Грузовой караван игроков двигался по дороге, настороженно всматриваясь в окрестности. Затем прозвучал сигнал высланного дозора и почти одновременно с ним раздался женский крик. За ним еще один, и игроки ринулись на помощь, магесса метким заклинанием смела с неба глаз зла, ведущий наблюдение, бойцы ловко метнули пару самодельных дымовых гранат, ворвались в ряды монстров, благо те не выстраивали стены щитов.
Наоборот, рассыпались во все стороны и гонялись за женщинами, собираясь изнасиловать и сожрать их. Короткая ожесточенная стычка, монстров порубили, а женщин спасли, и в это время из кустов выкатился израненный, почти умирающий воин.
— Это ловушка, — прохрипел Лошадкин, пытаясь не обращать внимания на боль от ран.
— Что?
Маг в огромной шляпе уже вскинул посох, швыряя заклинание обнаружения, но за мгновение до его срабатывания женщины широко раскрыли рты и заорали противно. Оглушение звуком, огненные шары, перекидывания в гарпий и сирен, удары крыльями и хвостами, острые зубы и метания перьев, магия и оружие, поддельные женщины вцепились в игроков, сошлись в обнаженном клинче.
— Кто предупредил?
— Вот он! — указали на Лошадкина.
— Может, это тоже ловушка?
Михаила проверили, но он оказался игроком, просто тяжело израненным. Лошадкину сунули склянку в рот, целебный травяной сбор или зелье, неважно, все равно отвратительное на вкус и придавшее ему жизни и сил.
— Взяли в плен, — сообщил он, — сбежал… там…
Рука его указала на кусты, где обнаружился раненый и оглушенный минотавр, а также явный демон. Грымжаг не пожалел Михаила, ранил как следует и Лошадкин втайне предвкушал, как эту сержантскую сволочь будут пытать в плену у игроков, выбивая сведения.
— Подлечить! Трупы с собой! — раздались команды. — Удвоить бдительность, голубя мне!
Почему не магия, подумал Михаил, и увидел, что ей уже пользуются. Отправив сообщение, командир охраны каравана продублировал его голубем и затем еще начал отправлять гонцов куда-то. Еще бы, из не слишком внятного бормотания Михаила следовал намек на огромный прорыв демонов на соседний этаж. Диверсия, обход и открытие "ворот", как это случилось на этаже ниже, который игроки никак не могли отбить обратно.
— Подлечить, накормить и затем пусть расскажет все, если удастся сорвать удар, за такое полагается крупная награда, слышишь?
— Слышу, — слабым голосом ответил Михаил. — Награда — хорошо.
Магия маскировки, чтобы в нем видели игрока, а не сотника "сил зла", сейчас мешалась с целительской и отчасти скрывалась под ней. Маг каравана проверил, что перед ним игрок и "свой", но стационарные сканеры в крепостях такое уже не обмануло бы.
А вот смесь целительства с "магией зла" могла и пройти проверку, при поддержке игроков, прибывших с караваном, которые подтвердили бы легенду Михаила. Еще ожидались натурные проверки на месте и Лошадкин легко зарезал бы, что минотавра, что Грымжага (который вызвался добровольцем), но ожидания оказались ложными.
— Вперед! Прибавить ходу, но не терять бдительности!
И караван двинулся вперед.
Михаил оказался внутри нужной ему крепости, попав туда с другой стороны и сыграв на желании живых помочь другим и прочих обстоятельствах, но это еще не означало, что он добился успеха. Впрочем, и не провалился, а значит оставались шансы. Подвести сюда, на другой этаж, целое войско, не представлялось возможным, не насторожив игроков, а сам Михаил не владел магией, дабы протащить с собой хотя бы свою сотню.
Впрочем, такую магию тоже бы засекли, скорее всего, и его разоблачили.
— Красавица, не подскажешь, где тут у вас кухня?
— Не успел прибыть, а уже бегаешь от службы? — оскалилась та в ответ.
— Ну так, от начальства подальше, к кухне поближе, — не растерялся Михаил. — Я же изранен в боях с силами зла!
— Слышала я, в каких боях тебя там изранило, — продолжала скалиться собеседница.
— Спас, можно сказать, целый караван от изнасилования, заслонил собой.
— А я слышала, что на тебе места живого не было.
— Так, один против сотни, как Геракл… только вместо девственниц гарпии, фурии и русалки!
— Еще и русалки? А они там зачем?
Чтобы их быстрее разоблачили и создалось ощущение нелепицы, мысленно ответил Михаил, внешне продолжая разыгрывать лентяя, косящего от службы и работы. По нынешним временам такое должно было вызвать осуждение, возможно именно поэтому его собеседница зубоскалила и насмехалась?
— Для подныривания?
— Под караван на горной дороге? А-ха-ха, а ты шутник!
