Наконец, сержанты закончили чистить, поить и кормить лошадей и стреножили их, чтобы не разбегались, а затем расставили шатры таким образом, чтобы остатки стены прикрывали их от взглядов с дороги. Два шатра оказались белыми с орденскими крестами. В них разместились рыцари. В одном пять человек, а в другом — шесть. Палатки сержантов были трофейными и разноцветными, явно сарацинского происхождения. У каждого бойца в седельных сумках имелись свои постельные принадлежности, во всяком случае, одеяло. В качестве отхожего места приспособили полуразрушенную и наполовину заваленную водосборную цистерну, которая располагалась в противоположном углу замкового двора.
Для розжига огня собрали засохшие ветки кедров, которые торчали вокруг на склоне. Потом поели конину, неплохо приготовленную сержантами в виде супа с кусками варенного мяса с добавлением специй и овощей. Пахло кушанье очень вкусно, и Григорий наслаждался обонятельными и вкусовыми ощущениями, вернувшимися в полной мере после недавнего ковида. Где-то он читал, что тамплиеры ели вдвоем из одной миски, но в их отряде такое не практиковалось. У каждого бойца имелась собственная посуда, хотя и довольно скромная, а пищу сержанты готовили в большом котле, подвешиваемым над костром на треноге, которую быстро собирали из копий с металлическими древками. А порции раздавали с помощью медного черпака. Родимцеву повезло, что совсем недавно он прочитал об этом времени книгу французского историка Жана Ришара «Латино-Иерусалимское королевство», подаренную дочерью на день рождения. Болея ковидом, Григорий как раз эту книжку и дочитывал.
Перед приемом пищи рыцари негромко молились и благодарили Господа за то, что послал им пищу. После трапезы Рене Дюрфор собрал рыцарей и спросил их, кто желает идти в разведку. Потому что нужно было до ночи тщательно осмотреть ближние подступы к укреплению и определить слабые места, где неприятель мог незаметно просочиться, чтобы командир потом рассчитал, какие направления прикрыть на ночь постами, и сколько людей следует выставить в караулы. Такое важное дело нельзя было доверить простым сержантам. К собственному удивлению, Григорий сразу же выпалил:
— Я пойду.
— А голова твоя как, Грегор? — спросил командир с сомнением в голосе.
— Да, прошла уже, — соврал Григорий. Боль, конечно, уменьшилась, но не прекратилась. Разве что головокружение почти исчезло.
— И я с ним, — тут же подхватил брат Тобиас.
— Только вернитесь до темноты. И возьмите двоих арбалетчиков, — приказал Рене Дюрфор. Тут же дав указание двоим сержантам следовать за рыцарями.
Они нашли едва заметную козью тропку возле разрушенной стены и начали пешком спускаться по склону, внимательно осматриваясь. Место, вроде бы, выглядело благоприятно для обороны. Склон имел достаточную крутизну. Обзор даже с самой низкой башни, на которую уже забрались арбалетчики, был отличным. На севере и на востоке вставали горы. На западе между двумя горными грядами лежала разграбленная долина. На юг шла та дорога вдоль ручья, по которой они пришли.
Замок Тарбурон стоял у подножия хребта, на крутом склоне. И высокие крутые обрывы надежно прикрывали его тыл. Отроги защищали позицию обрывистыми выступами еще с двух сторон, образуя скальное полукольцо. Так что осаждать крепость противник мог только со стороны самой долины. Больше расположиться было просто негде. И, судя по всему, так и произошло.
Похоже, враги ворвались в замок только тогда, когда обезопасили свой тыл, просочившись в долину и перебив ее защитников. Будь гарнизон многочисленным, такое не могло получиться. Но, по-видимому, те немногие рыцари-госпитальеры, которые оставались в замке, не сумели организовать атаку на неприятеля и перерезать единственную дорогу, ведущую в долину мимо укрепления. Они пытались отсидеться за стенами, пока христиан убивали в долине, надеясь на то, что враги оставят крепость в покое и уберутся, вдоволь поубивав и пограбив.
