Абаев выдувает, и на шкале вода поднимается до уровня 3600 кубических сантиметров.
— Молодец! — говорит Ирина, записывая данные в карточку.
Иван берёт резиновую трубку и начинает выдувать воздух. Вода поднимается до 3000… 3500… 4000… Наконец, она пробивает крышку и вырывается наружу. Удивлённая Ирина, широко раскрыв глаза, спрашивает:
— Вы что? Это на самом деле или вы что-то подстроили?
— Как можно подстроить, — улыбается Иван, будто для него это плёвое дело и он может выдуть куда больше.
— Так и есть, никакого мошенничества, — вмешивается в разговор Абаев. — Вздыхает целыми днями о Любаше, вот и лёгкие от тоски раздулись… Правда, иногда он может и смошенничать.
— Да что ты! — Ваня недоумённо пожимает плечами.
— Вот, например, обратите внимание, — продолжает Абаев и, взяв трубку, начинает выдувать. На шкале сначала 3000, потом 4000, затем вода выливается наружу…
Ирина хохочет.
— Ну, дорогие мои больные, не мешайте мне работать, уходите-ка отсюда.
«Моя дорогая мама», — читает вслух письмо Евдокия Макаровна, обливаясь слезами. Она сидит дома, в своей комнате, у печки. Здесь же несколько соседок.
Слышно, как завывает ветер; стёкла окон разукрашены морозом. Глубокая зима.
«Здесь, на целине, сейчас зима, как и в нашей деревне. Так же воет ветер, а метель ещё сильнее, чем у нас, — здесь ведь степь».
Евдокия Макаровна вытирает слёзы.
— Степь… холод… ветер… а тёплое бельё дома оставил, — горько качает она головой и продолжает читать.
«Народу у нас много — весело… Скучно здесь не бывает…».
Раздается хохот.
— Конечно, там ему не скучно, — ехидно замечает Акулина, женщина с румяными щеками, похожая на самоварную бабу. — С такой девушкой не заскучаешь, — и она рассматривает фотографию Ирины, выслушивающей Бровкина.
— Ишь как прилипла к нему! Ещё улыбается, бесстыдница! — говорит другая соседка, глядя на фотографию.
— А он-то, он-то, греховодник, — сокрушается третья, разглядывая фотографию. — До чего рожа довольная…
— А кто она такая, не пишет Ваня? — спрашивает четвертая.
— Должно быть, дочка директора совхоза, — отвечает Акулина.
— Почему именно директора? — спрашивает кто-то.
— Потому что Иван любит председательских дочек… дочек начальников, — хохочет Акулина.
— Она же врач, — возражает Тоня — Любашина подруга.
— А что, директорская дочь не может быть врачом?
Весело смеются женщины.
— А о Любаше ничего не пишет, — замечает Тоня.
— Почему же он должен писать о Любаше? — сердито спрашивает молодая женщина. — Вернулся парень из армии, а она даже не повидалась с ним. Краля какая нашлась! Дочка председателя, подумаешь, народная артистка!
— А как же она могла повидаться, если её из дому не выпускали? — вмешивается в разговор другая девушка.
— «Не выпускали». Бедненькая!.. — передразнивает её Акулина. — Грудной ребёнок она, что ли? Когда Ваня был здесь, они у каждой калитки целовались… А сейчас — не выпускали!.. Двадцать лет девке! Сама учительница, других учит…
— А ты будто не знаешь характер Тимофея Кондратьевича? Как рассердится — прямо волк!.. — говорит старуха соседка.
— Любовь не разбирает, кто волк, кто ягнёнок, — продолжает своё Акулина. — Теперь бабы даже мужей не боятся, не то что… там отцов! Любаша сама не хотела встретиться с Ваней — вот и всё!
— Может, он там уже женился, раз ему весело… — высказывает предположение старуха.
— Нет, без моего материнского слова он не женится, — кладёт конец спору Евдокия Макаровна.
— Хм… «не женится»… — передразнивает её Акулина. — Ещё как женится, за милую душу!..
— Здорово! — подымаясь из-за стола, говорит Самохвалов. — Молодчина Акулина! — и он, как всегда, довольно потирает руки.
Рядом с ним у стола стоит расплывшаяся в улыбке Акулина.
— Подпиши мне наряд, — протягивает она Самохвалову бумагу.
Самохвалов неожиданно становится серьёзным и говорит:
— Не могу, Акулина! Не искушай! Я на службе!
Акулина прячет бумагу и продолжает:
— Такой шум подыму по всей деревне, Аполлинарий Петрович, такой шум, что твоя Любаша этого непутёвого Ваню вконец возненавидит.
— А поверит ли она? — спрашивает Самохвалов.
— Любовь всему верит… — улыбаясь, говорит Акулина. — Мне, как слабому полу, это хорошо известно.
При этом она снова протягивает бумагу.
— Подпиши, Аполлинарий Петрович. Ведь это не преступление, а одолжение.
— Ох, женщины, женщины! — вздыхает Самохвалов. Затем, воровато оглянувшись, шлёпает Акулину по мягкому месту и расписывается на наряде.
— Спасибо, миленький, — благодарит Акулина и, лукаво посмотрев на Аполлинария Петровича, походкой гусыни направляется к двери.