— Но ведь это все сон! — не сдержалась я, охнув на очередной кочке. Местность изменилась — мы миновали поле, проехали через несколько неглубоких рек по переправам, и теперь неспешно передвигались по каменистой дороге, а впереди виднелись горы — такие каменистые, коричневато-серые на вид.
— Если вам так будет легче, — загадочно ответил король, объезжая огромный камень, выросший на нашем пути будто из ниоткуда. — Но скажите мне, вы хотите просыпаться?
Его слова унес ветер, мощным порывом налетевший на одиноких путников. Погода стала меняться едва ли не каждую минуту. Хотела ли я просыпаться? Я не могла ответить на этот простой вопрос даже сама себе. проснись я в реальном мире, что было бы? Как часто я вспоминала бы своего короля? Насколько часто я мечтала бы о нем под лунным светом? И как сильно я бы ненавидела реальную, но такую скучную и однообразную жизнь?
— Кар-р-р! — эхом пронеслось по округе. Я завертела головой, еще крепче вцепившись в мужчину, а он тем временем спешился.
— Началось, — кратко предупредил он, спрыгивая на землю и так же стремительно стаскивая меня с лошади. Меч он выхватил, казалось, за мгновение, а потом одним быстрым движением рассек воздух и к нашим ногам упала черная тушка. Король пристально осмотрелся вокруг, а потом, глядя на мои расширившиеся от ужаса зрачки, молча притянул к себе. Я уткнулась в его кожаные доспехи и часто задышала.
— Все хорошо, — каким-то странным, глухим голосом произнес Микаэль. — Все хорошо.
Будто электрический разряд пробежал по телу, когда его рука коснулась моих волос. Я замерла, вся будто скукожившись.
— Что это было? Очередная тварь? — уняв дрожь в голосе, спросила я.
— Нет, всего лишь разведчик, — спокойно ответил он и отстранился. Странно, мне показалось, что он точно не хотел этого, но правила приличия требовали иного.
— И… Что он разведывал?
— Он искал нас. Такие существа, прикидываясь обычными птицами, передают все, что видят, моему врагу.
Я пристально посмотрела в глаза Микаэля.
— Именно поэтому они… Умирают? — в голове ясно выстроилась логическая цепочка. Смерти связаны между собой. Есть кто-то, кто не желает, чтобы мечевая королева заняла трон, а мечевой король оставался один.
Нехотя он кивнул.
— А кто… Кто же ваш враг?
Он молчал, продолжая осматриваться по сторонам. А потом нехотя произнес:
— Я пока не знаю. Но теперь враг знает, где нас искать. И это очень и очень плохо. Дальше мы пойдем пешком. К сожалению, мы вплотную приблизились к разлому. И именно там вам придется пройти первое испытание.
Я сглотнула, пытаясь не выдать своего страха.
— Я буду проходить его одна?
— К сожалению, — кивнул король, отпуская лошадь, сняв перед тем с нее седло и сумку с продуктами из таверны.
— А вы в это время… — ненавязчиво спросила я, молча наблюдая за удаляющейся лошадью. — И как мы потом пешком?
— О, — спокойно ответил он, — лошадь вернется. После всего.
Я лишь кивнула, не улавливая никакой связи.
— А я, — продолжил он, — я не смогу вам помочь.
— И в чем именно заключаются эти испытания? — с придыханием спросила я, следуя по указанному пути, наполовину позабыв, как дышать. Улавливая украдкой мельком брошенные взгляды Микаэля.
— Каждый раз они разные, насколько я могу судить. Поэтому здесь я бессилен. Когда открывается карта, каждый раз происходит что-то новое. Я постараюсь вам помочь, но вам придется сражаться с чем бы то ни было, самой.
Я сглотнула.
«Сражаться? Но я ведь не умею…»
— Я…
Он уловил мой испуганный взгляд.
— Вы сможете, — уверенно ответил король. — Я уверен.
В голове прочно засел страх. Умом я понимала, что никакой опасности в реальности мне не грозит. Но приближаясь к обрыву, становясь с каждым шагом ближе к испытанию, тем более, неведомому, из головы улетали все мысли, и я только и могла, что смотреть на широкую спину Микаэля, который вышел вперед, завидев на горизонте приближающихся птиц.
Внезапно перед нами блеснул золотой свет, закрывая и высокие горы, и съедая даже части наших тел.
— Кар-р-р! Каррр! — не отставали птицы, которых мы уже даже не видели, но слышали хлопки в небе от крыльев, отчего стало понятным, что они приближаются, очевидно, не считая внезапное свечение помехой. Оно, кстати, пропало так же внезапно, как и появилось. Теперь впереди мы видели огромное зеркало, отражающее и нас, и воронье, которое было не только впереди, но и позади.
— Скорее, бегите! — король подпихнул меня к зеркалу. — Я постараюсь отбить их нападение.
Я не стала спорить и побежала вперед.
Шаг за шагом я теряла силы, будто неведомый колдун вытягивал из меня жизнь. Вороны приблизились вплотную к королю, а вот те птицы, что приближались со стороны гор, зависли в воздухе, кружа над зеркалом.
Я слышала, как меч Микаэля рассекает воздух, а крики ворон становятся все громче.
Наконец я подбежала к зеркалу и обернулась — король разделывался с врагами, будто делал это далеко не в первый раз — шаг — разворот, и птицы падают на землю, словно спелые груши с дерева.
— Марго! — выкрикнул он, — переступите черту…
— Шут, — прочла я всплывшие буквы на гладкой поверхности, которые изуродовали мое лицо и превратили короля и воронье в смутное пятно. В ту же секунду зеркало накренилось и накрыло меня собой, воруя у меня Микаэля.