— Качай!
— Башню! — раздался ответный рёв.
— Качай!
— Башню!
Рёв и удары, попытки проломить внешнюю стену этажа. Несколько десятков игроков еще защищались в сторожевой башне, бились на лестнице, не давая силам Ада подняться выше, и оттуда доносился звон мечей, крики раненых, хлопки взрывов самодельных гранат и рёв дрессированного зверья.
— Есть ли возможность проскользнуть мимо них незамеченными? — поинтересовался вслух Михаил у единственного выжившего из десятка, наполовину неживого воина Карадуля.
— Нет, десят…, - начал отвечать тот, вправил ударом кулака челюсть, — … ник.
— Жаль, жаль, — пробормотал Михаил.
Проскользнуть и прикинуться отступающими игроками, или даже одним игроком, затем повторить уловку с открытием врат, но уже на следующий этаж. В воздухе захлопало, появились лучники верхом на огромных летучих мышах, начали обстреливать игроков, которые не растерялись и разили в ответ зарядами магии, напоминавшими светящиеся сосульки.
— Эвакуация, хм, — пробормотал Михаил.
Красная искра взлетела в воздух и взорвалась с хлопком, затем еще одна и еще. Михаил вскочил, ощущая усталость в теле, он и его десяток, в составе полутысячи, сегодня трижды штурмовали укрепления, каждый раз добиваясь успеха.
Изможденная полусотня вокруг — остатки полутысячи — отдыхала, не все даже сразу обратили внимание на сигнал тревоги, некоторые храпели громко, словно пытались заглушить шум сражения.
— Строиться! Строиться! — промчался мимо полузверь — полувеликан с головой шакала и одним глазом. — Всем строиться и приготовиться!
Войска зашевелились и забегали, начали перестраиваться, готовясь отражать контратаку подкреплений с лестницы. Вроде как предполагалось заманивание и уничтожение этого подкрепления, чтобы уже окончательно оседлать лестницу и начать ее разрушать, но все это были лишь слухи, бродящие среди рядовых и младшего командирского состава.
— Ишкавак! — раздался визг рядом.
Подкрепление катилось лавиной по лестнице, но одновременно с этим и холм под Михаилом дрогнул. Поползли трещины, и он увидел свечение, немедленно опознал его по обучающим записям. Портал! Игроки не пожалели сил и ресурсов, магии, чтобы превратить ловушку для себя в ловушку для армии сил Зла. Удар в спину и разгром, защита лестницы, опрокидывающий удар, так как сейчас за спиной подземной армии находился лишь наполовину разоренный этаж.
Где никто еще не успел построить укреплений или создать прочной обороны.
— Вперед! — заорал Михаил, потрясая копьем. — Нужно нарушить стабильность портала!
Тот открывался наполовину в земле, обычные воздействия вроде швыряния камней тут не подошли бы, но Михаил не стал гадать, а ухватил за хобот ближайшего бойца. Тот своим видом напоминал небольшого слоненка, да и весил не меньше, но Михаил справился, напрягся и швырнул живой снаряд, вломившийся в ряды выбегающих в атаку игроков.
— В атаку! Круши их! — кричал Михаил.
Карадуль уже бежал рядом, принял в свою неживую часть клинок игрока и заклинил его там, сам ударил, снося противнику часть руки и голову. Реалистичность смерти и умение сражаться тоже были социальной составляющей Башни, и Михаил не стал стесняться, ударил поверх плеча Карадуля копьем, и кто-то еще сбоку добавил топором, и они окончательно раскололи строй, добрались до зеркала портала и даже проскочили на ту сторону.
— Назад! — заорал Михаил, увидев, какая толпа там готовится к переходу.
Отряд стрелков! Воительница с топором пала сразу, Карадуль прикрыл Михаила, ослабил пули своей неживой плотью, и те не пробили брони Лошадкина, но все же ударили, будто лягнули. Тело действовало будто само по себе, Михаил рубанул, раня и отбрасывая ранеными других бойцов и прыгнул, будто вратарь, ловящий мяч. Допрыгнул, ухватил одного из портальных магов за ноги и сбил с них, покатился, и заодно укрылся толпой от новых выстрелов. Игроки растерялись, толкались и в то же время давили, перли массой, и Михаил прикрылся пленником, толкнулся и отпрыгнул спиной вперед в портал, получил там по броне от своих же и снова заорал, командуя, как управлял десятком в эти дни.
— Сомкнуть строй! Не давать высунуться!
Легко сказать, да нелегко сделать, изможденная полусотня не слишком горела желанием класть тут свои жизни. Несколько рядовых уже бежали прочь, следовало бы догнать их и зарубить за дезертирство, но все основные силы стянулись к лестнице, где уже кипело сражение. Сверкание магии и облака пыли, подкрашенной в цвет крови, земля тряслась и казалось, что Башня сейчас рухнет сама по себе.
