Огонь поднимался до небес, языки пламени тянулись ко мне, желая прикоснуться, и я попятилась назад.
— Не бойся, — тихо проговорил приятный голос за спиной. — Огонь не опасен для тебя.
Я обернулась. Передо мной стояла красивая девушка в синих джинсах и белой футболке с маленьким чёрным сердечком на груди — до боли знакомые вещи. До боли знакомое лицо.
— Росита? — удивлённо позвала я её.
— Прости, Серафима, что втянула тебя в это дело, — печально вздохнула она. — У меня не было другого выхода. Ты уже прошла вторую проверку?
— Да, прошла, — я вдруг поняла, что вижу сон.
— Отлично. Остался последний этап, самый сложный.
— Как ты сделала это? — огляделась я вокруг, увидев площадь около главного корпуса академии.
— Ты про сон? — поняла она меня. — Очень просто: мы связаны с тобой магией, наши души родственные. Мы обе имеем магические способности. Только у тебя они совсем в зачаточном состоянии. Ты не развивала их?
— Что?! — сглотнула я, не веря своим ушам. — В моём мире нет магии!
— Есть, только тут её совсем мало, — уверенно кивнула девушка. — Вспомни, твоя бабушка лечила людей и зверей с помощью трав, что-то шептала над ними. Помнишь?
— Помню, — ошарашенно смотрела я на ведьму. — Ты откуда узнала о бабушке?
— Неважно. Ты, самое главное, пойми: если бы в тебе не было магии, то обмен бы не состоялся, — улыбнулась Росита. — Заклинание находит самую подходящую родственную душу и тело. Смотри, как мы похожи внешне.
— Да, я заметила, — кивнула я. — Если в моём мире есть магия, пусть её не так много, как в твоём, значит, ты сможешь обратно поменять нас телами?
— Конечно. Как только пройдёшь третий этап, я верну тебя домой, обещаю.
— Хорошо, — выдохнула я, а у самой сердце защемило от странной тоски. — Росита, у тебя есть враги? Кто может желать тебе зла?
— У ведьмы всегда найдутся недоброжелатели, — пожала она плечами. — Почему ты спрашиваешь?
— Кто-то подставил меня, то есть тебя, — нахмурилась я.
— Будь осторожна, в академии есть противники династии Агранер. Я понятия не имею, сколько их. Знаю только Бласа, он-то меня и втянул в Чёрный ковен, — голова её поникла. — Обещаю: как вернусь, разберусь с ним.
— Это опасно! — мне вдруг стало искренне жаль девушку. Из-за неопытности и доверчивости она влипла в неприятную историю.
— Не переживай, я справлюсь, — отмахнулась она. — Смотри, это ритуальный огонь драконов, — ведьма за плечи развернула меня к огню. От него шло тепло, но он совсем не обжигал. — На последнем этапе проверки тебе предстоит войти в пламя и стоять там, пока оно не потухнет.
— Жуть, — передёрнула я плечами.
— Да, это выглядит страшно, но тебе нечего бояться. Пламя сканирует душу. Ты ничего не замышляешь против императора и драконов, значит, сможешь пройти это испытание, — вкрадчиво прошептала Росита.
— Блас знает, что ты можешь не пройти проверку огнём, — дошло до меня.
— Знает, — подтвердила ведьма.
— И он не собирался тебе помогать?!
— Зачем? Если я сгину в огне, он не расстроится, а найдёт себе другого помощника, — скривила губы девушка.
— Значит, он догадается, что в твоём теле другая душа, если я выйду невредимой из пламени, — у меня похолодело в груди.
— Да, Блас не дурак и всё поймёт. Но если мы успеем обменяться как можно скорее после проверки, то он не накажет меня и даже похвалит за сообразительность, — спокойно ответила ведьма. — Ночью, перед тем, как заснуть, подумай обо мне, и я приду во сне, как сейчас. Ты мне сообщишь, когда будет проверка, чтобы я активировала обратное заклинание обмена душами.
