— Любаша! Ты что, нездорова?
Любаша, не отвечая, ложится в постель, с головой укрывшись одеялом.
Ваня продолжает наигрывать на гармони.
Льются звуки. И в эти звуки музыки врывается стук колес несущегося поезда.
В купированном вагоне сидят Ваня, Полина, Николай Бухаров и его жена — Верочка.
Верочка, прижавшись к Николаю, дремлет.
Ваня играет.
Поезд несётся по бескрайним Оренбургским степям…
Быстро распахивается дверь, и на пороге появляется встревоженная Любаша. С трудом сдерживая волнение, она спрашивает:
— Где Ваня?
— Ваня… Уехал Ваня, — тяжело вздыхает Евдокия Макаровна, сидящая за швейной машиной.
— Уехал?.. — прошептала Любаша. Из глаз её полились слёзы.
— Эх, дочка, дочка! — укоризненно качает головой Евдокия Макаровна. — Когда я полюбила, — она взглянула на портрет мужа, висящий на стене, — я за ним за тридевять земель погналась, забыла о матери, об отце, о всех забыла… Помнила только его, моего дорогого… Ромашу…
Любаша бросается к Евдокии Макаровне и, уткнувшись головой в её колени, плачет.
— Два дня и две ночи он стоял у твоей калитки, выманивал тебя, измаялся парень. А ты… — она махнула рукой.
— Отец не пускал… Верните его, верните Ваню!..
— Сейчас его уже не вернёшь, дочка! — говорит Евдокия Макаровна. — Эти комсомольцы — они ведь отчаянные… и мой с ума сошёл… Говорит: «Решено, мама, и всё!»
В кузове грузовой машины вместе с группой парней и девушек разместились Иван, Полина, Николай и Верочка. Словно густым дымом их обдает жёлтая степная пыль, поднимающаяся из-под колёс идущего впереди грузовика.
Они очень устали. Все они покрыты пылью; их лица, волосы, одежда — все одинакового жёлтого цвета.
Верочка сердитыми глазами смотрит на Николая.
Николай с нескрываемой злостью поглядывает на Ваню.
Ваня почему-то неестественно улыбается, пытаясь скрасить это «весёлое» путешествие.
Грузовая машина несётся по бескрайней степи. За машиной остается жёлтое облако клубящейся пыли.
В приёмной директора совхоза «Молодёжный», где сидит секретарша Нина, ожидают приема Ваня, Полина, Николай и Верочка.
Распахивается дверь, входят двое парней. Один из них широкоплечий, среднего роста, с наглым выражением лица.
— Нам к директору, — вызывающе говорит он.
— Директор занят, — отвечает Нина.
— А нам некогда, мы спешим! — настаивает парень.
— Здесь все спешат. Директор занят. У него совещание. Как освободится, примет этих товарищей, а потом вас.
Первый парень, оглядев Ваню и его товарищей, с ехидной улыбкой говорит:
— Романтики… энтузиасты. Ничего, скоро будете отсюда драпать.
И, сдвинув набекрень кепку, размашистыми шагами выходит из приёмной. За ним — его товарищ.
— Паразиты! — глядя им вслед, сердито произносит Нина.
Полина вопросительно смотрит на Ваню.
Ваня отводит взор в сторону, делая вид, что не замечает вопросительного взгляда Полины.
Верочка шепчет Николаю на ухо:
— Может, пока не поздно, уедем отсюда…
Николай, ничего не отвечая, задумчиво смотрит на дверь кабинета директора.
Входная дверь распахивается. С рюкзаком, полным вещей, и чемоданчиком в руках, в солдатской форме входит Мухтар Абаев. Направившись прямо к секретарю, он не замечает Бровкина.
— Здравствуйте, товарищ главная хозяйка! Мне к директору, — скороговоркой выпаливает Абаев.
— Во-первых, я не главная хозяйка, а во-вторых, вы пройдёте после этих товарищей, — и она указала на Бровкина и других.
Иван, увидев Абаева, закрылся от него рукой. Абаев оглянулся и, не узнав Ивана, говорит уже заискивающим тоном:
— Да, но я приезжий…
— Они тоже приезжие, — отрезала секретарила.
Абаев медленно повернулся и уселся рядом с Иваном, повернувшимся к нему спиной.
— Давно приехали? — пытается он заговорить с Иваном, толкая его в бок.
— Не приставайте, товарищ, — нарочито грубо отвечает Бровкин.
— Бровкин! — вдруг так заорал Абаев, что секретарша вскочила из-за стола.
— Что вы, товарищи? — волнуется Нина.