Эльза всё не возвращалась. Тилль уложил спать Соловейку под низким, грубо сколоченным столом. Укрыл его ветошью, старыми верёвками. Так было безопаснее. Мало ли кто мог ввалиться в каморку, глядишь, в случае чего не заметят мальца, не зашибут в драке.
Тилль всё ждал Эльзу, было далеко за полночь. Он, конечно, знал, что она умница, выберется из любой передряги, но всё же тревожился.
Надо будет доставить королеву к знахарке. Дать весточку её брату, сообщить где она. Хорошенько подумать как это сделать, оставаясь инкогнито. Ну этих королей с их тайнами, себя выдать нельзя.
Продумывал, прикидывал варианты, как вернётся в свою деревню вместе с девушкой. Сыграют свадьбу, заживут.
Уже светало. Эльза так и не появилась. Задержалась, наверное.
Ну, ничего встретятся завтра по дороге домой, расскажет.
Как много зависит от этого утра. Если он не успеет выбраться из города до полудня, в мертвецкой замка обнаружат подмену и тогда ему несдобровать. Будут искать Эльзу, она последняя кормила королеву. Её следы приведут к нему.
Тем более в день казни ворота закрывают в полдень. А сегодня именно такой день.
Тиль решил не думать о плохом.
Проведал королеву, в ней еле теплилась жизнь.
Взглянул на спящего ребёнка. Одинокий, несчастный мальчик так верил в то, что найдёт свою мать! Было в этой вере что-то мистическое.
Тилль однажды спросил его, а где она, его мама, почему он так верит, что она жива? Малыш тогда внимательно посмотрел ему в глаза и спокойно, уверенно сказал: — Потому что она уже ищет меня, только не знает, что я это я.
— Как же вы узнаете друг-друга?
— Я её узнаю. Я её уже видел.
Тилль погладил пацанёнка по кудрявой голове. Малчик лежал на боку, по детски подложив ладошки под щёку. Вздёрнутый носик, усыпаный малюсенькими веснушками, посапывал.
Тилль искренне сочувствовал ребёнку. Как сложится его жизнь, куда приведут его сиротские дорожки. Без отца человек сирота. А без матери дважды сирота. Уж что верно, то верно.
Тилль надел на мальчишку свою исподнюю рубашку, поделившись последним, что у него было. В вырезе воротника видно было колечко на кожаном ремешке. Тилль толком не понимал, что всё это значит, однако помнил, что это важная штука. Сев поудобнее, задремал, всё ещё надеясь, что вернётся Эльза.
Проснувшись с первыми лучами, не дождавшись любимой, принялся за дело. Крепкий, здоровый парень должен был замаскировать свой цветущий вид. Сделаться неузнаваемым, незаметным. Приготовил смесь из жира, пепла, сажи, втёр всё это в волосы.
Солома в телеге была слежавшаяся, гнилая и липкая. Печальный груз в ней, бывало, лежал не один день. Ждали, когда найдутся родственники. Они, как правило, находились быстро. Все знали где искать пропавшего человека.
Но бывало, что несчастный не был никому нужен и тогда городская контора платила за навесёлый труд специальному человеку.
Тилль заметил, что над незавидной подстилкой кружила туча мух. Ну чтож, сегодня это ему на руку.
Аккуратно переложил худенькое, невесомое тело королевы в телегу. Натёр кожу королевы специальными снадобьями, придав ему вид синюшного, разлагающегося тела. Раздавил на нём красные ягоды, присыпал бордовые пятна тонкой пыльцой черного угля.
К безжизненному лицу и кругам под глазами женщины он привык. Но ту картину, которую он смастерил при помощи снадобий, испугала его самого.
Вернулся в дом, разбудил пацана.
— Соловейка, ты помнишь, о чём тебя просила Эльза?
Мальчонка сидел с закрытыми глазами, покачивался, никак не мог проснуться. Промурчал:
— Да. Помню.
— Ты не забудь, хорошо? Надо обязательно прийти на площадь. Даже если тебе будет очень страшно.
— Я приду. Там сегодня будет моя мама.
Тилль вздохнул. Опять он за своё. Ну, да что тут сделаешь.
От вчерашней курицы ничего не осталось. Дал ему кружку горячей воды. Оставил немного хлеба, картошки.
Тилль простился с ребёнком и вышел.
Надел плащ, спрятав лицо за высоким воротником, отправился в своё самое опасное путешествие. Нарочито медленно провёл шатающуюся клячу мимо стражников у городских ворот.
Один из них велел поднять рогожу. Тилль заранее натёр её падалью изнутри. Отвернул полог. С него ссыпались опарыши, часть из них попала на лицо, волосы королевы. Взметнулся рой мух. Вонь стояла невообразимая. Стражник отпрыгнул в отвращении, замахал руками: — Пошёл! Пошёл!
Отъехав на безопасное расстояние, Тилль свернул к реке. Отмыл как мог кожу королевы. Нарвал свежей травы, сменил подстилку, подложил еловых веток.
И отправился дальше, по дороге надежды, высматривая свою Эльзу.