Так очень часто в те годы и происходило. Тактика набеговой войны широко использовалась в Леванте и не только в нем. Разорялись окрестности вражеских крепостей, а население частично вырезалось, а частично угонялось в рабство. И твердыни, оставшись без снабжения, сдавались сами. Но, Бейбарс решил разрушить Тарбурон и сделал это.
По мере спуска в эту долину, непонятное беспокойство охватывало Григория. Ему вдруг почудилось, что он видит тени убитых. Но это всего лишь легкий ветерок шевелил ветви уцелевших кедров, которые образовывали внизу вдоль горных отрогов редколесье, наполовину вырубленное осаждающими.
Через некоторое время они с Тобиасом спустились со склона и продвигались в сторону долины на запад. Арбалетчики семенили позади. Солнце, хоть и клонилось к закату, но все еще нещадно палило с безоблачного неба. Температура воздуха явно превышала тридцать градусов. Родимцеву было нехорошо, а голова все еще кружилась и болела после удара. И, если бы не его новое молодое тело, которое привыкло к таким условиям, наверное, он давно бы упал. А так Григорию было просто очень жарко, пот тек по всему телу, под тяжелой кольчугой и гамбизоном все ужасно чесалось. Ноги в сапогах, усиленных металлическими пластинами, опухли. Да еще и рыцарский плащ волочился за спиной. Но, раздеться и разуться возможности не имелось, потому что вокруг могли таиться враги.
Гриша порадовался, что не надел еще и шлем, который не успел примерить после рихтовки, бросив его поверх своих седельных сумок. Местная экипировка не удивляла Григория, потому что в свободное время он раньше частенько навещал своего сослуживца, который в отставке заведовал организацией реконструкторских мероприятий, средневековых фестивалей и даже являлся одним из учредителей регулярных «рыцарских сезонов», проводимых в Выборге.
Родимцев понимал, что такое оснащение военнослужащих в эту историческую эпоху в порядке вещей. Экипировка тяжелая и неудобная, но альтернативы ей пока нет. Кольчуга еще хоть как-то проветривалась через отверстия между кольцами, а в полном рыцарском доспехе на таком солнце воевать он совсем не хотел бы. Если пару часов на такой жаре походить в закрытом шлеме, то тепловой удар гарантирован. Потому, как он заметил, командир и капеллан держали свои сплошные шлемы, немного напоминающие перевернутые металлические ведерки, рядом, но не надевали их в обычное время, используя только в бою.
Вскоре молодые рыцари достигли ручья, русло которого огибало горные отроги, как бы отделяя замок от долины небольшой водной преградой и дорогой, идущей вдоль воды, но сворачивающей в долину напротив замка. Дорога в этом месте пересекала поток через маленький каменный мостик, пока его не разрушили враги. Вверх по течению местность повышалась. Ручей вытекал откуда-то со склона горы, поросшего кедрами.
Григорий и Тобиас без труда перешли неширокий ручеек по торчащим из воды камням, оставшимся от разрушенного мостика, даже не замочив ноги. Здесь рыцари обернулись и рассматривали Тарбурон снизу, пытаясь найти слабые места и понять, откуда могут попробовать пробраться вражеские лазутчики, чтобы застать тамплиеров врасплох. Но явных слабых мест не имелось. Врагам, в любом случае, пришлось бы идти в замок по узкой и крутой дороге, простреливаемой арбалетчиками с башни возле ворот. Другим путем лошадям в замок просто не подняться. А вот пехотинцы, конечно, могут попробовать влезть на склон там, где только что спустились они с Тобиасом, но карабкаться наверх им будет трудно, потому что место открытое, а значит, их заметят заранее. В любом случае, на этой опасной козьей тропе, откуда в темное время легко можно полететь вниз и разбиться, пара караульных не будет лишней. Так они и решили доложить командиру.
— Наш Рене будет дожидаться здесь Гугона Неверского. Значит, застрянем, наверное, на пару дней. А за это время люди шейха Халеда могут пожаловать. Или бедуины Абу-Саида придут. Хорошо еще, что основные силы Бейбарса на север ушли, — поделился своими опасениями Тобиас.
