним пара вопросов... Остальных сохранить в живых не удалось. Уж не обессудьте.
Центурион с трудом сглотнул.
- Э-э-э, сэр. М-м-может... гм... соблаговолите... проследовать с нами? напрягая мозги, что бы говорить предельно вежливо, шмыгнув носом, проговорил, наконец, лейтенант.
- Советую запросить подкрепление, - кивнув и пожав плечами, согласился Вепов. - Мало ли, кто там поджидает нас впереди... Тем более, у нас потери.
Еще двоих защитников обвиняемого, а ни один из солдат конвоя не сомневался, что покушение было именно на лорда, пришлось положить у стены. Погибшие должны были подождать, пока их живые товарищи не выполнят приказ и не вернуться, чтобы отдать последний долг. Раненых решили взять с собой. Оба лейтенанта, даже после того, как связались с командованием, доложили и получили новые инструкции, были уже ни в чем не уверены. И особенно в том, что на них не нападут со спины.
На счастье, третьей засады не оказалось. В "Проворный" спешно высадился еще один объединенный отряд десантников. Стальные башмаки скафандров высокой защиты двух десятков спецназовцев заставили центуриона несколько минут понервничать, но все обошлось. После обмена паролями-отзывами потрепанные конвоиры смогли, наконец, расслабиться. Для этих парней небольшое приключение закончилось.
Для Вепова все только начиналось.
- Знаете, господа, - криво изогнув губы в ухмылке, прямо от входа заявил Вепов, - что больше всего меня сейчас занимает? Мне интересно: каким по счету было это покушение? Меня, знаете ли, практически не возможно отравить, и я мог это попросту не заметить... Ну?!
Голова императора дернулась, как от пощечины. Рука с неизменным бокалом бренди принцепса замерла, так и не дотянувшись до губ. Оба с трудом подавили в себе порыв подняться навстречу неистребимому Чудовищу.
- Ясно, - оскалился разведчик облегченно. - Итого: это третья попытка.
Ворт, не дожидаясь приглашения, прошел в середину комнаты и комфортно устроился в свободном кресле. Потом, сцепив пальцы и глядя прямо в глаза самодержцу Барбарина, с неприкрытым сарказмом сказал:
- Передай Кудряшову мои поздравления. У него на старости лет проснулась фантазия. Этот ход с ежердскими мстителями - не плох. Еще чуть-чуть и он мог бы придумать чего-нибудь путное... Жаль, что этого так и не случиться. Зря ты не прислушался к моему совету и не поставил на его место Квантиникса. Редкостный был хитрец и сволочь, этот мой экс. Не удивлюсь, если окажется, что именно на основе его ДНК ты своих дважды эксов наштамповал...
- Иногда мне кажется, что ты умеешь читать мысли, - скрывая неожиданную хрипотцу в голосе за кашлем, выхаркнул император.
- Думаешь - это не возможно? - быстро отреагировал Ворт.
Сан-Мамурра, наконец, справился с непослушной рукой и сумел отхлебнуть янтарного напитка. Знакомое ощущение вернуло его в чувство, и он поспешил вмешаться:
- Не самое подходящее время для древних легенд...
- Ты, старик, считаешь, что Конвикт и воины Стальной планеты - всего лишь легенда? - бесцеремонно перебил принцепса Италийской республики полковник италийской разведки. - Я полагал тебя более... информированным человеком. Правда, барб?
Прицел холодных, стального цвета глаз лорда Ворта метнулся к императорскому лицу. Почему-то император не нашел в себе силы солгать:
- Иль Реутов и его воины действительно существовали, - словно под пыткой, процедил он. - Однажды мы немало сил и средств потратили, чтобы добыть генетический материал этих людей из хранилищ на Новой Океании...
- И что? - каркнул Сан-Мамурра. - Какое это имеет отношение к нашей проблеме?!
- Никакого, - широко улыбаясь, легко согласился Вепов. - К вашей проблеме никакого. Я просто. Чтобы разговор поддержать...
- Да. Мы несколько отошли от темы, - как-то вяло выговорил император.
- От какой же? - почти искренне удивился Ворт. - Я считал, моя работа закончена, и наши договоренности потеряли... гм... смысл.
- А он мне даже нравится, - заправившись очередным глотком, хихикнул италиец. - Его ждет трибунал, а он делает вид, будто ничего не произошло...
- Ну, это уже ваша проблема, господа, - развел руки разведчик. - Тут я не в силах вам помочь. Эту кашу вы заварили, вам и расхлебывать.
Повелители государств переглянулись. Обоим очень не нравился ход этого разговора. Каждый из них представлял встречу совершенно по-другому. Принцепсу, не смотря на алкогольную подпитку, стало даже как-то зябко в этой аскетично убранной бывшей кают-компании поверженного эсминца. Он вдруг подумал, что "Проворный" еще недавно был могилой для нескольких сотен людей. Истерзанный войной корабль, огромная братская могила разорванных в клочья солдат.
- По-твоему, трибунал это только наша беда? - осторожно поинтересовался барбарианец. - И тебя ни коим образом не касается?
- Верно подмечено, - обрадовался Ворт. - Я уже говорил, что у тебя несомненный ораторский талант?
- К ворону таланты, - решительно ставя пустой бокал на столик, прорычал принцепс. - Мы соберем в кучу тысячу клоунов, которые наговорят на тебя с три короба. Тебя осудят, а потом четвертуют. И все это на глазах миллиардов наших подданных! Процесс будет транслироваться и...
- Тогда вам, дражайшие мои интриганы, придется сесть на скамью рядом со мной, - пожал плечами Вепов, не потрудившись дослушать италийца. - Не стану же я врать, поклявшись перед такой чертовой прорвой людей говорить правду и только правду. И ваша армия клоунов будет как нельзя кстати!
Сан-Мамурра мгновенно понял, что они с императором загнали себя в ловушку, быстренько сыграл возмущение и отвернулся в сторону пузатой бутылки, где еще плескалось на донышке.
- Ты можешь и не дожить до трибунала... - без уверенности пробормотал барбарианец.
- Конечно, - снова согласился разведчик. - Но могу ведь и дожить. Хрен его знает, как оно все может повернуться. Не так ли?!