— Доложить наверх, что тут происходит! — выдал Михаил пинка одному из решивших убежать.
Портал всколыхнулся, стена тяжелых щитов выдвинулась, принимая на себя удары копий и молотов. Вспышка заклинания, один из щитов разлетелся, но остальные устояли, засветились на мгновение. Тут требовались ударные войска, хотя бы парочка троллей или великанов, способных одолеть стену щитов физически, но все они полегли ранее.
— Разбираешься в магии? — спросил он у Карадуля, который пытался заткнуть в себе дыры.
Челюсть у того опять заело, и Михаил понял, что нет времени думать и что-то изучать, надо действовать. Маг уже пытался что-то применить по нему, словно скрутить пространство вокруг, и Михаила осенило. Он не стал препятствовать, даже слегка ослабил хватку, а затем отпрыгнул, посылая пленного мага вперед мощным ударом в спину.
Мага швырнуло на щиты своих же, и Михаил метнул нож. Красивого полета и втыкания в затылок не вышло, нож просто ударил мага в голову и тот спустил заклинание. Пространство смяло в комок бумаги и разорвало, вместе с магами, стеной щитов и часть портала, который пошел бурными волнами.
— Еще! — заорал Михаил, кидаясь вперед.
Дальнейшее он помнил смутно, им удалось еще дестабилизировать портал и выиграть время, Михаил орал и командовал, вырыли подобие ямы, но не помогло, ее тут же закидали, и все же они выиграли время до подхода подкреплений. Тем тоже не удалось сдержать натиск, но хотя бы сорвали внезапный удар в спину. Игроки проломились и отбили лестницу, холм с порталом, часть укреплений вокруг, но им не удалось развить прорыв и наступление.
— Все, они поняли, что им не прорваться! — выкрик издалека. — Отбой! Отбой!
Михаил пошатнулся и едва не упал, но его поддержали такие же падающие от усталости и ран бойцы. Окровавленные, пошатывающиеся, незнакомые и в то же время почти родные, так как последние несколько атаки Михаил отбивал рядом с ними. В голове шумело, тошнило и следовало заняться лечением, дабы не отправляться на перерождение и не терять времени.
Игроки раньше зачастую прибегали к такой уловке, погибали и тут же сообщали другим об обстоятельствах гибели и прочем, что позволяло им быстро реагировать на угрозы со стороны неписей. Затем время возрождения удлинили до суток с последующими штрафами за быструю гибель и отменили прямое общение Башни с сетью на Земле. Что, впрочем, не остановило игроков от придумывания новых уловок и всяких "тайных кодов" для обхода фильтров и запретов на прямое разглашение информации от убитых.
— Адского пойла им! — прогремел голос. — И всем тройную порцию кнутов!
Да вы издеваетесь, простонал мысленно Михаил, хотя речь вообще-то шла о лечении. Гадостном на вкус, воистину адское пойло, а стегание оздоровляющими кнутами лечило и прибавляло сил и выносливости, наращивало подобие природной брони на коже, способной превратиться в почти непроницаемые костяные латы.
Проблема, конечно, заключалась в том, что эти адские методы слабо подходили игроку Лошадкину, да и слишком уж отдавали мазохизмом и прочими извращениями, которые он никогда не понимал и не любил. Даже вываливающиеся из скудных лоскутков одежды груди демониц не компенсировали стегания.
— А этого — ко мне в шатер, — оглушающая команда прямо над головой Михаила.
Демон пострашнее Грымжага, верхом на пылающем шестиногом коне. Ну все, доигрался хер на скрипке, устало подумал Михаил, когда его подхватили и потащили в шатер, видневшийся вдалеке.
— Сотник Лошадкин, а неплохо звучит, — задумчиво заметил Михаил, примеряя на себя голограмму со значком и плащом сотника. — Опять же, отдельный шатер и подручные.
Которые легко могли задать деру, а хвост, то есть голову, намылили бы ему. Но тем не менее, еще шаг вперед в карьере и не дали отбить этаж одной атакой. Попутно Михаилу досталась почти безопасное задание, отступить вглубь захваченного этажа и возводить там крепость, формируя свою сотню. Демон на шестиногом коне почти прямым текстом намекнул, что будут еще особые задания и Михаил предавался мечтам, как он успешно выступит в стиле Джеймса Бонда и нарубит игроков в капусту, поднимется еще выше и нарубит "капусты" — кредитов.
"Ваш рейтинг повышен на 1 пункт"
— Чего? — удивился вслух Михаил. — Это еще с каких рогов?
— За успешное противодействие силам игроков в Башне, — пришел ответ.
