Вице-адмирал Зарема не уставала повторять, что ее внучка Офелия отличается умом и сообразительностью. Милан Росс советник с планеты Кортадерия входящей в союз девяти миров был готов с ней поспорить. Ему трижды пришлось рассказать историю, случившуюся несколько дней назад, каждый раз добавляя все новые подробности. Кузина принцессы оказалась на редкость непонятливой и забывчивой, так что объяснять пришлось подробно и несколько раз.
— Как вы могли так поступить со своей невестой? — возмущение Офелии было неподдельным.
В порыве эмоций она заколотила кулачками по груди советника, уже начавшего терять терпение. От истеричной девицы у него уже началась мигрень. И только тот факт, что перед ним кузина самой принцессы не давал советнику схватить девицу в охапку и выставить ее за дверь.
— Формально мы даже не были помолвлены, — ответил советник, спеша оправдаться.
Офелия сделала шаг назад, ноги не слушались.
— Я думала у вас все серьезно, — начала Офелия и замолчала.
Она замешкалась под взглядом советника и опустилась в кресло для гостей.
— Я тоже представь себе, — уточнил советник.
Офелия шмыгнула носом. Рыдания вырвались из груди, вслед за признанием.
— Это я во всем виновата. Это я уговорила Милолику, что вы ей совершенно не подходите. Я думала вы хотите жениться на моей кузине только из-за денег.
В ответ раздался громогласный хохот. О том, что советнику в наследство досталось немалое состояние, Офелия даже и не догадывалась.
— Уверяю вас, мой интерес к вашей кузине носит исключительно деловой характер. Хотя признаюсь, я нахожу их высочество очень хорошенькой, — признался советник.
Эта тирада заставила Офелию замолчать, а советник как ни в чем не бывало лениво развалился в огромном кресле.
— Не поняла, — всполошилась Офелия.
Стало так тихо, что слышалась только дыхание.
— Да что же у вас за семейка-то такая, — слова советник произнес совсем тихо — лишь шевельнул губами.
Офелия громко икнула, под тяжелым взглядом советника.
— Вы что-то хотели сказать, — заявила она на грани истерики.
Сжав кулаки, со злостью думая о том, за что ему все это, советник подался вперед.
— Тогда давайте на чистоту, моя невеста, как бы помягче сказать… Она полная дура.
Офелия вынуждена была согласиться, что советник прав. Тот факт, что кузина была самой настоящей принцессой, ничуть не мешало ей творить глупости, о которых, возможно, придётся сожалеть всю жизнь. И делала это так невозмутимо, как будто это было в порядке вещей.
— Я все еще не понимаю к чему вы клоните, — подозрительно поинтересовалась Офелия.
Минуту спустя, она снова громко икнула. Советник привел весьма веские доказательства, что стоит наследнице престола стать императрицей, как она непременно наворотит дел. С такой способностью влипать в неприятности и полным невежеством в открытой дипломатии, императрица чего доброго еще начнет войну галактического масштаба.
— Все эти игры в отношения, не более чем формальность, — поспешил добавить советник. — Я никогда не скрывал от Милолики, что готов взять на себя решение важных государственных дел в обмен на сущий пустяк. Во всем слушаться и полагаться на меня.
Офелии понадобилась минута, чтобы переварить услышанное. Она не верила своим ушам. Неслыханно.
— Что же заставило Милолику согласится? — коротко бросила Офелия, пытаясь найти ответ в дерзком взгляде темных глаз.
Вопрос был излишним и ненужным. Офелия и так знала ответ. Догадывалась, но хотела услышать подтверждение своей догадки от советника.
— Я дал их высочеству слово, что решу вопрос с престолонаследием, — советник замялся. — Знаете каких мне стоило усилий подделать завещание.
Все в совете пришли в ужас, как только выяснилось, что император не оставил завещания. Решение проблемы пришло само собой. Подделать завещание. Выбор пал на принцессу.
Милолика уже видела себя императрицей, когда на нее было совершено первое покушение. Их высочеству на десерт подали отравленные пирожные. После второго неудачного покушения, когда на наемного убийцу свалилась гардина с портьерой, за которой он прятался в ожидании принцессы. Милолика призналась, что совсем была не готова к такому.
