Двери зала распахнулись. Лорд Алонсо предложил ей руку она несмело, почти неслышно взяла его под локоть, смутившись от такого внимания.
Он был так близко от неё, слышен был его запах, она касалась его плеча. У неё кружилась голова от восторга.
Мужчина, которому она доверила руку, интересовал её всё больше и больше.
Дворецкий провозгласил прибытие лорда Алонсо со спутницей. Она видела, что им кивают, сама вежливо кивала в ответ, понятия не имея кто это, что о ней думают и что надо думать ей самой.
У Элен сбилось дыхание, сердце частило пулемётом от того, как много глаз оценивали её. Новые туфли порядком натёрли ноги, но девушка держала осанку, шла легко, чуть задрав подбородок.
Вскоре они затерялись в толпе, напряжение обручем сковало Элен. Лорд Алонсо был вежлив, уделял ей внимание, представлял как свою спутницу Элен.
А она в панике всё ждала, что ей зададут вопрос, на который она не будет знать как ответить.
Мимо сновали официанты с подносами. Вино, шампанское лилось рекой. Фуршетный стол был завален изысками.
От блеска драгоценностей, шороха шёлка, негромкого смеха, музыки, от праздничного гула кружилась голова, звенело в ушах.
Элен сжималась внутри от любого слова, обращённого к ней, ожидая что разоблачат её как самозванку, в прямом смысле, свалившуюся с неба.
Заиграл вальс.
Алонсо предложил ей руку, проследовал к центру зала. Элен успела подумать, как хорошо, что она вчера весь день репетировала с учителем, а потом наедине долбилась с этом танцем.
Алонсо оказался чутким партнёром. Его крепкая рука держала ее за спину, другая переплелась с её пальцами. Элен мечтала, чтобы танец не кончался.
Его стелющиеся, плавные движения по мозаичному полу увлекали Элен за собой, она ступала ему в такт, невесомо кружилась.
Заметила, с каким восхищением следят за их парой.
Ещё больше отклонилась назад, выпрямилась, приподняла локти, вытянула пальчики на его плече. Его глаза, ставшие почти коричневыми, цвета густого янтаря, неотрывно смотрели ей в лицо.
Музыка закончилась, шаги замерли.
— Вы отлично танцуете, — прошептал на ухо так, что у неё мурашки рванули по всему телу.
Алонсо подвёл её к диванам, где расположилась стайка женщин. Вальяжно обмахиваясь веерами(с единственной целью продемонстрировать свои украшения), женщины синичками щебетали о том, о сём.
Она проводила его взглядом до двери, оббитой зелёным сукном. За ней видна была буфетная, столики, крытые тем же зелёным сукном. Мужская берлога, в которой не было места для дам.
Элен повернулась к дамам, перехватила их взгляды, зависшие на крупных бриллиантах её колье.
Женщины сделали вид, что продолжают интересную беседу. Элен не понимала, о чём они, ей оставалось просто слушать.
Каждая в этом щебете пыталась вставить реплику поумнее, хвастаясь у кого на каком курсе учатся дети в Академии Драконов, где какие сменились деканы, какие приглашены новые профессора.
Обычные разговоры обычных матерей. Ясно, они перечисляют регалии своих детей, хвастаясь кошельками своих драконов.
Наконец, дамы заметили Элен, хотя умышленно делали вид, что не
замечают.
— А вы, милочка, невеста лорда Алонсо?
Элен поперхнулась. Началось! Вот что ей ответить? Что она на третьих позициях проходит кастинг? О небеса! Поэтому ответила просто:
— Я надеюсь.
Обмахиваясь веерами, дамы молча продолжали смотреть на неё, ожидая услышать что нибудь ещё, поинтереснее, о чём можно будет посудачить.
— Простите мою дерзость, я несколько растерялась. С вашего разрешения, пройдусь. — Элен постаралась как можно вежливее откланяться.
В спину услышала:
— Лорд Алонсо самый богатый холостяк.
