Все началось банально, с пандемии. Григорий Михайлович Родимцев подхватил ковид. Болезнь показалась ему обычной, вроде бы, простудой. Недомогание прихватило на работе. В первой половине дня он еще мог читать лекции курсантам в обычном режиме, а после обеда пришлось отменить прием зачетов у третьего курса, и со службы Родимцев отпросился. Пока добрался до квартиры, все тело уже ломило. К вечеру пропал нюх и изменился вкус, а температура тела взлетела за тридцать девять. Парацетамол помогал плохо. На следующий день начался кашель. Но, он все еще думал, что само пройдет, приговаривая, что леченая простуда проходит за семь дней, а нелеченая за неделю. Он поговорил по телефону с начальником училища и попросил отпуск за свой счет на эту самую неделю, продолжая считать, что заразился обычным ОРЗ.
Здоровье до этого редко подводило Григория Михайловича. В свои шестьдесят восемь он редко обращался к врачам. Спиртным не злоупотреблял, курить бросил, а армия дала Родимцеву неплохую закалку. В отставку он вышел подполковником. Преподавал тактику в высшем общевойсковом командном училище. Получал военную пенсию и еще зарплату. Жил в трешке в хорошем районе Петербурга, на Московском проспекте. Построил двухэтажный дачный коттедж в пятнадцати километрах от кольцевой дороги на участке в пятнадцать соток. Устроил жизнь дочке, выучив в престижном вузе и купив ей отдельную квартиру. И все было бы у Григория Михайловича хорошо, если бы не эта внезапная болезнь.
Только на пятый день, когда понял, что легче не становится, Родимцев разрешил жене вызвать врача. Сделали тест и забрали в больничку, где в «красной зоне» лежали еще много таких же бедолаг. Дышать становилось с каждым часом все тяжелее, и его подключили к аппарату ИВЛ. Умирал Григорий Михайлович нудно и трудно. Промучился около суток, в какой-то момент сердце его не выдержало и остановилось. Последовала темнота, а потом произошла яркая вспышка, и он очнулся на новом месте.
Читал Родимцев, конечно, про всяких там попаданцев. Да и про загробную жизнь с переселением душ книжки ему попадались. Но не верил он, разумеется, в такую чушь. А тут внезапно обнаружил, что очухался совсем не в больничке, а в каком-то другом месте, где было жарко, а с безоблачного неба нещадно палило солнце. И разговаривали вокруг совсем не по-русски. Но, он почему-то понимал этот язык.
— Эй, ты жив, брат Грегор? Хорошо же тебя по голове палицей приложили! Вон, весь твой шлем помялся. Я думал, что ты умер! — произнес склонившийся над ним человек, который явно не имел никакого отношения к больничным врачам. Одет он был, как реконструкторы средневековых рыцарских побоищ: белая накидка с красным крестом и стальные наплечники поверх кольчуги с длинными рукавами. Только все это одеяние покрывали свежие красные брызги, очень похожие на кровь, а на кожаной перевязи висел меч в ножнах.
Родимцев сразу понял, что лежит он на спине, глядя прямо в небо, и обращаются к нему.
— А ты кто? — выдавил из себя Григорий Михайлович, совершенно не понимая, где это он. И, к его большому удивлению, говорил он сам тоже не по-русски, а на том же наречии, напоминающем французский язык, на котором общались люди вокруг него. Голоса окружающих он слышал, но пока не видел никого, кроме того человека, что склонился к нему.
— Ну вот, по башке от сарацина получил, и мозги отшибло? Я же Тобиан, такой же брат ордена, как и ты, да еще и твой друг. А еще меня Тобиасом называют на латинский манер, — представился незнакомец.
— Тогда помоги подняться, по-дружески, — попросил Родимцев этого странного парня. На вид тому было лет двадцать, не больше. И он был рыжим и конопатым, с голубыми глазами и носом-картошкой на круглом лице. Но здоровый малый. Ростом высок, да и в плечах широк, а руки толстые и с мощными пальцами. Настоящий богатырь.
Григорий осознал, что все симптомы его болезни куда-то делись. Не было больше ужасного чувства нехватки воздуха и даже никакого следа от одышки не осталось. Ушли и все другие неприятные проявления ковида, только теперь вместо них присутствовала сильнейшая головная боль.