— Ничего, Тоби, отобьемся. Место выглядит надежно, — высказался Гриша. Он впервые назвал друга сокращенно — Тоби, вместо Тобиаса, и сразу понял, что прежний хозяин тела именно так и называл рыжего парня.
Тот проговорил:
— Я бы с большим удовольствием оказался сейчас где-нибудь за столиком таверны в Акре. Или, хотя бы, в каком-нибудь из командорств нашего ордена. А здесь мне как-то не по себе. Мы даже не знаем, есть ли кто в этой долине. Ведь мы подошли сюда вдоль ручья, а в саму долину не заходили.
— Долина мне тоже не слишком нравится. Ты прав. Надо бы ее осмотреть как следует, да времени до темноты осталось маловато, — произнес Гриша.
— А ты как думаешь, брат, не прячутся ли там враги? — спросил Тоби.
— Скорее, мертвецы. Войска султана вряд ли кого-нибудь пощадили, — сказал Григорий.
— Знаешь, я слышал от сержантов, что среди тех разбойников, которые движутся следом за армией Бейбарса, есть некромант из Магриба, который умеет поднимать мертвых, — поведал Тоби.
— Да, брось, брат! Байки все это. Ничего такого не бывает, — успокоил друга Гриша, хотя и ему самому стало как-то не по себе от этой темы. Его смущало то, что про замок Тарбурон никаких описаний ни в книгах, ни в интернете он никогда не встречал. «А что, если это какая-то параллельная реальность?» — пришла Родимцеву шальная мысль. Чтобы перевести тему, он попросил рыжего парня:
— Расскажи-ка мне лучше, что там была за стычка у водопоя? Я слишком мало помню после контузии. Даже не могу припомнить, как все произошло, да и что за вражеский отряд мы перебили?
— Так, то была просто банда мародеров. Разный сброд, кочующий в поисках того, что не забрала армия Бейбарса. Там, где прошли войска султана, все ценное, конечно, уже вывезено, а малоценное — сожжено, но часто среди руин остаются нетронутые погреба и закопанные клады. Вот мародеры все это и ищут. Да и спрятавшиеся от войска жители имеют глупость возвращаться на свои руины. И их можно легко ограбить и продать в рабство. Потому мародеров мы, тамплиеры, убиваем на месте и не церемонимся с негодяями. Зло должно наказываться.
— Да, негодяи еще те, — кивнул Григорий. Он пока не очень понимал здешний расклад сил, но уже уяснил, что помимо явных врагов, вроде Бейбарса с его войсками, местным христианам угрожают и различные банды, свирепствующие на опустошенной земле, а тамплиеры пытаются бороться и с ними.
Разговаривая, они прошли по дороге в сторону долины с полсотни шагов, когда впереди показались развалины. Похоже, тут находился постоялый двор, от которого после разгрома и пожара остались лишь обугленные куски каменных стен. На них сидели несколько больших ворон, расклевывая куски чего-то серого. Завидев людей, они взлетели и громко закаркали в воздухе.
За остатком стены, где только что сидели вороны, мелькнула тень. Тоби потянул меч из ножен. Григорий тоже быстро достал клинок и осторожно обошел руину с другой стороны. Оба арбалетчика приготовились к стрельбе в десяти шагах за их спинами. Но, это оказался всего лишь мертвец, распятый на кресте, сколоченном из досок. А легкий теплый ветерок, поднявшийся к вечеру, покачивал одежду покойника, создавая странную тень. Когда-то белый плащ сделался бурым, пропитавшись кровью, которая давно запеклась. Но, черный крест с характерными концами в виде букв «Т» свидетельствовал о том, что перед ними был труп рыцаря тевтонского ордена. Правую кисть руки несчастному отрубили перед казнью, о чем говорили остатки тряпки, намотанной на культю, которая была прибита вместо ладони к дереву перекладины креста огромным ржавым гвоздем.
