Как выяснилось, игроки не дремали и уже сами выдвинулись из Башни, торопливо копали, заливали фундамент, возводили стены и проделывали в них бойницы, монтировали на башнях катапульты и баллисты, позиции для лучников. В Башне было разрешено все, что игроки и неписи смогут произвести сами или изучить на месте.
— Адская Гроза! — загремел слитный хор сразу двух десятков магов — демонов.
В багрово — черных глубинах стало еще темнее, и из туч ударили молнии. Они били и притягивались к молниеотводам, засвистели стрелы, вперед выбежали рядовые с щитами, прикрывая остальных.
— Не дадим разрушить Башню! — клич со стороны игроков.
Толпа, хаотичная и разрозненная, но она на бегу слилась в единый строй, который ударил бронированным кулаком в рядовых демонов. Разметал их и оказался в окружении, бронированные гиганты обрушили молоты, раскололи строй и начали убивать игроков. Все рассыпалось на ряд индивидуальных схваток, но игроки и тут сплачивались, прикрывали спины друг другу и не стеснялись бить демонов в спину.
Они начали отступать к возводимым стенам, где оставшиеся в тылу уже торопливо разворачивали полевые укрепления, тащили бревна, сколоченные в секции. Выбежал еще отряд, полусотня с винтовками и тут же припала на колено, еще один ряд стал над ними, и еще и началась стрельба. Один ряд стрелял, второй перезаряжался и стало видно, что пули магические.
— Вперед, мясо! — заорал Грымжаг, указывая на стрелков.
Мясо, в составе которого бежал и Михаил, не добежало туда, откуда-то вынырнул отряд конницы, стоптал их и раскидал, помчался дальше, спеша нанести таранный удар по раненым гигантам. Твою ж мать, как тут вообще сражаться, билось в голове у Михаила, который поспешил упасть на землю и притвориться мертвым. Скатился в один из рвов или ям, вырытых под фундамент, и обнаружил там одного из убитых игроков.
Его осенило новой идеей, и он торопливо переоделся, размазал еще крови и грязи по лицу и открытым частям тела и затем выскочил, побежал к строящейся стене. На мгновение ему показалось, что сейчас спросят пароль, но в общем хаосе натиска демонов и "сил Ада" проскочило, правда появилось игровое предупреждение, что Михаил не сможет дезертировать и сменить сторону.
Надо бы запомнить на будущее, отметил он, продолжая притворяться раненым, благо его и так ранили.
— Промыть и перевязать, затем в очередь к целителям, — направили его.
Здесь говорили на всеземном, который демоны якобы не знали, но зато у них и остальных в арсенале имелись заклинания, дабы игроки теряли "знание языка". Игроки учили языки жестов и другие, кроме всеземного, учились взаимодействовать в отсутствие языковой коммуникации, в общем, социальными аспектами сплачивания и командной работы Башня была напичкана по самую верхушку.
— Благодарю, — отозвался Михаил, — я даже мечом махнуть не успел.
— Ты кто вообще? — изумился помогавший ему игрок.
— Строитель.
— А, ну да, надо успеть закрепиться, но, если драться не привык, вперед лучше не суйся, демоны совсем озверели, третьи сутки накатывают волнами, словно у них там внизу какая-то гигантская матка непрерывно рожает, — словоохотливо объяснили Михаилу.
Перевязали, восстановили некоторое количество очков жизни и затем целители и целительницы подлечили магией. Да, в Башне было возможно все, но выходило так, что добыть железа и сковать меч и топор, проще, чем производить современные автоматы и гаубицы. Магия тоже давалась проще, по крайней мере первые ее уровни, и поэтому сейчас Михаил видел вокруг "мир меча и магии".
Сумеет ли он добраться до высоких уровней, где все отличалось?
— Благодарю, пойду трудиться, пока демоны снова не набежали, — сообщил он целителям.
На самом деле его могли разоблачить в любой момент, конечно, просто никто не ожидал подобного, расслабились немного и поэтому Михаил начал шататься по лагерю, старательно изображая, что занят делом. Попутно подхарчился немного, отметил, что вокруг наблюдаются начала дисциплины, пройти в оружейную и на склады не вышло бы. Попытки подслушать пароли потребовали бы навыков и умений, которыми он не располагал, и Михаил смотрел, запоминал, мотал на отсутствующий ус.
— Вот здесь надо заливать иначе, что вы делаете, — возмутился он. — Просядет же основание и стену перекосит!
Массово применялась забивка камнями и землей среди бревен, опять же, из-за дешевизны и доступности материалов, но видел он и базовый бетон, то, что использовали в древности римляне. Игроки строились всерьез, и потом, опираясь на эту стену, начали бы выдвигать вперед опорные пункты, которые затем связали бы между собой стенами и переходами, и расширили области, отвоевали землю и начали бы ее переделывать и возделывать.