Советнику пришлось уговаривать ее весь вечер, дав обещание, что виновники будут наказаны. Одного слова принцессе было мало. Она попросила советника увезти ее на время из дворца. Неделя проведенная на корабле советника закончилась громким скандалом, как выяснилось их высочество совсем не планировала связывать себя узами брака. Она и не думала, что советник настроен более чем серьезно. Играть в отношения это одно, выходить замуж — совсем другое.
Оставаться сановником при императрице Милан Росс совсем не планировал, кто вообще слушает этих советников. Одно дело помощник, а другое дел — муж. Все закончилось ожидаемо. Битьем хрусталя и высказыванием упреков.
— Оба хороши, — голос Офелии сорвался.
Дав принцессе обещание сделать ее неоспоримой наследницей на престол советник как то забыл упомянуть от том факте, что со своей стороны их высочество должна будет примерить свадебное платье. Одна только мысль о том, что ради трона придется выйти замуж за простолюдина иберийца привела высокородную акалифу в бешенство. Не будь принцесса так щепетильна, отбрось она предрассудки, эта история могла бы закончится красивой свадьбой.
Вы же не думали, что эта книга закончится свадьбой. Ну может быть вторая, скорее всего. Впрочем, не будет отвлекаться от сюжета.
— Зачем кому-то красть принцессу? — Офелия удивленно наморщила лоб.
Взгляд советника потяжелел, в глазах заплясало пламя.
— Ну после того, как на их высочество было совершено покушение, притом дважды, не вижу в этом ничего удивительного.
В ответ Офелия громко топнула ножкой.
— Надеюсь этого негодяя найдут и он получит по заслугам.
Советник ответил не сразу. Встал, прошелся по кабинету, сжимая и разжимая кулаки. Наполнил бокал искрящимся напитком, застыв на мгновение с графином. Предложил еще один бокал гостье. Офелия жадно пригубила ледяной напиток, стараясь скрыть за лёгкой улыбкой своё нечаянное смущение.
— Если бы все было так просто дорогая моя Офелия, то принц Максимилиан уже отбывал бы наказание в самой страшной тюрьме для пожизненно осужденных.
Офелия прыснула. И у нее сразу нарел важный, очень резонный вопрос:
— И почему принц Максимилиан все еще на свободе?
Милан Росс потер бровь указательным пальцем, будто подбирая подходящие слова.
— Дорогая моя Офелия, даже если бы у меня были неопровержимые доказательства, а они у меня есть… — Советник загадочно улыбнулся. — Боюсь я не в силах, что-либо сделать.
Офелия недоуменно нахмурила брови.
— А вот с этого момента господин советник попрошу поподробнее.
Милан Росс залпом осушил бокал и вернулся за стол.
— Лучше я вам покажу.
Мгновение спустя из ящика стола был извлечен шар, судя по весу весьма тяжелый. Стол громко скрипнул, когда советник играючи опустил на него хрустальную сферу, заставив её на секунду исчезнуть.
— И что это такое? — пробормотала Офелия, предусмотрительно потянувшись к сумочке.
Доставать пилочку для ногтей не пришлось, шар на столе не представлял никакой угрозы.
— Шпион. Чудо техники, — наклонившись над столом советник щелкнул шар пальцами.
Офелия подалась вперед, она буквально изнывала от нетерпения.
— Следил за принцессой все это время, и, как только мы покинули Кортадерию, этот шар пробрался на мой корабль. Подслушивал все наши разговоры, — последовал короткий ответ.
Совету пришлось приложить немало усилий, чтобы выяснить, кому принадлежит шар и зачем все это время он следил за наследницей. Удалив вредоносную программу, заставлявшую шар выполнять приказы принца, инженеры передал шар советнику. Что делать со шпионом советник еще не решил, но подумал что шар может пригодиться.
— К чему такие сложности? — Офелия затаила дыхание.
— Могу предположить, что принц Максимилиан настроен более чем серьезно и желает во что бы ни стало стать следующим императором, — тон советника был очень уверенным.
Да что этот принц себе позволяет?! Взгляд Офелии стал холодным как лед. Советник мрачно подтвердил очевидное.