Когда Тобиан поднял его за руку, и Григорий перешел из лежачего положения в сидячее, он понял, что и сам одет точно также, как и все остальные люди, собравшиеся вокруг. И это не были ни горожане, ни крестьяне. Григория окружали люди, наподобие Тобиана. На некоторых из них, поверх доспехов, присутствовали белые плащи с таким узнаваемым красным крестом ордена тамплиеров. А на эту тему прочитал он очень много книг, и не только художественных, но и научных, потому что тема всегда интересовала Родимцева, так что вряд ли мог ошибаться, рассматривая характерные кончики лапчатых крестов. Воины находились прямо на поле боя. Судя по трупам людей, облаченных в остроконечные шлемы и кольчуги, побоище произошло совсем недавно, раз кровь, лужицы которой виднелись из-под трупов, лежащих на каменистой почве, еще не запеклась. Бой происходил возле ручья.
Кто на кого напал, понять не представлялось возможным, но результат показывал, что тамплиеры победили в стычке, убив больше двадцати противников и нескольких лошадей. Еще несколько раненых животных бродили без седоков поодаль. А кони тамплиеров с характерными белыми попонами, украшенными красными крестами, жадно пили воду из ручья. Совсем рядом возле Григория лежал на спине труп загорелого человека восточной наружности. Мертвый все еще сжимал в правой руке шипастую палицу на длинной ручке, а из его трупа вертикально торчал прямой меч. Небольшой круглый щит, которым оказалась прикрыта левая рука и часть груди убитого, не помог ему. Смертельный удар мечом пришелся в основание шеи, поверх кольчуги.
«Господи, куда это я попал? Ни в ад и ни в рай, а прямо к тамплиерам, что ли?» — подумал Григорий, когда его окликнул издали незнакомый человек. Этот тоже казался высоким и мощным, только был постарше Тобиаса, наверное, лет тридцати. Выглядел он темноволосым, кареглазым и загорелым, с крупным французским носом, а поверх кольчуги имел белое одеяние без рукавов, называвшееся гербовым сюрко. К тому же, сзади у него болтался пыльный белый плащ.
— Вон, наш главный сюда идет, Рене Дюрфор, — предупредил рыжий Тобиас.
— Ты жив, Грегор? Биться сможешь? — спросил командир.
— Наверное, — пробормотал Григорий, непослушными руками пытаясь расстегнуть ремешок и стащить со своей головы помятый шлем. Наконец-то с помощью Тобиаса это удалось. Шлем оказался в форме железной шляпы, на которой нарисовали тот самый тамплиерский крест. И эта странная шляпа выглядела изрядно помятой.
— Да, хорошо тебя приложил этот неверный, — произнес Дюрфор, подойдя ближе и рассматривая окровавленную голову Григория. Он и сам уже ощупал свою огромную шишку слева от макушки, стянув окровавленный подшлемник, стеганный и чем-то плотно набитый. Эта деталь экипировки, похоже, и спасла жизнь Грегору в стычке.
Еще мало что понимая и плохо соображая, Григорий поднялся на ноги. Удивительно, но он мог стоять, хотя голова и кружилась. И сразу выяснилось, что ростом он оказался не ниже этих двоих, Рене и Тобиана, а за спиной у него волочился точно такой же плащ с крестом, как и у остальных.
— Вижу, что на ногах держишься, — проговорил Рене, хлопнув его по плечу своей богатырской ладонью, отчего Григорий чуть покачнулся, но не упал.
— А верхом сможешь ехать? — спросил Дюрфор.
— Наверное, — снова односложно ответил Григорий, пытаясь определить свое состояние. Прислушиваясь к себе, Родимцев обнаружил, что, несмотря на головную боль и легкое головокружение, тело его настолько полно сил, что горы свернуть хотелось. Он внезапно осознал, что не только снова молод, но и очень крепок физически. Таким сильным он еще никогда не был. Потому сам не понимал пока, что он сможет, а что — нет.
— Тогда не забудь свой меч и умойся. Выступаем, как только лошади напьются и немного отдохнут, — произнес командир.
Родимцев никогда не служил в кавалерии, но лошадей любил. Его дочка Леночка росла болезненным ребенком, потому ей прописывали иппотерапию. Она с детства привязалась к лошадям, а ему, как родителю, приходилось ездить вместе с дочкой на конные прогулки. Так что держаться в седле он умел. Но, одно дело ехать на смирной лошадке и совсем другое — управлять настоящим боевым гнедым конем, которого ему подвел полноватый и низкорослый боец с красной буквой «Т» на одеянии, изображающей неполный орденский крест. Судя по такому знаку различия, это был сержант.
— Как там тебя? — спросил Григорий.
— Я Жюслен, мессир Рокбюрн, — представился воин. А Григорий сделал вывод, что зовут его здесь Грегор Рокбюрн, и он настоящий рыцарь, а этот факт придавал некоторую уверенность. Ведь рыцари — это элита средневековых армий.
— Подскажи, как зовут моего коня? А то по голове так в бою ударили, что и забыл, — сказал Григорий.
