- Надеюсь, господин принцепс, ваши легионеры не задержаться здесь надолго, чуть поклонившись, чтобы италийцу на миг предстало все великолепие флагманского бара, - участливо проговорил Бессонов. - На "Штандарте" Вас ждут квалифицированные врачи и комфортабельные апартаменты, где Вас ни кто не посмеет побеспокоить.
Это было открытое предложение продолжить разговор на корабле маршала. Без лишних ушей и в компании с парой - тройкой пузатых бутылок.
- Я и э-э-э... с удовольствием принял бы гостеприимное предложение, господин Бессонов, но боюсь излишне докучать Вашему экипажу. Со мной э-э-э команда моего корабля...
- О! Не стоит беспокоиться, - понимающе улыбнулся маршал. - После... некоторых событий на Родине, кают на "Штандарте" освободилось предостаточно. Всем членам Вашей команды найдется МЕСТО!
- Да-да. Я, конечно же, слышал о неприятностях на Барбарине... Представляю, как Вам сейчас трудно, маршал! Весьма сожалею...
- Ну, что Вы, сэр, - развел руками барбарианец. - Все наконец-то встанет на свои места! Мы должны отвечать за тех, кого создали...
- Я сочувствую Вам лично, Бессонов. Конкретно Вам! - веки старого плута чуть дрогнули.
- Не стоит, сэр. Я уже принял решение, - лицо командующего окаменело. Он затылком чувствовал взгляды офицеров командной палубы. И не мог ответить иначе.
Чьи-то руки подсунули Сан-Мамурре тарелочку с таблеткой и широкий бокал с коричневым напитком. И то и другое старик с жадностью употребил. Речь принцепса стала совсем уж бессвязной.
- Ну, что ж! Драгоценный, Бесс...ик...оф, не будем с этим затягивать... все-таки разобрал в бормотании правителя Бессонов.
Монитор погас. Спустя несколько минут тактические экраны показали, как корабли последнего оставшегося в секторе Мусорного Пятна италийского легиона перестраиваются для прыжка.
- Не удивлюсь, если вдруг окажется, что этого старого клоуна посадил на трон наш лорд Ворт, - хмыкнув, поделился мыслью с вахтенным офицером Бессонов. - И, что его политическое долголетие этим самым и объясняется...
- Участием лорда, сэр? - решился поддержать разговор вахтенный.
- Нет. Тем, что враги его тоже считают старым клоуном... - совершенно серьезно сказал маршал и почувствовал, что прав. И что Великий и Ужасный мог бы им сейчас гордиться.
Вепов не стал допрашивать пленных ежердов. Все, что они могли бы сказать, он уже знал. Что-то выкрикивающих в наркотическом угаре киллеров-неудачников загнали всем скопом в пустую каюту и на время о них забыли. Но жест Бессонова оценил. Идея маршала пристыковать "Блистательный" к "Проворному" была и в самом деле блестящей. Пусть орудия эсминца больше ни на что не годились, но двигатели-то взятого на абордаж корабля были в полном порядке! Жесткая сцепка двух звездолетов теперь могла двигаться и отвечать ударом на удар...
Бессонов намекнул, что когда легион италийцев уйдет, больше некому будет бросаться в погоню, если он, лорд Ворт, вдруг решит отправиться в путешествие.
- Только не стоит отправляться на Ежерд, - пошутил маршал и подмигнул. - Это Вам, милорд, не День, где Вас наверняка помнят и уважают...
Бывший командующий барбарианского флота все не мог отвыкнуть от участия в разговоре всегда подсматривающей и подслушивающей Имперской Службы Безопасности. Правда, оставались еще италийцы, но, по мнению Вепова, им уже не было ни какого дела до идиотского трибунала. Стоило лишь расставить точки над и... И тянуть время. Ибо то, чего Вепов ждал так долго, все ни как не случалось...
Но с этим представлением под названием суд нужно было заканчивать. Поэтому Вепов пригласил принцепса Италийской республики и маршала Барбарина на свое судно-катамаран. И очень удивился, когда оба появились на одном экране и в голос заявили, что "из-за обстоятельств неодолимого характера" не могут навестить полковника.
- Люди, которым довелось близко познакомиться с Вами на Вашем корабле, милорд, - словно извиняясь, не весело улыбнулся Бессонов на прощанье. - Потом у Вас и остаются. Ни я, ни принцепс пока не готовы последовать за ними.
Маршал говорил о тех десантниках, что участвовали вместе с Веповым в кратком бою с ежердским эсминцем. Выжившие солдаты и оба лейтенанта потом отказались покинуть "Проворный", объясняя свое не желание выполнить прямой приказ командования тем, что обязаны полковнику жизнями и теперь должны вернуть долг.
Смерть, боль и Долг. Как всегда...
- За ними, или за мной, Бессонов!? - крикнул Вепов уже темному экрану, и обреченно откинулся на спинку кресла.
