Эльза и Тилль, как только узнали о том, что случилось с Беатрис, сразу придумали план.
Надо спасти королеву и облегчить участь несчастной принцессы.
Королеву решили подменить трупом, который выкупят у гробовщика. А саму королеву спасут и вывезут из города. Только телега с трупом беспрепятственно могла выехать из города. Королева выглядела именно так, оставалось обзавестись похоронной амуницией.
Заплатят палачу, чтоб Беатрис избежала мучений. И оба покинут город.
Первым делом Тилль отправился к гробовщику.
Ничто не устанавливает между двумя людьми доверие так быстро, как стопроцентная предоплата.
Именно с этого начал переговоры Тилль с гробовщиком.
Тиллю надо было разжиться свежим беспризорным трупом, похоронной телегой и лошадью.
Гробовщик, очень заинтересованный в обмене своего скоропортящегося товара на вечное золото с радостью поддержал инициативу гостя.
В то время бесхозные трупы никого не интересовали, а уж гробовщика так меньше всех.
Зато его безмерно радовали всякого рода покупатели типа колдунов и ведьм. Им частенько требовалась часть тела или вещь покойника. А уж сегодня, так именины сердца! Покойника покупали оптом!
Вид наличных в руках Тилля уничтожил все сопутствующие вопросы, а двойная оплата содействовала скорости принятия решения.
Гробовщик одной рукой отворачивал угол мешковины, покрывающий покойника, показывал товар лицом. Другой держал кусок недоеденной курицы, размахивая ею в подтверждение правильности цены.
С лошадью вышла осечка, своей у гробовщика не было, доходягу подешевле он брал в аренду на бойне.
Завернув труп в рогожу, Тилль и Эльза еле втащили его в мертвецкую замка. Пока подкупленная стража упивалась горячительными напитками, молодые люди на грани фола успели совершить подмену.
Спрятав недвижимую королеву под ворохом сена, они вдвоём толкали телегу через королевский закупочный двор до самой каморки. Сильно рискуя, молили только об одном, чтоб никто не заглянул в лицо Эльзе. Она, надвинув капюшон, со всех сил помогала парню. Без неё Тилль бы не справился.
Лошадь пришлось купить на бойне. Кляча еле передвигала ноги, настолько была старая и дряхлая. Другую приобретать было нельзя, гробовщик пользовался только такими.
В каморке, уложили королеву на дощатый настил, заваленный тряпками.
Тилль не прекращал попыток хоть как-то помочь своей королеве, раздобыл полкурицы.
Эльза сварила бульон. Не оставляла попыток. Потихоньку поила королеву. Та была очень слаба, практически не дышала, ни на что не реагировала.
Эльза к вечеру пошла отнести плату палачу. Поцеловав на прощание Соловейку, пригладив его непослушные кудри, крепко обняла. Поправила шнурок с кольцом Беатрис на его худенькой шее.
— Соловейка, вот это колечко с шеи не снимай, хорошо?
Малыш кивнул.
— Ты сможешь выполнить мою просьбу?
Мальчик снова кивнул, терпеливо слушая.
— Завтра, в полдень на площади соберутся люди. Они хотят наказать Беатрис. Ты ведь помнишь её?
— Да, я знаю Беатрис. Это её колечко. Она дала его тебе, а ты мне. Я его спрятал вот тут. — он показал на живот. Шнурок был длинноват и вещица висела на животе.
— Молодец, всё правильно.
Завтра отдай это кольцо Беатрис. Если получится. Сможешь?
— Да, отдам. — мальчик смотрел на неё серьёзно, совсем не по детски. Эльза вздохнула, понимая какую тяжкую просьбу озвучила ребёнку. Но другого выхода не было. Она обняла его, пообещала прийти попозже и обязательно спеть ту песню, что пела ему когда он промок. Там, в царском домике, при первой встрече.
Эльза и Тилль договорились к ночи встретиться в каморке, после её возвращения от дома палача.
Если не получиться, значит уже завтра по дороге, когда удастся бежать из города.
Средневековый город погружался в беспросветную ночь. Эльза, переодевшись в крестьянское платье, натянув поглубже капюшон на хорошенькое личико, отважно ступила в тёмный сумрак замирающего города.