— Да, в этом году он занесён в пятёрку богатейших драконов.
— Она простовата для него.
— Да, у богатых драконов свои причуды, кто знает, что он в ней нашёл.
Элен отошла от них подальше. Пусть судачат!
Побродила по залу. Вращаясь среди непринуждённого смеха, звона бокалов, плавно скользящих гостей увидела его.
Он разыскал её глазами и сейчас направлялся к ней. Она вся вспыхнула, ей захотелось побежать ему навстречу, обнять, прижаться к нему всем телом. Элен попыталась взять себя в руки. Глаза предательски сияли, сердце тарахтело.
Алонсо был не так щедр на взаимность. Это остудило её пыл.
Неожиданно к ним подошла женщина. Она была необыкновенной красоты, с чёрными волосами, и улыбкой на лице:
— О! Братец. Давно не виделись.
Черноволосая красотка скрестила на груди изящные руки в чёрных перчатках по локоть. Перевела взгляд на Элен. Злые, непримиримые глаза буравили девушку, море огня топило узкий зрачок.
Ужас пробил Элен от этого взгляда. Алонсо не отвечал, сделал шаг вперёд, плечом заслонив Элен.
Красотка грациозным, плавным движением взяла фужер с шампанским с мимо проплывающего подноса, не сводя глаз с Элен.
— Ты с новой девкой? На каких помойках ты их собираешь, братик? От неё же человечиной прёт. Фу…
Элен заметила, к ним быстрым шагом приближался мужчина во фраке.
— Стелла, ты выпила, пойдём, дорогая — он попытался взять её за локоток. Она выдернулась, прошипела;
— Не лезь, когда я с братом разговариваю.
— Стелла! — совсем по другому прозвучал голос её спутника.
— А? Что такое? — мгновенно сменила роль черноволосая. Голосок её стал елейным, она улыбалась. Вот актриса! (Большой театр аплодировал бы ей стоя!).
Элен стало нехорошо, она сердцем почувствовала, какая угроза таится для неё в этой красотке.
Проводив глазами удаляющуюся Стеллу, Элен и лорд Алонсо вышли на террасу. Конечно, Элен с благодарностью отметила про себя, что Алонсо сразу защитил её от нахалки. Заслонил собой, Элен оставалось только выглядывать из-за его плеча.
Чудесный, теплый вечер натянул сапфировое одеяло на небо, густая синева плотно укутала землю.
Он смотрел вдаль. Элен, собравшись с духом, отважилась спросить:
— Мой господин, зачем вам я?
Он недоумённо повернулся к ней.
— Столько очаровательных женщин ищут вашего внимания из… — (Элен хотела сказать "зверинца", памятуя о его сестре, вовремя прикусила язык),
— из вашего общества.
Алонсо отвернулся, ответил:
— Всё просто. Мы драконы огненной стихии. Не переносим сырости, влажности. Земли, завоёванные мною на Севере, требуют правителя. Мне нужен сын от земной женщины. Я наделю его волшебством дракона, а мать способностью к выживанию на севере.
Конечно, Элен не знала меры. Она снова открыла рот. У неё появилась куча вопросов. Он приложил ей палец к губам.
— Расскажите о себе, Элен.
Она чуть не потеряла дар речи. Он вопросительно смотрел на неё, тронул выбившуюся прядку волос. Она во все глаза смотрела ему в лицо, искала и не находила слов, что сказать.
— Я очень издалека. Из Москвы. — да, вот так просто решила сказать правду. Её говорить всегда легко.
— Вероятно, это очень далеко, я не слышал о таком поселении. Это где-то на севере?
— Да, мой господин.
— Кто ваши соседи?
— Я не помню.
— А как вы здесь оказались?
— Я не помню.
Он озадаченно посмотрел на неё. Отвернулся.
Снова стал далёким, отстранёным. От его расположения не осталось и следа.
Знала бы Элен, это только начало квеста, где цена поражения — смерть.