— Успокойтесь. Воспринимайте это как обычный кошмар, Леди. — Когда понимаешь, что это реальность, становится еще страшнее. Вот и тогда я чуть ли не рыдала. Но от слез уродливые силуэты искажались еще больше. Я уже хотела выбежать из зала, как вдруг меня неведомая сила перенесла в самый центр, а маски разом упали, свечи в один момент потухли, явив передо мной зеркало. Лишь одна зажглась, в моей руке. Я чудом ее не уронила. Мне еще никогда в жизни не было так страшно смотреть на себя… — И что же вы увидели? — Ничего. Как только я бросила взгляд внутрь, зеркальная гладь подернулась, словно вода, а в зале резко вспыхнул свет и я увидела множество людей-теней. Они хохотали, показывая на меня пальцами. А я ощутила на своей голове колпак и рискнула вновь взглянуть в зеркало — но там ничего не было, кроме моего отражения. Я почему-то была в испачканном краской платье, в рваных колготках и странных остроносых туфлях, а на лице кто-то нарисовал маску шута. Я тут же вскрикнула и начала срывать ее пальцами, но отражение не менялось. А все продолжали смеяться и этот смех становился все страшнее и страшнее, вымораживал душу. Неожиданно из зеркала раздался голос. — Как ты думаешь, дитя, красива ли ты? Я замолчала, но люди-тени, утробно хохоча, вытягивали руки вперед и приближались ко мне. — Отвечай! — Не унимался голос. — Я это всегда я. Я обычная! — Без колебаний ответила, сильнее сжимая свечу. — А они считают тебя нелепой. Смешной и уродливой. — Пусть считают. Это их личное мнение. Могут считать, как угодно. — Вот как? — В мгновение тени испарились из зала, а меня вновь поглотила зеркальная гладь. Помню только, что свалилась прямо тебе, то есть, вам в руки, милорд. — Ты вправду храбрая. Но ты должна понимать, что то, что показывают карты — на самом деле отражает жестокость твоего мира и жестокость людей. Конечно, не все люди таковы. И не всегда таковы. Я лишь ближе прижалась к Михаэлю. — Боюсь спросить, что было, если бы я дала другой ответ. — Я так потерял нескольких невест. Из зеркала выпадали девушки без сознания, с краской на лице и шутовском колпаке. Они дышали но…достучаться до них никто так и не смог. Я и представить не мог, через что они прошли. Но после твоего рассказа догадываюсь, что они отвечали. Что привело к их гибели. — Милорд, мне жаль… Правда. — Отдыхай. Я принесу завтрак. Ты что хочешь? — Погоди. Это еще не все. Когда я попала… Эм… обратно. Считай, в свой мир, я была в похожем зале. И все вокруг смеялись. Только мне страшно не было. Я просто боялась, что кошмар может повториться наяву. — Меня это не удивляет. Проверки не проходят бесследно. Это испытание что-то поменяло в тебе? — Да. Оно позволило мне больше не равняться на чужое мнение. Понять, что весь внешний лоск — это не главное. И нет ничего страшного в том, если выглядишь смешно. Можно даже посмеяться вместе с остальными. — Думаю, этого Таро и добивались. — Не знала, что в них заключена такая страшная сила. Только посмеяться я так и не успела. Просто убежала. — А раньше? — Раньше… Меня бы это очень сильно задело. Помню как-то в детстве подруга облила меня краской, а все в классе начали тыкать пальцами и смеялись. Я сначала расплакалась, а потом убежала и закрылась в туалете. — Возможно, Таро просто уловили этот момент. — Ты…Можно на ты? — Дождавшись кивка, продолжила. — Ты говорил, что испытание Шута — самое легкое. Но оно мне далось с большим трудом. С ужасом думаю о том, что будет дальше. — Я уверен, что ты со всем справишься. — Неожиданно было видеть, как улыбаются его глаза, а на губах играет искренняя улыбка. — Моя прекрасная Леди. Возможно сейчас было неподходящее время, чтобы корить его величество, но я надула губы и прошептала. — В нашу последнюю встречу вы не были столь ласковы. В чем причина перемен? В одно мгновение на лбу короля показались морщинки. — О, мы снова на «Вы». — Голос в мгновение стал ледяным, а я тут же пожалела о своих словах. Но продолжала немигающе смотреть на короля и молчать. — Хорошо. Раз вы вправду не понимаете, Леди Марго, я объясню. Пока вас не было, я успел провести реформацию военной системы, подписать парочку указов, поговорить с начальником тайной стражи и подготовить нескольких шпионов к новому заданию. А вы говорите о появлении здесь так просто, будто бы вас не было от силы пару дней. — Но так оно и есть. В моем мире прошел лишь день. Один день. — Марго, неужели вам так трудно поверить, что я скучал. — Обо мне или без меня? — Я все время думал о вас. Не понимал, почему вы никак не появитесь вновь, вы же прошли первое испытание. — Мне трудно поверить, что здесь прошло… — Около трех месяцев. — Матерь Божья. — Я в волнении села на кровати, нервно сжимая в руках покрывало. — Меня не было целых три месяца… Наши с Микаэлем взгляды встретились. Он тоже приподнялся на подушках. Его лисьи глаза смотрели с немым укором. — Я тоже… Очень скучала. Но я уже говорила об этом. Можете позвать мою служанку? — К сожалению ваша фрейлина временно на задании. В соседнем королевстве. Трудится на благо короны. — Снова вы вместо нее, как романтично. — Я чуть улыбнулась, откидывая с плеч слипшиеся темные кольца волос. Король поднялся с кровати, отвешивая шутовской поклон. — Ваш покорный слуга ждет указаний. — Для начала принесите завтрак в постель, затем я жду горячую ванну или как там у вас это называется, потом надеюсь на интересную прическу и красивое платье. Только не очень пышное. — Будет исполнено. За небольшую плату, миледи. — В глазах короля зажегся лукавый огонек. — Чего же вы хотите? — Всего лишь это, — Микаэль легко поднял меня на руки и закружил, резко впившись в мои губы поцелуем. Страстный, тягучий, он доставал до самой глубины моей души, играя на самых тонких ее струнах. — М-м-м… голова вновь закружилась от аромата маков и луговых трав, а я лишь сильнее обвила его шею руками. Я пила его дыхание и никак не могла насытиться… Все оборвалось в один момент, — наглец скинул меня на кровать и выбежал из комнаты