Поля и пашни, леса, шахты для добывания всякого, каждый уровень представлял собой, по сути, мир в миниатюре, игровая условность, не отменявшая того, что часть материалов приходилось доставлять с других этажей. Тащить по лестницам и лифтам, и у Михаила от попыток представить, каково это, карабкаться на многокилометровую высоту, просто кружилась голова.
Существовала еще и другая проблема, которую игроки не могли обойти, созданная для того, чтобы работы не прекращались ни на одном этаже и расширялось сотрудничество и взаимодействие игроков. Об этом следовало помнить всегда, если Михаил хотел пробиться выше, и он помнил, поэтому и сделал вид, что решил помочь.
Так вот, проблема эта заключалась в том, что магия не отменяла сопромата, прочности материалов и остального, и чтобы Башня могла тянуться выше, требовалось расширять основание и надстраивать дальше остальные этажи, либо изобретать и создавать нечто новое и высокопрочное, требующее массы производств, которые в свою очередь требовали отвлечения туда массы игроков с профессиями и необходимости их охранять и так далее.
— Нужно утрамбовать все и не просто так, а вот тут отвести воды.
— Да отводили уже, а оно разъедает!
Точно, кислотные воды подземного мира, вспомнил Михаил, вроде Стикса у древних греков.
— Так вон же, глиняные берега, которые не разъедает! Надо сделать туда вылазку, набрать и законопатить, или отвести приток, да, тяжело, но как еще? Когда захватим эту территорию дальше, тогда уже и реку будем чистить, обеззараживать, — спокойно ответил Михаил.
Работа закипела, он командовал и сам работал руками, пару раз демоны прорывались на этот участок, и Михаил тоже хватал меч, один раз даже заколол кого-то, представляя, что это Грымжаг. Втерся в доверие, ощущая себя гнусным сектантом и отгоняя мысли о Натали и "встал на довольствие", работа кипела, стена росла.
Так продолжалось несколько дней.
— Надо проверить мертвые зоны стены, кажется, мы что-то упустили, — доверительно сообщил Михаил стражникам у ворот.
Первый его план заключался в том, чтобы ударить им в спину и зарезать, но после того дня шатания туда-сюда от задумки пришлось отказаться. Пусть Михаилу и удалось пробраться внутрь, но это не означало, что вокруг царили хаос и анархия. Караульная служба, посты, смена, пароли и отзывы, проверки и наблюдатели на стенах, а также разведчики, постоянно уходившие куда-то в багровую тьму, дабы там выслеживать демонов.
Игроки бдили и строились, готовились к расширению, и Лошадкин неоднократно думал, что это прекрасный способ сломать Башню. Подломить один из нижних этажей, правда, все они были широкими, мягко говоря, и не стоило забывать о магии.
— Маги проверяли, — отозвался Брайан, позевывая, — говорят, видимость отличная.
— Скорее бы уже пулеметы подвезли, — отозвался второй, — фланкирующий огонь решил бы все проблемы, а то все лезут, лезут, прямо на посту засыпаешь.
— Маги, — с великолепно разыгранным презрением присвистнул Михаил. — Не доверяю я им.
— Это ты, зря, когда мы бились за Черную Топь на двадцать пятом этаже, они нас здорово выручили.
— Одно дело — бой, а другое — строительство. Сколько на излом выдерживает их заклинание? Какое удельное сопротивление в килограммах на квадратный метр у заклинания малого щита? Нет, пока они не составили справочник магии в строительстве, я буду ходить и проверять сам!
— Тоже верно. Возьми сопровождающего.
— Да тут рядом.
— Положено так. Лугано! Эй, давай сюда!
Это было ожидаемо, хотя и не слишком приятно. Михаил вышел "наружу", начал делать вид, что замеряет и проверяет, затем сообщил Лугано, понижая голос.
— Понимаешь, у меня тут свидание назначено.
— За пределами периметра.
— О, моя девушка любит риск и новые ощущения, это так ее возбуждает, — Михаил все понижал голос, словно боялся, что его услышат.
— Ну вы уж совсем…, - с понимающей ухмылкой заговорил Лугано, но не договорил.
Воспользовавшись тем, что они стояли совсем близко, для интимного перешептывания, Михаил вонзил ему нож, даже не пытаясь скрыть вскрик и предсмертный хрип. Издал несколько стрекочущих возгласов на демоническом, благо ему даровали знание его при входе в игру, и изобразил сцену "демоны напали и убили одного, утащили другого".
Затем он бесшумно отбежал во тьму и понесся прочь, размышляя о том, как бы ему не наткнуться на секреты и дозоры. Самое слабое место его плана, но обошлось, проскочил и попался уже "своим", то есть демоническим лазутчикам, которые страшно обрадовались.