— Доподлинно известно, что за несколько часов до исчезновения вашей кузины, Максимилиан зафрахтовал частный грузовой корабль. Владелец судна некий капитан Винсент Террел, контрабандист, космический пират и мечта всех женщин в пограничном секторе. Одним словом тот еще тип. Все, что нам известно — это то, что последний прыжок корабль совершил из системы с красным карликом в 25 парсеках от ближайшего обитаемого мира. К слову, скажу, та еще дыра. Какая-то то ли Флора, то ли Земля. После чего на корабле, вопреки всем правилам, отключили транспондер. Никто не знает, где сейчас этот корабль и куда он направляется.
Вот же мерзавец. Все продумал. Офелия буквально побелела от бешенства.
— Я все равно не понимаю. К чему столько телодвижений?
Ответ не заставил себя ждать. Советник постарался быть убедительным.
— Мой просчет. Я недооценил наследника Дома Великих озер, кто бы мог подумать, что этот сукин сын так хорошо разбирается в законах. Существует прецедент, когда под давлением обстоятельств монаршая особа отреклась от престола. Их высочеству всего-то нужно поставить свою подпись в официальном документе на отречение и признать на видео право наследования трона за принцем.
Офелия вздрогнула, морщинка на лбу стала глубже.
— Ну не станет же Максимилиан загонять Милолике иголки под ногти или все же…
Советник задумчиво потер пальцами колючий подбородок.
— Ну почему вы сидите, сделайте что-нибудь, — в голосе Офелии звенело напряжение. — Вдруг в этот самый момент этот маньяк мучает мою кузину.
Советник замер, затем достал платок.
— Вот только не надо, не надо вот всего этого.
Офелия буквально вырвала из рук советника платок с монограммой. Смахнула слезу со щеки. Растрепала прическу. Советник поспешил заверить гостью, что он держит ситуацию под контролем.
— Никто никого не мучает. Мне точно известно, что никто из оставшихся наследников не покидал Кортадерию, ни вчера, ни сегодня. К тому же после исчезновения Милолики, я сразу поставил в известность звездный флот. Дело находится на контроле у самого вице-адмирала, госпожа Зарема заверила меня, что звездный флот найдет принцессу.
Последовала долгая пауза.
— Бабушка не говорила мне, что уже знает обо всем случившемся.
Советник поперхнулся от услышанного. Ослабил галстук, и снова наполнил бокал искрящимся напитком. Долго смотрел на напиток, но пить не стал.
— Думаю вы то же сможете помочь. Как вы смотрите на то, чтобы не дать наследнику стать императором, — заговорческим тоном добавил советник.
Несколько секунд ничего не происходило, а потом Офелия коротко кивнула. Не очень понимая, что он нее хотят.
— Все очень просто. Мы убедим всех вокруг, что принцесса никуда не исчезала. Знаете, уже ходят слухи, что принцесса исчезла. Андроид исполняющая роль принцессы оказалась плохой актрисой, — оживился советник.
— Я сразу догадалась, что принцесса ненастоящая, — в уверенном тоне скользнула насмешка.
Слова Офелии были наполнены таким укором, что советник смущенно потупил взгляд. Девица была права, идея с андроидом с самого начала была обречена на провал. Лже-принцесса была сама учтивость и мёд так и сочился при каждом звуке её голоса.
— До начала коронации осталось всего несколько дней. Как за такой короткий срок вы найдете двойника принцессы, — спросила прямо Офелия.
Она все еще надеялась, что советник говорит это не всерьез. Однако в глубине души, был веселый и злой азарт.
— Насчет последнего, я бы не беспокоился. Я уже выбрал несколько кандидаток, думаю одна из них может стать идеальной принцессой, — порывисто выпалил советник.
Повила неловкая пауза.
— Ну, а от меня то вы чего хотите? — напряглась Офелия.
Расправив плечи, советник выпрямился, насколько возможно. Низкий уверенный голос звучал так твердо, что сразу было понятно — возражения не принимаются.
— Вы поможете мне найти ту самую кандидатку.
Опустим момент в котором Офелия вступила в спор с советником Россом, пытаясь убедить его в том, что идея с двойником совершенно безумна. По прошествии часа, она была вынуждена признать, что эта идея не так уж и плоха. Дело оставалась за малым — выбрать из восьми кандидаток, волей судеб раскиданных по всей обитаемой части галактики.
