Ларисы не хватало, и Михаил подумал философски, что в отсутствие обычных средств, вроде пива, организм тут же придумал себе новые способы одурманивания. Вроде желания детей и влюбленности в робота, ладно, в киборга, невелика разница, хотя на ощупь и во время секса этой разницы совсем не ощущалось.
Тело разогрелось, кровь пошла не туда, и Михаил попытался сублимировать, направить все в учебу.
— Что там еще? — рыкнул он, когда его прервало оповещение о входящем вызове.
Неужели приглашали из экзаменационной комиссии? Ведь не могли же они набирать специалистов просто так, следовало проверить психологическую совместимость, познакомить всех, даже до сдачи экзаменов или уже после? Взбодрившись, Михаил ответил и с легким удивлением обнаружил, что с ним пытались связаться сотрудники проекта игры "Башня".
По крайней мере, униформа и значки соответствовали, манопа тоже подтверждала, что они настоящие. Два сотрудника, мужчина и женщина, на вид ровесники Михаила, только стройнее, живее, с этаким огоньком в глазах, который он часто замечал у работающих и активных живых, не ожмиков.
— Добрый день, Михаил, — почти в унисон произнесли они, направляя приглашение на приватный разговор.
— Добрый, Зульфия, Анастас, — отозвался он, принимая приглашение.
Учебное пространство в виртуальности отгородило стеной, визуализация приватности, хотя сама идея такого, то есть приватный разговор в сети, с записью в манопы и отслеживанием общими системами, вызывала у Михаила усмешки своей ироничностью.
— Как вы понимаете, мы могли бы связаться с вами прямо внутри Башни, но решили, что это будет не совсем корректно.
— Донешко, — ответил Михаил. — Все понимаю, и не буду создавать проблем, уже скоро уйду.
Прибывшие переглянулись, явно обмениваясь сообщениями.
— Простите, Михаил, что вы понимаете? — спросила Зульфия.
Слегка вытянутое, каплевидное лицо и широкие глаза, в которых хотелось утонуть. Михаил дал себе мысленного подзатыльника, прикрикнул на организм, что тот слишком уж распустился в условиях свободы нового мира.
— Что я мешаю вам и создаю условия для прекращения всего проекта, — честно ответил Михаил.
Ему удалось, он не только отбил крепость, но и устроил там бойню игроков, о которой теперь не переставая трубили каналы, посвященные Башне. Награда за голову Темного скакнула ввысь, пробив потолки нескольких этажей, Башня кипела и гудела, мобилизовалась и вскоре должны были прибыть такие войска, что даже Тарафету с ходу сшибли бы рога.
В таких условиях даже Михаил уже ничего не решал, пусть там силы бездны и небес вторглись бы на других этажах, воспользовавшись ослаблением, ему уже ничего не светило. Проще было уйти красиво, все равно потом лететь в космос, но даже если бы не прошел экзамен, то следовало поискать другую работу, без подлостей, обмана, ударов в спину и прочего.
— О, и вы собрались уходить? — уточнил Анастас, сверля его пронзительным взглядом черных глаз.
— Может быть, не прямо сейчас, но, когда навалятся игроки и раскроют меня, а также будут убивать раз за разом, выйдет как-то жалко, сами подумайте, — развел руками Михаил. — Лучше уйти красиво, заодно сохранить общую взбудораженность, чтобы игроки не теряли бдительности. Я уж не говорю о самом факте вашего визита, означающего… многое.
— Да, обычно мы не вмешиваемся в игру, все должно быть честно и максимум, вносим предложения тем ИП, что руководят персонажами, — опять взяла слово Зульфия.
Смотрела она на Михаила как-то странно, и Лошадкин опять мысленно нахмурился.
— Вам не мешало бы подкрутить ваших ИП, — проворчал он, — даже самые бездарности способны понять, что лучше вначале победить, а уже потом бить друг друга в спину.
— Вот видите! — обрадовалась Зульфия, сверкнула улыбкой. — А вы уходить собрались!
— Собрался, — подтвердил Михаил, начиная понимать, что они недопоняли друг друга. — Разве не возникла угроза всему проекту, всей Башне?
Если бы силам Зла удалось отбиться, хоть как-то скоординировать усилия с небесным воинством, скажем, и устроить клещи на пару этажей, парализовав натиск игроков, то вполне реально было бы уничтожить весь этаж, обрушить его и то, что над ним, и масса этажей в падении могла бы пробить и смять нижние семь этажей, до самого основания.
Вполне возможно, что даже пробились в ту Бездну, откуда перла нечисть, и завалили там все, камнями и телами. Пока было неясно, подобного обрушения еще не удавалось добиться никому, максимум отбивали от половины до двух третей этажа, но закрепиться и продержаться, разрушая этаж и опоры, не удавалось.