У Михаила зародилось странное чувство, что перед ним проверяющая, которая под видом служанки прощупывает его и его легенду. Вроде не должно было такого быть, но ощущение нарастало и крепло, вызывая у него бурление в животе и расстройство в мыслях. Лошадкин был далек от мыслей о том, что попав внутрь вражеской крепости немедленно сможет соблазнить кого-то так, чтобы та предала всех и вся.
Но он никак не ожидал подобного интереса пополам с зубоскальством!
Тем не менее, его выдержка принесла плоды и ему все же показали кухню, в порядке насмешки, разумеется, так как Михаила оттуда немедленно выгнали и указали, что есть надо вместе с другими, а сюда нечего шастать. Лошадкин, уже успевший добиться своего и подбросить нужный пузырек с травяным сбором, долго извинялся и раскаивался, при этом строя "наглые рожи" и пытаясь стащить еще еды, в общем попал в нужный образ осуждаемого обществом хитреца и лентяя.
Затем у гарнизона случилось расстройство желудка и Михаила схватили.
— Что ты подбросил в еду?!
— Ничего! — честно отвечал Михаил.
Ведь это сделал персонал кухни, он лишь подменил пузырьки! Разумеется, ему не поверили, устроили очную ставку с Грымжагом и Михаил с удовольствием плюнул тому в глаз и заехал ногой между ногой, и радостно взял в руки топор, приготовившись убить. Стационарные сканеры на въездах пока что застили глаза местным, тем более что внешне Михаил лишь заходил на кухню и ничего там не делал и его потом сразу прогнали. Но наверняка рано или поздно его бы проверили по-настоящему и правда бы вскрылась.
Вот только ему не требовалось делать ничего, лишь тянуть время.
— Почему тогда у гарнизона такое массовое расстройство желудка, с которым не справляются лекарства и наши целители?
— Мне-то откуда знать, это же ваша крепость! Может, у вас тут антисанитария, поэтому меня и прогнали с кухни?
— Ага! Ты признаешься?
— Что посещал кухню? Ну да, очень жрать хотелось, меня же изранили со всех сторон, еле выжил, да еще и караван целый спас!
Так оно продолжалось некоторое время, а затем крепость словно содрогнулась. Михаил сдержал торжествующую улыбку, начал озираться встревоженно.
— Твоих рук дело?!
Попытки запугать его и подавить… ну, они работали, в общем-то, просто им не хватило времени.
— Нет! — честно ответил Михаил.
Сложный план "на соплях", включающий в себя массу этапов, где все могло пойти не так, включая зарождение дерьмодемонов именно под воздействием магии, которой целители боролись с поносом и расстройством желудка. Использование игроков и их магии для создания армии прямо под крепостью.
Все же гадить в ров в средневековом стиле игроки не привыкли и не собирались.
— Но ты знаешь, что происходит?
— Нет, — честно ответил Михаил.
Откуда ему было знать, что там делают дерьмодемоны? В теории, они должны были полезть к Грымжагу, чтобы освободить его, но мало ли?
— Говори!
— Да я и так отвечаю честно! — вскричал Лошадкин. — Вы же сами видите!
Местный полиграф тоже был построен на магии, так уж выходило, что в отсутствие высоких и очень высоких технологий, магия брала на себя их роль. Михаил подозревал, что это тоже часть «обучения» от Башни, мол, смотрите, как в реале все хорошо, цените то, что есть, иначе придется бегать с железкой и подтираться лопухами.
— Слишком много совпадений, а ты вроде и ни причем, но почему все началось с твоим появлением?
— Да просто совпало, так бывает, сами знаете, любая фантастика пасует перед реальностью. К тому же у вас возможно проявляется профдеформация вашей работы, склонность подозревать всех и вся вокруг, в результате вы видите заговоры там, где их нет.
Формально, Михаил даже не соврал ни разу, так что магия не показывала лжи. Как и его аналог из реальности местный полиграф не давал стопроцентных гарантий, но в то же время Михаилу удалось посеять сомнения.
— Допустим, но тебя все равно надо проверить.
— Так уже и без того три раза проверили!
Донесся отдаленный шум или Михаилу почудилось? Нельзя было выказывать внимание и надежду, следовало сохранять усталое равнодушие живого, который ни в чем ни виноват. В прошлой жизни Михаил так несколько раз сталкивался с полицейскими, едва он начинал нервничать или что-то доказывать, как те вцеплялись в него, словно клещи и долго пытались выпить всю денежную кровь.
— Ты так и не сказал, где трудился раньше.
— Так здесь же, просто двумя этажами выше, а когда начался прорыв, нас отправили на усиление.
Изначально он хотел наплести про тридцать первый этаж, благо знал о нем от Олафа, но выяснилось, что туда не посылали новичков, под одного из которых и косил Михаил.
