Толпа молча расступилась, пропуская Оби-Вана и Анакина. Они в одиночестве пересекли двор. Шиекия Фаррз остановилась и проводила их взглядом до массивного камня с дверью из мембранника. Дверь тихо распахнулась. За ней оказался просторный круглый зал, похожий на мячик со срезанной верхушкой. Вставшее уже высоко солнце осветило вытянутый прямоугольник в дальнем конце зала, который кишел тысячами живых существ, усеянных шипами шаров размером чуть меньше головы взрослого человека.
Оби-Ван с некоторой тревогой посмотрел на эту колышущуюся массу. Анакин, напротив, обозревал тысячи шипастых сфероидов с улыбкой.
- Из этого вырастет наш корабль, - шепнул он Оби-Вану.
- Мы этого пока не знаем, - возразил Оби-Ван.
- Джедай ведь может предчувствовать свою судьбу, правда? - спросил Анакин.
- Опытный джедай может полагаться на такие чувства, но возмущения в Силе могут ввести в заблуждение ученика.
Анакин рванул вперед, и Оби-Ван с трудом поспевал за ним. Мальчик вытянул руки вперед, словно собрался обниматься с шариками.
В широком зале все покрытые шипами мячики прекратили свое движение. Если не считать слабого дуновения утреннего бриза через отверстие в потолке, в зале установилась тишина и покой.
- Это наши семена-партнеры! - воскликнул Анакин.
Дверь за ними бесшумно затворилась. Они остались наедине с семенамипартнерами, если только это были они. Оби-Ван прилагал все усилия, чтобы раскрыть свое сознание, но Анакин явно ни в чем не сомневался.
- Чего ты ждешь? - прокричал мальчик. Его голос не отразился эхом от стен - толстый ковер шипастиков поглотил все звуки.
- Мы должны позволить им проявить инициативу.
Анакин издал нетерпеливый стон. Он вдруг оказался двенадцатилетним мальчиком, и не более того. Как будто не было трех лет обучения в Ордене. ОбиВан положил руки на плечи Анакина и почувствовал, как дрожит от напряжения тело мальчика - сейчас он был молодым животным, совершенно неподдающимся убеждению.
То, что падаван забыл абсолютно все, чему его учили, на какое-то мгновение привело Оби-Вана в смятение. Словно сейчас Кеноби стоял рядом с совершенно другим мальчиком, нежели с тем, которого Куай-Гон Джинн считал особенным.
Анакин что-то сказал, но его слова были едва слышны.
Затем повторил громче: - Я готов.
И только сейчас до Оби-Вана дошло. У него волосы встали дыбом, чего с ним давно не было. Если быть точным - с тех самых пор, когда он встретился в бою и с трудом победил черно-красного ситха, Дарта Маула. Того самого ситха, который смертельно ранил Куай-Гона.
Мальчик полностью погасил все излишние персональные вибрации. Он застыл, раскрывшись перед Силой, - так, как ценой невероятных усилий, но все же удавалось Оби-Вану. Но мальчик проделал это в считанные секунды.
С быстротой, возможной только благодаря прирожденному гению юности, Анакин превратился в пассивную антенну и прислушался к шарикам внутри зала.
Шипастики, в свою очередь, тоже притихли, присматриваясь к этим новым потенциальным клиентам, со всей открытостью пусть иного, но все-таки детства.
- Они что-то хотят от нас, - предположил Оби-Ван.
Анакин покачал головой. Ученик не соглашался со своим учителем. Это было уже не в первый - и, как подозревал Оби-Ван, не в последний раз.
- Мы - не те, кого они ожидали увидеть, - сказал Оби-Ван.
Анакин молча кивнул.
Два колючих шарика поднялись на стену зала и поползли поверх своих товарищей, пробираясь к центру чашеобразного пола, открытому пространству, окружавшему двух джедаев. Шипастики медленно катились к Анакину и вскоре были в нескольких сантиметрах от ног мальчика.
С места сорвались еще несколько шипастиков. Через несколько мгновений Анакин и Оби-Ван были окружены десятью перекатывающимися семенами-партнерами, каждый из которых издавал щелкающие звуки и наполнял воздух богатым цветочным благоуханием.
- Мы им нравимся, - сказал Анакин, глядя на учителя. - Они чувствуют, что мы не боимся. - Энтузиазм в глазах мальчика уступил место новой осторожной мысли: - Но… если мы понравились им, - это значит, что они выбрали нас, правда?
- Полагаю, да, - сказал Оби-Ван.
- Для них это должно быть весьма серьезно.
- Наверное.
Десять шипастиков откатились немного и замерли. Запах стал острее, словно дующий с соленого моря бриз.
- Жаль, что Шиекия нам так мало рассказала, - вздохнул Анакин.
Атмосфера становилась все более влажной и напряженной, словно надвигался шторм. Шипастики начали вибрировать на полу. Оби-Ван осмотрелся вокруг и увидел, что все больше шариков спускается к ним. Их размеренный спуск вдруг превратился в бешеный обвал. Ковер семян-партнеров распался, когда десятки, затем и сотни шипастых шариков сорвались с мест и лавиной хлынули в центр "чаши", волнами накрывая своих собратьев. Шипастики прыгали, свистели, щелкали и испускали густой наэлектризованный цветочный запах, от которого щекотало в носу.
- Они вот-вот все повалятся! - крикнул Анакин и повернулся, но бежать было некуда. Он немного постоял, затем пригнулся и рванул к Оби-Вану: - Нам сейчас придется туго! Но что бы ни делал, не вздумай бояться!
Оби-Ван инстинктивно потянулся к лазерному мечу, но это было явно бесполезно. Им оставалось только стоять спиной к спине, закрывая лица, а на них колючим каскадом обрушивались все новые семена-партнеры. Через несколько секунд Оби-Ван и Анакин уже были накрыты потоком и беспощадно избиты. Они усиленно разгребали живую массу руками, отпихивая шипастиков от лица, но поток напирал со всех сторон и вскоре захлестнул их с головой, прижав тыльные стороны ладоней к носу и губам. Обрывки оболочек шипастиков летали в воздухе, и над бурлящей кучей поднимались облака пыли.
Двигаться они не могли.
Еще несколько секунд - и они не могли даже дышать.