— Возникла, — подтвердил Анастас, — и именно поэтому мы и хотели предложить вам, Михаил, перейти к нам в проект!
— Чтобы разрушить все быстрее? — невольно хохотнул Михаил.
— Если вам удастся совершить такое, в рамках честной игры, то почему бы и нет? Это будет настоящий вызов игрокам, демонстрация настоящей опасности и того, чего способен добиться живой, не скованный ограничениями, — заговорил Анастас, а Лошадкин ощетинился.
Ну и что, что он жил в прошлом? Михаил всегда считал себя достаточно законопослушным и правильным, а эти вели и говорили так, будто он аморальный Темный из глубин ада, не понимая, что он всего лишь отыгрывал роль, обычное дело. Да и внутри игры не творил и половины того, что мог бы устроить, сдерживался.
Михаил бы и в реальной жизни помогал правосудию, но как-то не выпадало шанса, кроме случая с Нгуен, вспоминать о котором не хотелось. Мысли о том, как он кого-то скрутит, так и остались мыслями, система успевала реагировать раньше, хоть роботами, хоть своими представителями в лице молодежи.
— Ваш рейтинг не пострадает, только возрастет, — добавил Анастас, а Зульфия кивнула. — Ваши предложения тоже были рассмотрены и одобрены, Михаил, нам действительно не хватает такого консультанта, как вы!
— Что такое? — нахмурился Лошадкин. — Возьмите любого, кто родился и вырос в период Хаоса, он вам такое устроит!
— Пробовали, — сообщил Анастас, — не вышло. Ведь наша цель не устроить вакханалию зла, а обучать и воспитывать, помогать живым через игру, и вот этого хаотикам и не хватает. Я не шутил, когда говорил, что нам не хватает именно такого консультанта, как вы.
— Способного сдерживаться в реальности и разделять ее с игрой, — добавила Зульфия, — дабы не возникало диссонанса от противоречивости действий.
Вот спасибо, подумал Михаил, теперь обозвали выдающимся ханжой и лицемером.
— С таким подходом, вам нужны полжисты, — бросил он.
— Их тоже пробовали, но не то, не то, — ответил Анастас. — Ведь недостаточно устроить зверства, с этим мы справились бы и сами, полно архивов и воспоминаний, но это должен быть именно воспитывающий опыт, а не травмирующий.
— Если я обрушу Башню, это что, не станет травмой? — прямо спросил Михаил.
Что-то внутри вопило и орало "Соглашайся, это же работа мечты!", а другая часть щетинилась и подозревала нехорошее. Его уже сейчас угнетало творимое им в Башне, что случилось бы потом? Привык и втянулся, начал бы переносить нехорошее в реал, срываться на далках или эксплуатировать и нагибать ожмиков, то есть ожмиц?
— Как я и говорил, это станет величайшим вызовом и демонстрацией того, что игроки недооценили опасность. Прилив желающих сразиться и строить, усиление общности и взаимодействия, вы сможете стать тем, кто объединит игроков!
— Скажите прямо, вы хотите сделать из меня властелина зла? — спросил Михаил. — Чтобы игроки объединялись против меня?
— Да! Видите, как вы все прекрасно понимаете! — обрадовался Анастас, замахал руками.
Зульфия тоже улыбалась, и Михаил вдруг подумал, что ей не хватает чадры или кисеи, в общем той полупрозрачной занавески, скрывающей нижнюю половину лица. Еще прозрачные одежды, браслеты, монеты, серьги и устроить зажигательный танец живота, с постепенным раздеванием.
Лошадкин еще раз обозвал себя похотливым жеребцом и опять ощутил тоску по Ларисе.
— Неужели у вас не было других игроков?
— По секрету, они были и есть, даже сейчас играют против основной массы участников, — вмешалась Зульфия, опять строя глазки Михаилу, — но никто из них не добился подобных успехов так быстро. Вы уже вошли в союз с Тарафетом, что открыло вам путь наверх, причем без нашего участия. Несколько интриг и успехов, вроде обрушения этажа и вы смогли бы подняться в иерархии подземных сил почти до самого верха, без какой-либо нашей помощи.
— А теперь вы предлагаете мне возвыситься с вашей помощью?
— Войти в проект Башни и согласовывать действия, для достижения максимальной пользы. Разумеется, Михаил, вы полностью вправе отказаться, и мы даже не будем просить вас сохранить этот разговор втайне.
— Ведь чтобы опубликовать его, мне надо будет раскрыть себя и получить в ответ все то, что накопилось у игроков, — ответил ей Михаил.
— Поверьте, никто не приедет расстреливать вас или забрасывать тухлыми фруктами, — заметил Анастас.
— Яйцами, — машинально поправил его Лошадкин. — Обычно кидались тухлыми яйцами.