Советник был так любезен, что позаботился, чтобы путешествие было максимально комфортным. Ключи от самой быстрой яхты в этой части галактики перекочевали из ящика стола в женскую сумочку, мгновенно затерявшись среди тысячи нужных вещей.
— Все будет чики-пуки, — Офелии так не терпелось оказаться в космопорте, что кабинет она покинула бегом.
Оставшись наедине Милан Росс пригубил из бокала искрящийся напиток, пытаясь вспомнить, почему кузина принцессы кажется ему такой знакомой. Сделав шаг к шкафу советник стал перебирать стопку журналов, пока не нашел нужный номер. С обложки мужского журнала на него смотрела до боли знакомая девица в откровенном наряде, прятавшая игривый взгляд за маскарадной маской. Какое-то время советник пристально разглядывал диадему в волосах конкурсантки, затем торопливо вернул журнал на полку.
— Мисс Галактика?! Кто бы мог подумать.
История умалчивает каким образом Офелия Руфина оказалась в числе участников конкурса красоты, на котором раз в год выбирали самую красивую девушку в галактике. Со слов Офелии она и подумать не могла, что попадет в финал конкурса и судьи единодушно выберут ее из трех оставшихся кандидаток.
Адмирал потом ворчал целую неделю, неустанно повторяя, что не пристало будущему офицеру звездного флота разгуливать по подиуму в наряде порочащем честь мундира. На что Офелия заявила, она не виновата, что родилась такой красивой и сногсшибательной.
Как бы то ни было, история уже забылась за давностью лет. Напоминая о бурном прошлом только глянцем на обложке популярного мужского журнала, посвятившего фотографиям победительницы конкурса несколько страниц.
***
Меньше чем через час победительница конкурса красоты и вчерашний кадет звездного флота застыла с замиранием сердца перед самой красивой космической яхтой в галактике. Стоит отдать должное инженерам корабль производил впечатление, чего только стоили стильные линии корпуса, вычурный изгиб крыльев, невесомые треноги. Одним словом все это вызывало восхищение, на него смотрели как на чудо.
Офелия торопливо достала из сумочки ключи от корабля и решительно вдавила длинным ногтем кнопку. За спиной раздалось веселое бульканье отключившейся сигнализации, следом опустился трап. Офелия невольно обернулась, вздрогнула и уставилась на корабль.
— Серьезно, вот это? — Офелия не верила своим глазам.
Словно тень самая быстрая яхта в этой части галактики все это время стояла за спиной. Выглядела она малость странно, корабль был похож на огромный бублик в дырку которого засунули частный самолет с крыльями развернутыми в другую сторону. В добавок ко всему корабль почти сливался с серым бетоном и небом затянутым облаками. Пройдешь мимо и не заметишь.
Несмотря на свой невзрачный вид, корабль оказался прост в управлении и обладал прекрасной маневренностью. Впрочем, роскошную яхту, стоявшую по соседству, это не спасло. Офелия была так уверена в себе, что решила самостоятельно поднять корабль в воздух. Итогом стало неизбежное столкновение.
— Извините, — бросила Офелия почувствовав легкий толчок.
Потянув на себя руль, она задрала нос и корабль стремительно исчез в облаках. В какой-то момент искусственный интеллект корабля решил, что у пилота нет достаточной квалификации и перевел управление кораблем в автоматический режим. Офелия приняла обиженный вид, но спорить не стала.
Скормив бортовому компьютеру список планет, Офелия откинулась в кресле и позволила себе задремать. Время было ограничено, а работы предстояло много. Облететь без малого восемь планет и выбрать нужную кандидатку.
Первых пяти кандидаток, после проверки, оказались фейковыми. Кто-то просто поставил на аватарку на своей страничке красивое фото наследницы. Кандидатка под номером шесть и вовсе оказалась андроидом, оказывавшим услуги сексуального характера.
Офелия уже было отчаялась, когда ей взору предстали белокурые близняшки. Они были бы просто идеальным выбором, если бы не были розовыми, в прямом смысле слова, от головы до пяток. У них даже сопли были розовыми.