— Хорошо, — я смотрела на огонь, который снова тянулся ко мне, как к магниту.
— Как там Феликс и Дженаро? — дрогнул голос ведьмы.
— Переживают, скучают по тебе и любят, — я повернула голову и посмотрела на девушку. На её лице играла лёгкая улыбка. — А как у тебя дела в моём мире? Как ты учишься в академии?
— Я взяла больничный. Не переживай, твою репутацию умной и усердной студентки не посрамлю, — ухмыльнулась она. — Я сделала вид, что потеряла память.
— Даже так? — удивилась я. — Подходящее оправдание в твоём случае.
— Пора, Фима, сон не может длиться долго, — вздохнула Росита. — Я жду весточку от тебя. А пока можешь потренироваться и войти в огонь.
И она вдруг толкнула меня в это адское пламя. От неожиданности я вскрикнула, обхватив голову руками. Огонь окружил меня со всех сторон, облизывая рыжими языками платье, которое даже не думало гореть. Хоть я и понимала, что это сон, и совсем не ощущала боли, но не выдержала, и приглушённый крик вырвался из груди.
— Тихо, тихо, это только сон, — нежный шёпот сквозь дрёму успокаивал меня. Лёгкие касания к волосам ласкали, расслабляя, глаза не хотели открываться. Мне так было уютно и хорошо в этих убаюкивающих объятиях, что сон вновь овладел мной, на этот раз без видений.
Я проснулась. Сон нехотя отпускал меня, возвращая в реальность. Я вздохнула и, не открывая глаз, замерла. Тяжёлая рука придавила мою грудь, прижимая к горячему телу мужчины. Его мерное дыхание грело мою макушку. Инквизитор, его душу! Я сразу поняла я, кто так бесцеремонно заграбастал меня в охапку.
Я осторожно пошевелилась, пытаясь освободиться от его загребущих объятий.
— Не ёрзай, — прохрипел дракон, — а то я за себя не ручаюсь.
И вдруг я ощутила сквозь платье, как твёрдое мужское желание упирается в моё бедро. Мои щёки тут же опалило жаром, а сердце пропустило несколько ударов.
— Отпустите меня, — прошипела я, замерев. — Какого сархана вы вообще меня обнимаете?
— Тебе снился кошмар, и ты металась во сне, — вкрадчиво произнёс мужчина. — Только в моих руках успокоилась и снова заснула.
— Я уже проснулась, теперь можно меня отпустить? — щёки так и пылали от смущения и трепета внизу живота. Дыхание стало рваным и глубоким, и, как я ни старалась успокоиться, чтобы не выдать своего состояния, у меня не получалось.
— Роси, а ты горячая штучка, — дыхание дракона будоражило ещё больше, его рука сжала через ткань полушарие моей груди, лаская.
Я не выдержала и протяжно застонала. О нет! Что я делаю?!
— Да отпустите меня! — дёрнулась я что есть мочи, пока ещё могла сопротивляться. Дракон вернул меня на место, прижав к себе ещё сильнее.
— Признайся, что я волную тебя как мужчина, — низкий голос дрогнул, когда его рука протиснулась через расстёгнутый ворот моего платья и горячие пальцы начали поглаживать ложбинку груди.
— Мне говорили, что драконы не берут девушек силой, — попыталась я вразумить инквизитора, пока мы оба окончательно не потеряли голову.
«Это не моё тело! Я не имею права!» — повторяла я себе, чтобы не поддаться сладостному искушению.
— Если у вас крыша поехала от пятилетнего воздержания, то я в этом точно не виновата! — зло выпалила я, чтобы хоть как-то остудить свой и его пыл.
Руки дракона внезапно пропали с моего тела, отпустив меня. Я тут же подскочила с кровати, убегая подальше к окну, за которым небо давно разлилось полуденной синевой.