Все шло не правильно. Все надоело. Работа была сделана, долги отданы, а этот затянувшийся кавардак все не кончался. Лорд чувствовал себя смертельно уставшим.
А Бессонов тонул в потоке фраз, которыми сыпал расхрабрившийся принцепс. Легионы ушли, любопытная свита была надежно изолирована в самых дальних отсеках нескончаемого материнского корабля. Так далеко от палуб, где обитали офицеры командного звена, что маршал там ни разу не был.
- Все! - наконец заявил, скривив губы барбарианец. - Стоп! Простите меня, сэр. Я боевой офицер и вся эта дипломатия мне не по нутру! Давайте ближе к делу.
- До сих пор у Вас, мой друг, совсем не плохо получалось совмещать то и другое! - абсолютно трезвым голосом воскликнул Сан-Мамурра. - Вы так эффектно издевались над Сан-Сабитом, что тот начал совершать ошибки и теперь партия, в которую он входит, наверняка потеряет то влияние в сенате, которое до сих пор имела...
- Плевать! - грубо отмахнулся Бессонов. - Меня судьба лорда Ворта волнует больше, чем весь ваш сенат с комитетами в придачу! Давайте прямо сейчас...
- Зря Вы так, - покачал плешивой головой старик. - Поймите же, юноша! Я не могу прямо сейчас снять все обвинения против полковника Вепова! Сенат никогда не согласится с этим и Вашему драгоценному лорду до конца дней своих придется бегать от разведки Итали. Спросите его самого - ему это нужно?
- Почему-то я уверен, что за лордом стоят силы, которым ваша разведка, как дети в песочнике - занятно, забавно и совершенно безобидно! - тихо проговорил маршал и взглянул прямо в глаза правителю чужой страны.
- Разве он не человек вашего императора? - без особой уверенности спросил принцепс. - Хотя...
- Ворт оказывал Империи услуги, - обдумав каждое слово, серьезно сказал маршал. - И, я думаю, на Итали он тоже отметился чем-то подобным... Уж Вам ли этого не знать...
- Полковник - довольно высокое звание в нашей разведке, - непонятно к чему констатировал очевидное италиец.
- Вы, видно, родились политиком, сэр, - криво усмехнулся Бессонов. - Не надоедает? Не хочется хоть один раз сказать четко и ясно: "Конечно, Бессонов! Полковника Вепов получил за то, что помог мне стать..."
- Не думал, что ваш император посвящает Вас, маршал, в такие секреты, пробубнил в полупустой бокал с коньяком старик. И это звучало, как признание.
- Дождешься от него, - отвинчивая пробку с новой бутылки, посетовал офицер.
- Вы далеко пойдете, молодой человек, - неожиданно обрадовался Сан-Мамурра. Барбарианец так и не понял, то ли новой порции, то ли чему еще...
- Я так понимаю, те услуги, что оказывал Вам лорд Ворт, разглашению не подлежат?! Но чувство благодарности у Вас хотя бы осталось? - взорвался Бессонов. - Ну, совесть, честь... Хотя бы осколки чести?!
- Дурак! - зло прошипел старик. - Что ты понимаешь! Сопляк! Тупая барбская скотина!
- Лучше быть скотиной с незапятнанной честью, чем принцепсом без стыда и совести! - четко выговаривая каждое слово нервно дрожащими губами, процедил офицер. - Милорд ошибся, когда вытащил этакого подонка на самый верх! И если, по его словам, Вы, старый трусливый алкоголик, самый порядочный из всей политиканской своры на Итали, то какие же все остальные?! Нет уж! Лучше быть...
- Он действительно так про меня сказал? - отпив прямо из горлышка, вдруг спросил Сан-Мамурра.
- Да, - запал куда-то пропал. Бессонову стало прямо-таки нестерпимо противно смотреть на человека сидевшего с другой стороны стола, и он отвернулся.
Италиец долго сопел в дно бокала. Впервые в жизни "в кармане" не оказалось ни одного подходящего слова.
- Мне приходится заботиться о своем народе... - наконец, пробурчал он, понимая, что даже эта банальная фраза звучит на этот раз фальшиво. Проклятый барб в ответ не произнес ни звука. Только глянул так, что кровь прилила к щекам.
Сан-Мамурра сходил к бару, принес еще одну, третью за вечер, бутылку. Суставы ныли, но старик даже закряхтеть постеснялся. Молча разлил. По полной, по края, как водку. Залпом выпил. Но даже алкоголь, старый приятель, не принес облегчения.
- Прости меня, Бессонов, - чувствуя, как камень падает с плеч, искренне сказал старик. - Прости, пожалуйста. Мне действительно стыдно...
- Ладно, - пытаясь разглядеть ложь в блеклых глазах италийца, и не находя ее, сжалился маршал. - Я тоже тут лишнего наговорил... Я понимаю, не легко быть на самом верху...
И снова, который уже раз за вечер, удивил прожженного политикана:
- Люди сваливают принятие решения на твои плечи, но стоит тебе оступиться и...