— Тупое вы мясо! — воскликнул Грымжаг. — Поймали того, кто от нас сбежал и ничего не знает!
— Знаю, сержант, — скромно ответил Михаил. — Я не сбежал, а пробрался в стан врага и изучал его, а также подготовил секретный проход в одной из секций стены. Нужно действовать и быстро, пока там не подняли тревогу, мне пришлось прирезать одного из стражников.
— Быстро, говоришь, — почесал рог Грымжаг. — А где гарантии, что ты не переметнулся и теперь не прибежал сюда, чтобы заманить нас в ловушку? Пойдем мы туда войском, кстати, это не мне решать, а тем, кто стоит выше, и нас всех перебьют? По слухам, уже скоро должно доставить пулеметы, и тогда стены будет вообще не взять, без разрушения башен и избавления от фланкирующего огня.
— Гм, — подавился Михаил, вообще не ожидавший такого.
— И как ловко все рассчитано, начни тебя пытать, и мы потеряем время, да еще может оказаться, что ты говоришь правду, — рассуждал Грымжаг, выйдя из образа тупого сержанта. — Или мы поверим и сунемся, а ты окажешься перевербованным, кто решил сунуться к строителям, спасая свою тупую задницу.
— Зачем мне тогда возвращаться?
— Чтобы заманить нас в ловушку.
— А почему я тогда не сменил принадлежность и фракцию?
— Чтобы обман вышел убедительнее!
— Но ведь строители тогда, выходит, поверили мне настолько, что отпустили?
— Кто сказал, что они поверили? — удивился Грымжаг. — Они могли отпустить тебя просто на удачу, повезет и ты притащишь войско на хвосте, а нет, так невелика потеря, одно рядовое мясо погоды тут не сделает.
Михаил не знал, что тут можно возразить, подобные мысли ему даже в голову не пришли. Всякие там игры контрразведок и хитрые обманы на пяти слоях оставались для него чем-то странным и загадочным, куда лучше было вообще не соваться.
Но выходило так, что он потратил несколько дней зазря?
— Но они же все равно отбили все штурмы и успешно закрепляются! Еще несколько дней и они уже смогут начать возведение второй линии!
— Торопятся, да, а мы вот промахнулись, потому что кое-кто нас обманул в своей разведке. Кстати, это мысль!
Он прищелкнул пальцами и поднялся, и демоны, притащившие Михаила, разинули пасти в предвкушении.
— Вперед, мясо, — скомандовал Грымжаг, — проверим, что там и как.
Михаила к стене, конечно, не пустили, и где-то там впереди, в багровой тьме, проштрафившиеся разведчики и диверсанты искали на ощупь слабое место, с пустотой внутри и видимостью прочной кладки. К горлу Михаила был приставлен клинок, в затылок дышали два свирепых молодца.
Грымжаг стоял, скрестив руки на груди, вокруг тихо шумело, сопело и волновалось демоническое войско. Некоторое время ничего не происходило, затем что-то в руке Грымжага дернулось, слегка засветилось.
— Они сняли сторожевые заклинания и открыли ворота, — тихо пробормотал Грымжаг.
Глаза его будто налились багровой глубиной, уставились прямо куда-то вглубь Михаила. Тихий сигнал, взмахи конечностям и туман магии пополз вперед, скрывая войско и его звуки. Отряд за отрядом рвались вперед, в раскрытые ворота, вливались в них, растекались, резали патрули и снимали дозорных, затем наваливались на палатки сколоченные бараки — казармы, резали там всех, стараясь действовать бесшумно.
— Тревога! — взметнулся возглас, взлетел белый шар, но было уже поздно.
Перестав скрываться, демоны взревели и в момент перерезали остатки лагеря, маги уже обрушивали заклинания на стены, круша их и земля задрожала от топота огромных адских мамонтов, закованных в броню. Стены и укрепления ломали и крушили, поток войск лился мимо, спеша прямо к Башне и над головами пронеслось что-то огромное и мохнатое, обдав ощущением липкой тревоги.
— Ну надо же, — покрутил головой Грымжаг, — первый раз на моей памяти мясо так быстро проявило себя. Обычно отличившимся мы даем пожрать и выпить, и демоницу на ночь, но ты добился большего, намного большего.
Михаил стоял, ощущая, как рука с клинком у горла ослабла, пошла в сторону.
— Решено! — воскликнул Грымжаг, ударом по плечу вбивая Михаила в землю. — Ты больше не мясо! Теперь ты десятник сил тьмы! Принимай подчиненных и веди их в атаку на Башню, надо успеть ворваться внутрь, пока не подтянули подкрепления с других мест.
— Будет сделано! — выкрикнул Михаил, ощущая теплоту внутри.
Натали бы мной гордилась, подумал он с иронией, уже помогаю свергать власть, пусть и в виртуальности.