— За что же они его так? Обычно, с рыцарями подобным образом не обходятся. Их берут в плен, чтобы потом получить выкуп, — пробормотал Тоби, прикрывая рот и нос от тошнотворного запаха материей своего рыцарского плаща. Ужасная вонь разложения стояла в воздухе, а, при приближении живых людей, с покойника, гнусно жужжа, взлетел целый рой мух.
— Да, они просто звери! — воскликнул один из сержантов сзади. Вообще-то, служивые должны были молчать и не имели права встревать в разговоры рыцарей, но этот не удержался.
Исклеванный птицами мертвец выглядел так ужасно, что понять, какой внешностью он обладал при жизни, возможным уже не представлялось. Нижняя челюсть отвалилась, а гниющая кожа имела серо-зеленый цвет там, где она еще оставалась. Лишь копна седых волос говорила о том, что рыцарь уже был немолод. Кто-то метнул небольшой тяжелый дротик с железным древком в область сердца распятого. И никто из мародеров почему-то до сих пор не выдернул из дерева креста это оружие, которое тоже стоило денег.
— Такие дротики есть у ассасинов, — поведал Тоби.
— Ты хочешь сказать, что беднягу распяли они? — удивился Грегор.
— Нет. Они убивают тихо. А вот так, на показ и для устрашения всех проходящих, никогда не причиняют смерть. Мне просто кажется, что какой-то ассасин пожалел этого тевтонца, быстро прервав его мучения смертью, — произнес Тобиас.
— Ты думаешь, что милосердный ассасин пожалел распятого рыцаря? Но, разве бывают ассасины милосердными? — недоуменно спросил Григорий.
— Я слышал о них разное, когда рос в замке своего отца. Говорят, что они проникают даже сквозь стены. И среди них иногда встречаются благородные. Даже отпрыски королевских фамилий, — проговорил Тобиан.
— Надо снять его и похоронить, — проговорил Грегор, вплотную подойдя к трупу.
— Эй, Поль и Жиром, вы слышали, что сказал мессир Рокбюрн? — произнес Тобиан, обращаясь к сержантам.
Они оба подошли ближе, морщась от запаха.
— Простите, но мессир капеллан не одобрит такое. Он распорядился показывать ему всех павших перед погребением, чтобы прочитать над усопшим молитву. Иначе магрибский некромант сможет поднять их.
Речь наглого сержанта почему-то возмутила Григория. И он не сдержался, прикрикнув на бойца уверенным тоном командира. Родимцев хотел сказать ядреным русским матом, но на старофранцузском получилось гораздо интеллигентнее:
— Какого монаха, мать его святую, ты осмелился перечить брату-рыцарю? Тебе приказали, значит, выполняй! Нечего обсуждать приказы!
Боец замолчал, смутился и потупил взгляд.
— Давай, Поль, командуешь ты, — обратился Тоби ко второму сержанту. И тут же добавил:
— Вы вдвоем валите крест. Потом снимите труп, и закидаете камнями с развалин, а мы еще немного пройдем в сторону долины.
Пока сержанты возились, рыцари прошли еще полсотни метров в сторону разоренного поселения христиан. После развалин постоялого двора на пути попалась разрушенная водяная мельница, примостившаяся возле ручья, вода которого, собираемая в заводь с помощью небольшой каменной плотины, крутила деревянное колесо с лопатками. Впрочем, враги плотину разрушили, а большое колесо перекосилось и застыло навсегда. Здание мельницы выгорело, и внутри не осталось ни одного зернышка. Зато в разных позах лежали несколько покойников, состояние тел которых говорило о том, что по времени смерти далеко от распятого рыцаря они не ушли.
Солнце уже уходило за горный отрог, наполняя долину длинными косыми тенями, когда какое-то движение произошло в дальнем конце мельницы, там, где уже сгустился сумрак. Григорий заметил какую-то тень, метнувшуюся в угол при их появлении и укрывшуюся в развалинах. Но, кто это был, животное или человек, он пока рассмотреть не смог. Тобиан тоже что-то заметил, и меч в его руке тут же повернулся острием в ту сторону. Григорий последовал примеру друга. Рыцари осторожно продвигались к темному углу с двух сторон. Если там кто-то и прятался, то деваться ему было некуда.