Михаил нахмурился, так как все равно не понял сути. Он еще мог понять донаты в стриме, хотя подобная практика строго контролировалась в новом мире, дабы пресечь мошенничество и выманивание кредитов, но рейтинг? Тем более за такие действия, ведь речь явно шла о только что случившемся на том холме. Игроки жертвовали рейтинг другому игроку — врагу? Бред какой-то!
— Важное сообщение, — без перехода продолжила вещать манопа, — обнаружен один из малых роев — флотов расы ысынгун, неподалеку от Юпитера. Луны Европа, Ио, Титан — атакованы! База кораблей на спутнике Марса, Деймоса — атакована! Рекомендуется сохранять повышенную осторожность и быть готовым к отражению нападения!
— Что, даже на Земле? — съязвил Михаил.
Он переключился на каналы новостей, хотя обычно их не смотрел. Телевидение, как таковое, равно как и радио, умерли, сменившись трансляцией прямо в сеть. Больше не требовалось подключать какие-то пакеты или полагаться на чужие программы, каждый живой составлял себе каналы и расписание по желанию,
— Защиты Земли приведены в состояние повышенной боевой готовности. В прошлом уже четыре раза осуществлялась высадка десантов на Земле, в различных областях суши и океанов.
Слова сопровождались появлением слимок на те события, мелькающие записи и кадры, описания и отчеты. Это сейчас на Землю уже мало кто рисковал задирать лапу, но не стоило забывать, что ЭЭ началась лишь три десятка с небольшим лет назад и в начале пути планету и Солнечную Систему пробовали на прочность.
— Распорядок действий…
— Да знаю я, — отмахнулся Михаил слегка раздраженно.
Это уже не игра в Башню, здесь, если выпустят кишки — это навсегда, разве что сразу доставят к медикам или те примчатся сами. В то же время, влияние игры полного погружения сказывалось, Михаила чуть холодило и дергало внутри, но не более. Желание обгадиться отсутствовало, внутри то и дело вспыхивали картины, как он ведет свою сотню к победе над ысынгунами, спасает живых и приносит пользу обществу.
Тем, кто не освоил оружие — не ходил в современные школы, например — или отказался от него, рекомендовалось убыть в укрытия и безопасные места, остальные могли вступать в бой на свое усмотрение, с рекомендацией координации действий и взаимодействия со службами охраны и Мобильной Пехотой. Это тоже не до конца укладывалось в голове у Михаила, но проверять на практике что-то тоже не тянуло.
— Уже схватился за оружие? — пришло веселое сообщение от Руслана.
— Пока еще нет, только новости смотрю.
— Если что отбиваться вместе будем, хотя сомневаюсь в десанте на Землю, это явный набег за энергонием, видать совсем плохи дела у космических пчелок.
— Пчелки пользу приносят.
— Ладно, термитов, — не стал возражать Руслан.
— Вместе?
— Переезжаю к тебе, для поддержки и тренировок, ну и попутно объяснишь мне пару моментов?
— Конечно, — не стал возражать Михаил. — Мы же — друзья.
Раньше он не стал бы делать таких заявлений, подумаешь, пожил некоторое время по соседству, гоняли на велосипедах и поясах вместе, да общались, разве что на рыбалку не ездили. Такое проходило бы по разряду "знакомый, но не друг".
— А, ну вот, их уже отбили и термиты удирают, — вздохнул Руслан.
— Ты же мог бы легко слетать на Марс, нет?
— Да все равно опоздал бы и это не то, — пришел ответ. — До встречи.
— До встречи, — ответил Михаил.
Можно было слегка "расслабить булки", угроза миновала. Быстро, как и все остальное в новом мире, где без раскачки и предварительных обсуждений принимали меры, но такой подход не работал в ССС, и из-за этого союз зачастую страдал. Помимо прочих раздирающих факторов и Лошадкин так и не понял, зачем нужен этот союз солнечных систем, но влезать в политику и выступать на стороне противников и критиков ССС не стал.
— Итак, пока не случилась вспышка какого-нибудь пегасного гриппа или восстание ожмиков, вернемся к нашим баранам, то есть моему рейтингу, — пробормотал Михаил.
— У пегасов не бывает гриппа.
— А ожмики не смогут восстать, — язвительно отозвался Лошадкин, — но все когда-то случается в первый раз. Так что там с моим рейтингом?
— Успешное противодействие игрокам и повышение их мотивации работать сообща, демонстрация пользы коллективной работы, суммарное восхищение записью отражения атаки из портала, — начала перечислять манопа повлиявшие факторы.
То есть принес пользу обществу, выступая в качестве врага, подытожил мысленно Михаил. Надо бы плотнее заняться этим вопросом подумал он, ощущая, как губы словно сами собой разъезжаются в улыбке.