— Его зовут Антоний, — поведал сержант. Григорий, конечно, ожидал услышать какое-нибудь заковыристое французское имя, а оно оказалось самым обыкновенным. Ну, пусть будет Антоша, раз так.
— Он поел? — поинтересовался Григорий, поглаживая высокого гнедого жеребца с мощными ногами и высокой грудью, который выглядел сильным и очень породистым. Такой стоил кучу денег в любом времени.
Жюслен кивнул, и Григорий поручил сержанту установить обратно седло и поправить упряжь. Сам же он подошел к воде и склонился над ручьем, желая смыть кровь, которая с места удара на голове тонкой струйкой потекла и по шее. В отражении на воде он впервые увидел себя в новом виде. На поверхности прозрачной воды, играющей бликами яркого солнца, отчетливо виднелся светловолосый парень с мощным торсом и молодым симпатичным лицом. «Просто сказочный принц какой-то», — подумал про себя Родимцев. Он еще не привык к своему новому положению и рассматривал самого себя пока как бы со стороны, пытаясь абстрагироваться от непривычной реальности. Тем не менее, он промыл рану на голове, оказавшуюся неопасной, потому что под пальцами чувствовалась только большая шишка, а кровь сочилась из содранной и рассеченной кожи. Удар вражеской палицы пришелся по шлему немного вскользь, и череп не пробил.
Холодная вода немного уменьшила боль и в голове чуть прояснилось. Ополоснув голову и лицо, Григорий поднялся и, вспомнив про меч, подошел к покойнику. Родимцев за годы военной службы не раз бывал в зоне боевых действий и видел убитых людей, но вот так вытаскивать клинок из мертвого тела ему еще не приходилось. Впрочем, на войне, как на войне. И, раз в этом времени боевые действия ведутся холодным оружием, значит и ему, как человеку военному, придется приспособиться. И тут очень помогали рефлексы нового тела. Рывком выдернув меч из мертвеца, он осмотрел клинок. Металл выглядел добротным, а рукоять удобно лежала в руке. Непроизвольно Григорий пару раз крутанул оружие в воздухе. В этот момент он четко понял, что новое молодое тело, доставшееся ему так неожиданно, отлично знает, как нужно обращаться с мечом в бою. Григорий смыл водой запекшуюся кровь с кончика клинка, вытер краем плаща и убрал меч в ножны, подвешенные к поясу.
У ручья собрались десять рыцарей, значит, он был одиннадцатым. Кроме них в походе принимали участие двадцать два сержанта, которым платил жалование орден. Братьями они не являлись, а были всего лишь наемными вояками. Причем, десять рыцарей, по-видимому, были действительно бедными, оправдывая название «Орден бедных рыцарей храма Соломона». Во всяком случае, личных оруженосцев у них не имелось. Впрочем, сержанты вполне выполняли эти обязанности. Персональный оруженосец находился только при командире отряда.
— Вражеский замок совсем близко, за отрогом, — указал Рене Дюрфор на край ближайшей горной гряды, до которой было не более километра. И отряд выступил. Они обогнули горный отрог по узкой тропинке и увидели замок. Он возвышался над предгорьем, покрытым кедровым лесом. Крепость вздымалась башнями. Одинокая, но мощная. Она напоминала руку с пятью пальцами по числу башен. Нижняя, самая толстая и короткая, расположенная рядом с воротами, походила на большой палец.
По мере приближения выяснилось, что стены укрепления разрушены, а внутри никого нет. Послав на разведку пару сержантов и убедившись, что замок покинут, рыцари начали подъем, который был довольно крутым и узким. Всадники могли проезжать перед замком только очень медленно и по одному. Сделано такое было намеренно, чтобы обстреливать поднимающихся со стен и башен, а также лить горячее масло или смолу на головы штурмующих. Тем не менее, крепость не устояла.
Мамелюки Бейбарса взяли этот замок и разрушили его, как и многие другие укрепления христиан в Святой земле. Даже твердыню ордена, замок Сафед, армия султана Египта взяла не так давно. Об этом рассказал Тобиас, когда они въехали внутрь полуразрушенного укрепления. И теперь Григорий знал, в каком времени оказался. 1266-й год. Безрадостное время для тамплиеров. Еще не совсем закат ордена, но уже начало конца христианского королевства. Иерусалим был потерян более полувека назад, еще в 1187-м году, а оборона христиан в Леванте держалась на нескольких уцелевших орденских твердынях. Более или менее нормальная жизнь оставшихся в Святой земле христиан продолжалась только на узкой полоске берега, где стояли приморские города Акра, Тир, Сидон, Триполи и Антиохия. Все остальные территории левантийских христианских владений лежали в руинах.