Её сразу поглотила вязкая духота. Воздух не двигался, был пропитан тревожностью, неизвестностью и враждебностью. Впрочем так всегда было и будет там, когда вы в гостях у чужаков.
Луна пряталась в тучах, изредка выглядывала и то, лишь затем, чтоб сгустить сумерки и выкрасить в зелёное серебро зловонные лужи.
Нарастающие друг над другом строения верхних этажей заслоняли тусклый свет ночного светила и Эльза нервничала, боясь пропустить ориентир в надвигающейся темноте.
Девушка торопилась, вспоминая, что осталось два поворота налево, затем откроется вид на мост, а там уже недалеко до дома палача.
Она осторожно ставила ноги, проваливаясь ботинками во что-то мягкое, чвакающее. Скользила, балансировала, чтоб не упасть, обеими руками высоко придерживая полы одежды.
Огромные крысы по хозяйски шныряли от стены к стене, не обращая внимания на прохожих. Зато Эльза делала всё возможное, стараясь не попадаться им на глаза.
Лицо красивой, молоденькой фрейлины было слишком хорошо знакомо в определённых кругах. Ей нельзя было быть узнанной.
Откуда-то сбоку пробивался жёлтый сноп света. Харчевня. Местная гопота горланила песни на свой манер. Злые, вечно готовые бить и грабить, такие люди не гнушались ничем.
Эльза крадучись обогнула страшный проём, нечаянно зацепившись взглядом с женщиной. Она, пьяная, взлохмаченная, смотрела оттуда на неё жадными, волчьими глазами и Эльзе надо было скорее убраться.
— "И эти люди завтра будут судить мою Бетси!" — у Эльзы заныло в груди.
Ускорила шаг, почти побежала. Навстречу шёл богач, служка освещал ему дорогу факелом. Эльза прижалась к стене лицом, пытаясь слиться с нею. Проход между домами был такой узкий, как бы она не вжималась в камень, почувствовала, как чужая одежда касалась её. Пронесло, вельможа не обратил на неё внимание.
Ей нельзя было разоблачить себя. Она, маленькая, хрупкая песчинка в этом мире сейчас один на один боролась за право одного королевства вырваться из лап другого.
Эльза вышла на мост. А вот и тот самый дом, что ей нужен. Ей говорили, он должен быть красного цвета. В ночи он казался чёрным, от красного не было и следа. Ставни плотно закрыты. Ни искорки света. Пришлось действовать почти на ощупь.
Надо найти потайное место, куда кладут плату за работу палача. И ещё кое за что.
Эльза помнила: от двери в сторону моста вдоль стены надо отложить пять ладоней от угла, пять ладоней от земли. Ощупывая шершавую стену, нашла немного выступающий камень. Вынула его, он оказался тяжелее, чем она думала. Вложила три монеты в нишу, вставила камень на место.
Огляделась и опрометью бросилась бежать туда, к враждебному, злому городу, лишь бы как можно дальше от этого мрачного жилища. Дома, обручённого со смертью.
Слёзы застали её врасплох. Катились сами по себе, смывая страх, обиду за свою госпожу с юного лица девушки. Она сделала всё, что смогла, дабы облегчить несчастную судьбу своей принцессы.
Луна решительно разметала тучи и полным, ровным светом разливалась по всем уголкам как раз в тот момент, когда это уже было не столь важно..
Девушка вытерла слёзы, окрылённая чувством выполненного долга, строила планы на завтра.
Утром она в платье крестьянки выйдет за городские ворота и направится к дороге, по которой прибыла в это страшное королевство. Где-то там и встретится с Тиллем.
Светало. Эльза торопилась. Как жаль, ей уже не успеть заглянуть в каморку. Теперь надо сразу направляться к городским воротам. Она покинет город и попытается начать с Тиллем другую, новую жизнь.
Она устала и не заметила, как в переулке от стены отделилась фигура и последовала за ней. На повороте, под низким козырьком нависающего балкона её схватили за голову и сильным движением полоснули по шее чем-то острым, горячим.
Эльза не успели ни вскрикнуть, ни вдохнуть, рухнула подкошеным стебельком. Чужие, проворные равнодушные руки ощупали её грудь, карманы, складки. Не найдя чем поживиться, убийца сорвал тонкую цепочку с шеи, и растворился в темноте так же внезапно, как и появился ниоткуда.