С последней из кандидаток все то же оказалось не просто, навигатор напрочь отказывался проложить курс, совершенно не подозревая о существовании планеты С-53 вращавшейся вокруг звезды класса G2V. Ничего удивительного, этот сектор галактики считался необитаемым, почти на границе исследованных территорий.
Откуда всезнающий «Поисковик» общегалактической межзвездной сети знал о планете Земля, так и осталось загадкой. Офелии пришлось ждать целых полчаса, пока навигатор загрузит последнюю версию карты и проложит оптимальный маршрут.
В какой-то момент Офелия поймала себя на мысли, что название планеты казалось смутно знакомым. Затем она вспомнила, в разговоре советник несколько раз упомянул, что последний раз он видел принцессу на ничем ни примечательном и ужасно одиноком небесном теле. Ближайшая обитаемая планета со странным названием Земля находилась аж в 25 парсеках.
— Надеюсь там есть хотя бы одна приличная космо гостиница, — раздраженно бросила Офелия и попросила пилота разбудить её по прибытии.
Знойной красотке не терпелось принять в ванну с пеной, почувствовать на себе тепло махрового халата, хотелось беззаботно валяться в шезлонге и потягивать вкусный коктейль. Обстановка на корабле была спартанской, четыре кресла, жалкое подобие настоящего тропического душа и вечно ломающийся пищевой синтезатор.
Сюрпризы начались сразу же после последнего прыжка, стоило только кораблю выйти из звездных врат. Какое-то время пространство позади корабля мерцало ярким светом, затем огромная сеть звездных врат погасла и снова стали видны звезды. Звук уведомления о том, что связь с общегалактической сетью потеряна, разнесся звоном колокольчика по всему кораблю.
Пилот буднично сообщил, что потерял связь с опорными маяками, разбросанными по всей галактике. Космический корабль прекратил движение и замер в бескрайней пустоте космоса. Офелии Руфина впервые в жизни испытала страх перед звездной бездной, смотревшей на корабль с легким недоумением. Казалось звезды спрашивали у корабля, зачем он оказался так далеко от дома.
Какое-то время Офелия всматривалась в пугающую темноту, пока не заметила мерцавшую звездочку, почти в самом углу огромного вогнутого экрана. Она сделала шаг к стене и ткнула звездочку пальцем. Жестом увеличила изображение — космический зонд с огромной параболической антенной занял половину экрана.
— Исследовательский зонд, весьма примитивный, — важно сообщил пилот, искусственный интеллект на все имевший свое мнение. После долгой паузы пилот продолжил. — Я взял на себя смелость и провел сканирование на предмет источника с радиошумом.
Секунду спустя картинка с зондом исчезла и на экране появилось трехмерное изображение звездной системы, показывающее текущее положение всех тринадцати планет включая карликовые. Третья планета от звезды класса G2V была подсвечена голубым, это означало, что на планете кислородная атмосфера.
— И чего мы ждем? — в ответ корабль стремительно покинул область пространства, в котором солнечный ветер «наталкивается» на межзвёздное вещество.
Мгновение спустя корабль материализовался на расстоянии четыреста тысяч километров от Земли, завершил прыжок и облетел спутник, имевший весьма внушительные масштабы. Оставив Луну далеко позади, корабль вошел в атмосферу и начал снижение.
Вся информация о C-53 доступная Офелии оказалось, мягко говоря, совсем несоответствующей реальному положению дел. Никто больше не надевал латы, не взбирался на коня и не отправлялся в крестовые походы. Никто больше не пел под окном серенады своей любимой, не собирал толпы в театре Глобус и не рассказывал со сцены о любви юноши и девушки из двух враждующих веронских родов. Насчет последнего не уверена, трагическая история в пяти действиях все еще ставится на подмостках театров.
Меньше, чем за шестьдесят лет, технический прогресс на планете достиг таких высот, что при посадке пришлось задействовать все системы маскировки корабля, чтобы скрыть свое присутствие. Едва планетарный космолет начал снижение, как над тучами появился манёвренный летательный аппарат выполнявший такие фигуры высшего пилотажа, что это вызвало у Офелии неподдельное восхищение. Офелия на прощание послала пилоту воздушный поцелуй, опустила космолет в тучи и включила режим маскировки.
Казалось, проблемы на этом закончились.