— Усиление? Никто не стал бы посылать новичка в усиление!
— Так нехватка рук, нужно укрепления возводить, а я как раз строитель! Развяжите меня, и я вам продемонстрирую, вашу западную стену давно надо перестроить и укрепить иначе, слишком легко ее взять штурмом.
— Там искусственно созданное болото! — ответный возглас и сердитый взгляд. — Выведываешь сведения?
— Мне хватило и одного взгляда! — с видом оскорбленной невинности ответил Михаил. — Пусть я и новичок, но кое-что умею!
Развязывание бы его не спасло, конечно, не настолько хорошо он владел холодным оружием и умением бить руками, ногами и подручными средствами. Руслан, вот тот бы справился, тут же завертелся бы проворным бесом, втыкая локти и колени во врагов, снял бы с них кинжалы и ими же зарезал бы этих двух стражей за спиной инквизитора.
— Сообщи нам, где ты появился в Башне и у кого работал, — прозвучали пусть и ожидаемые, но все же слегка леденящие слова.
Да, невозможно было создать мощную легенду, пришлось все делать «на соплях» и тянуть время. Неужели не вышло, подумал Михаил, обидно будет погореть перед самым финалом. Слухи о наступлении и обходе должны были выгнать на стены игроков, плюс поступления раненых, в общем предполагалось, что некому будет сдержать начальный натиск дерьмодемонов, фазу, в которой они были наиболее слабы и уязвимы.
— Я же говорю, на два этажа выше…
Дверь раскрылась с грохотом, благо открывалась внутрь и одного охранника размазало по стене, второго тут же разрубило пополам ударом Грымжага. Инквизитор только начинал поворачиваться, когда демон уже оказался рядом с ним, ударил, насаживая на рога.
— Ненавижу святош! — прорычал демон. — Всех убью, всех сожру!
Легкое прикрытие Михаила, который, впрочем, сомневался, что удастся и дальше тянуть его инкогнито и то, что один из игроков выступает за «силы зла». Усиление бдительности и проверок, погибшие здесь наверняка все доложат после воскрешения, в общем, о личных вылазках можно было забыть.
Либо следовало работать иначе, все же социальная инженерия рулила и продолжала рулить, как в интернете времен первой жизни Михаила. Пусть он никогда не являлся ловким мошенником, но все же, все же.
— Что замер?! — взревел Грымжаг, перерезая на нем путы. — В бой!
— Какой еще бой? — возразил Михаил, спешно стряхивая остатки веревок и потирая руки. — Нужно снимать защиту и переводить сюда порталом войско!
— Тогда в бой вниз, — прорычал Грымжаг. — Думаешь, поднялся до сотника и поумнел? Ты все еще мясо, пусть и удачливое!
Он явно хотел сказать что-то еще, наверное, обматерить на демонском, но промолчал. То-то же, подумал Михаил самодовольно, подхватывая оружие. Биться внизу было легко, дерьмодемоны должны были уже захватить там весь периметр, кроме магического сердца крепости, питавшего сканеры и щиты. Выбить охрану, отключить сердце, открыть портал и затем наслаждаться захватом с безопасной позиции, ведь свою часть Михаил уже выполнил.
— Думаю, что поумнел, — ответил Михаил, вырываясь в коридор.
— Скоро узнаем, — клацнул в спину Грымжаг.
Его тоже пытали, как и минотавра, но тот уже валялся кучей бычьего мяса, а вот демон-сержант двигался и только стал злее. Явно тут все непросто с ним, подумал Михаил, сложное прошлое, квест на разгадки, хотя какой к демонам квест, когда это Башня?
Он рубил и колол, кидал в бой дерьмодемонов, соорудив затычки для носа, и на эффекте неожиданности и прогоне впереди пленников — игроков удалось смять охрану и захватить сердце. Уже вскоре открылся портал и оттуда хлынуло войско, набрасываясь на игроков и получая ударами бичей по спинам.
— Не могли дисциплинированных прислать? — чуть скривился Михаил, но тут же замолчал, так как в портал шагнуло начальство.
Крепость содрогнулась, издалека доносились крики убиваемых и насилуемых, рычание и возгласы торжества. В войнах людей в прошлом чаще всего щадили прислугу, но здесь такое не требовалось, и в то же время можно было не сомневаться, что игроки бросят сюда огромные силы, дабы отбить такой важный пункт.
— Опорная крепость взята, — оскалилось начальство, поигрывая пылающим кнутом, — и теперь победа близка, как никогда! Но чтобы это случилось, крепость еще надо отстоять, и ты займешься этим!
Кнутовище уперлось в грудь Михаила, опрокинув его.
— Положенные тебе доспехи и демониц пришлют позже, а пока что готовься к кровавому штурму. Поздравляю с повышением!