— А кто сказал, что у меня не было женщин в последние годы? — горько усмехнулся мужчина, выходя из ниши. На нём были только обтягивающие чёрные кальсоны, но на этот раз я не отвернулась, гордо вскинув подбородок. Пальцы судорожно искали пуговицы и петли, чтобы застегнуть ворот платья.
— На вас ведь проклятие, — первая пуговка нашла своё место.
— За большие деньги продажные женщины готовы терпеть и боль, и тошноту, а редкие экземпляры даже получают удовольствие, когда их кости словно выворачивает наизнанку, — инквизитор сложил руки на груди, а его холодный взгляд буравил меня насквозь. — Только это сомнительное удовольствие — видеть, как женщина извивается и кричит от боли, а не от страсти и возбуждения. Мне даже приходилось затыкать кляпом рот, чтобы не слышать…
— Стоп! Хватит! — перебила я его. — Я не желаю ничего знать о вашей личной жизни!
— Ты даже не представляешь себе, как я и мой дракон желаем тебя, — прохрипел мужчина, игнорируя мою просьбу. Он медленно двигался ко мне, а я, словно заворожённая, смотрела в его глаза, которые гипнотизировали меня пылающими угольками зрачков. — Ты такая нежная, мягкая, твои уста как мёд, который хочется пить и пить.
Расстояние между нами сократилось до минимума. Инквизитор поднял руку и большим пальцем мягко очертил контур моих губ. Я судорожно сглотнула. Близость его мускулистого торса опять будоражила мои гормоны.
— Это потому что я не чувствую боли, когда вы прикасаетесь ко мне. Вот вам и рвёт крышу, — голос мой дрогнул.
— Не только из-за этого, — ухмыльнулся он, опустив руку. — Возможно, ты моя истинная пара, поэтому меня тянет к тебе. Мой дракон требует овладеть тобой, спрятать в замке и никогда не выпускать.
— Передайте своему дракону, что я не его собственность! — чеканила я каждое слово. — И, вообще, я живой человек и имею право на счастье и нормальную семью.
— Что ты подразумеваешь под словами «нормальная семья»? Это когда ведьма одна растит и воспитывает своих детей от временных любовников? — изогнул он бровь.
Чёрт! Я и забыла, что ведьмы в этом мире, в основном, матери-одиночки. Редкий мужчина захочет связывать свою жизнь с женщиной, которая стоит на особом счету у государства. Вечные проверки и подозрения не позволяют паре строить долгие и доверительные отношения.
— Да! — я не отвела глаз под жёстким взглядом инквизитора. — Зато я буду свободной и независимой от прихотей мужа-самодура. Смогу заниматься любимым делом, путешествовать, повидаю мир и других интересных людей.
Дракон поджал губы, шумно вздохнув.
— Все вы, ведьмы, одинаковые, — процедил он.
— Мы ценим свободу, — подлила я масла в огонь. — И я сама буду выбирать себе мужчину, которого захочу!
— Да?! И кого же вы хотите? Вашего друга Дженаро или некроманта Бласа? А может, любимчика студенток — Алонсо? — язвил мужчина, скривившись.
— Того, кто будет любить меня, уважать и видеть во мне не только женщину для утех и инкубатор для наследников, но и личность! — понесло меня во все тяжкие. — Так что идите вы к сархану вместе со своим драконом! Ищите себе другую истинную! И не смейте ко мне больше прикасаться!
— Я вас услышал, госпожа ведьма, — окатил меня холодом инквизитор. — Не забывайте только, что вы собственность Короны и должны снять с меня проклятие.
— Должна… — сжала я кулаки и двинулась к столу. — Тогда я пошла работать над гримуарами.
— Куда? — мужчина остановил меня, схватив за локоть. — Сначала приведите себя в порядок и позавтракайте, — уже более мягким тоном добавил он.
Внезапно с улицы раздались истошные вопли:
— Пожар! Пожар! Горим! Спасите!
Инквизитор кинулся к окну и в одно мгновение распахнул его. Стекло пронзительно звякнуло, и с улицы потянуло дымом.