С запахом сероводорода, которым он отравил тогда первую волну игроков. Как скоро следовало ожидать эскалации войны и применения всего того, что использовали в мировых войнах и в периоде хаоса, когда уже не действовали правила, законы и мораль? Этому создатели Башни хотели обучить игроков, сорвать с них ограничения и моральные рамки?
Михаил задумчиво потер подбородок. Да, он сам сетовал, что в новом мире, несмотря на уверения сверху, все выходило каким-то чрезмерно мирным и стерильным, и вот ему дали шанс покидаться кирпичами в хрустальные дворцы, измазать стены и раскидать мусор. Показать "настоящую жизнь", ведь он же сетовал, что вокруг ее, этой самой жизни, даже не нюхали?
Сетовал, но при этом внутри что-то сопротивлялось предложению, и все это выходило весьма лицемерным, намекая, что Анастас и Зульфия говорили правду о нем, когда убеждали, что из Лошадкина выйдет идеальный Властелин Зла. Лживый, лицемерный, готовый на любую подлость, но не переносящий все это в реал, не так ли?
— Впрочем, неважно, фруктами тоже кидались, всем гнилым, что было под рукой, — добавил он, — и было это еще задолго до моих времен. В мое время кидались уже в основном тухлыми комментариями в сети, и мы, кажется, отвлеклись.
— Да, вы опасались мести игроков.
— Закон больших чисел, а учитывая, насколько легко сейчас добраться куда-то, и что в Башню играют отнюдь не ожмики, хоть один из миллиона да найдется.
— Вот именно, — снова вступила Зульфия, — отнюдь не ожмики, понимающие и способные сдерживаться.
— Возможно, вы недооцениваете силу искренней ненависти, а может я недооцениваю силу современного воспитания, неважно. В любом случае, я не собирался вываливать этот разговор в сеть, так что проблемы все равно не возникнет, — сообщил Михаил. — С вашей помощью я поднимусь выше, так?
— Вы и так на пути к трону властелина сил зла, мы лишь поможем немного, это даже не будет считаться вмешательством в игру. Примем ваши предложения, Михаил, и внедрим их, вы получите возможность действовать уже в масштабах всех Башни, глобальное воздействие на игроков, польза всем, включая даже наших сотрудников. Вы обучите нас…
— У меня нет лицензии на обучение.
— У вас хватает рейтинга и кредитов, и будет их еще больше, учиться вы умеете. Сдадите экзамены, обучите нас, Башня заиграет еще эффективнее, и польза обществу будет огромнейшей, и она вернется к вам в виде того, к чему вы стремитесь. Вы еще не сдали экзамены в экспедицию по терраформированию, и мы даже не просим вас не лететь, просто задержаться. Посетить пока другие планеты Солнечной Системы, играть вы сможете и оттуда.
— Что? — переспросил Михаил, ощущая себя дураком.
Ну, конечно, как он мог забыть? Солнечная система — вот он, космос, и Михаил мог посещать там планеты! Нгуен его сбила, закрепила мысль, что надо бежать прочь, за пределы влияния Земли и ее устройства, распространявшегося на всю Солнечную Систему, и Михаил так и следовал ей, всегда думал о дальнем космосе.
— Но я могу и отказаться?
— Разумеется, это полностью ваше право. Просто во взаимодействии с сотрудниками проекта "Башня"…
— Да, я понял, — перебил его Михаил. — Будет достигнута максимальная общественная польза, игроки объединятся еще сильнее, я буду управлять всеми силами зла.
— В перспективе и небесным воинством, — добавила Зульфия.
— Чтобы и его испортить? — проворчал Михаил.
Зульфия захлопала удивленно ресницами, а Лошадкин вздохнул. Не такого он ожидал и мысли теперь сбились, смешались. Ринуться навстречу новому приключению и вляпаться? Нет, какое вляпаться, это же не секта, официальные сотрудники крупнейшей игры, наверняка опытные переговорщики, возможно, поэтому Михаил и щетинился внутри? А как же космос, подумал он и тут же начал подыскивать оправдания, мол, отложит ненадолго, пока по Солнечной Системе прогуляется, ведь у него теперь хватало денег на все!
А он сидел тут, среди ожмиков, будто боялся высунуть нос из привычной, уютной норки. Стойла?
— Вы знаете…, - заговорил он и замер.
Раньше, в прежней жизни, Михаил не колебался бы, но там ему никто и не предлагал подобных выборов. Он уже выбрал пару раз самостоятельно и прогадал, выбрал неправильно. В то же время, стал лучше понимать новый мир, а кто посоветовал ему отправиться на исследование мира, не бояться нового опыта?
Правильно, Цодиков Осман Петрович, садовод — любитель, живущий в доме — дереве.
— Я и сам не знаю, мне надо подумать и посоветоваться.
— Конечно, — ответили Зульфия и Анастас, и на этом приватный разговор завершился.