Первые лучи солнца упали на крепостные стены столицы Империи Вереден-Саптайз. Жители успели уже давно проснуться, а некоторые даже и не ложились спать, продолжая подготовку к самому важному событию за последнее десятилетие для всей страны. Сегодняшний день попадёт в история как коронация императора Айграна Пятого Саптайз. Его отец, Айгран Первый Саптайз, скончался пятнадцать лет назад при подозрительных обстоятельствах, прямо в день рождения пятого сыта. Впоследствии его дети гибли один за другим, выжил лишь Айгран Пятый.
— Быстрее, быстрее! — кричал дворянин рабочим. — Всё должно быть идеально! Ты… кусок дерьма! Ты зачем туда это поставил?!
Согласно древней традиции император обязан пройти путь от главных ворот до вершины дворца, чтобы каждый из жителей столицы, а также гости, могли засвидетельствовать его величие. Путь избирался тщательно, по широким улицам, с финальной часть на главной площадью перед дворцом. Из-за такой близости к народу традиция часто подвергалась критике, особенно после покушений. Привело это к тому, что обычные люди стали поговаривать нечто вроде: "если на будущего императора никто не нападёт, то он вовсе и не император, а самозванец!" Поэтому дворяне, приближенные к управлению страной, были вынуждены сами разыгрывать красочные спектакли, поддерживая таким образом престиж короны.
Когда наступил час Похода у главных ворот собралось настолько много людей, что даже дворяне, стоящие в робком обособлении от народа, дрогнули, представив, что они будут делать в случае провала праздники. Обычные люди их мало волновали, на их стороне количество, но никак не сила. Источник страха — в сердцах дворян — происходил от Ордена Последней Крови, который всегда состоял исключительно из черни. Одни участники ордена стояли на стенах, другие прятались в тени, следя за порядком. Грандмастера, как всегда, никто не заметил.
Иностранные гости удивлялись убранству и красоте улиц, множеству развешанных тканных флагов и магических табличек. По городу гулял аромат цветов, алкоголя и праздного веселья. По праздникам в город пускали людей без проверки, в иные дни только коренных жителей и редких путников с разрешением на въезд. Люди выкрикивали приветствия, благодарили богов, желали здравия и хвалили нового императора.
— Отвратительно.
Сказал это молодой дворянин из числа "новых", тех, кого признал предыдущий император и не признаёт костяк империи, считая, что те недостойны доверия, пускай и могут носить титулы за заслуги отцов. Выглядел дворянин как человек никогда не знавший ручного труда, с редкой бородкой и короткими темными волосами. Толстые, короткие пальчики держали трость со змеем на конце — местная мода, пришедшая из республики.
— Тише, Карди, — ответил его друг. — Услышат.
— Все равно, — высокомерно ответил Карди и улыбнулся. — Вокруг столько отбросов. Противно.
— Император! — закричали стражи со стен.
Красивая процессия, во главе с императором на богатейшем коне, вошла в город. Позади, на черных лошадях, следовала личная гвардия — пятьдесят отборных воинов с тяжёлыми церемониальными мечами. Ещё дальше — отборные армейские командиры, обладающие выдающийся личной силой.
Император не вызывал никакого чувства величия в толпе иностранных дипломатов. Многие разочарованного вздохнули. Просто человек, наряженный в богатый золотой доспех.
— У Саптайзов родился карлик? — неуместно пошутил дипломат.
— Да нет, — ответил ему другой дипломат. — Просто он ещё молод. Сколько ему, пятнадцать?
Тем временем, среди богатых гостей, шёл следующий разговор:
— Какая глупая традиция. Скорее всего это подменный император. Не могли найти кого-нибудь получше, а не этого отброса?
— Почему ты так думаешь?
— А кто в здравом уме будет рисковать малолетним императором, выпуская его гулять по улицам среди непойми кого?
— В твоих словах есть правда. Я просветлен.
А вот у народа сложилось совершенно другое мнение — они с восхищением наблюдали за гигантским конём, с завистью отмечали блестящие доспехи имеющие цену больше, чем вся их жизнь. Впечатлительные дети представляли себя в гвардейцах императора, ставили перед собой цель попасть в армию и добиться высот. Дипломаты, заметив это, отметили, что новый император имеет потенциал стать популярным.
— Жалко его, — промолвил Карди.
— М? — его друг из старых дворян не расслышал.
— Ничего.
Люди продолжали радостно кричать, отцы поднимали детей повыше, чтобы посмотреть. Кто-то кидал цветы, лепестки, веточки деревьев.
В целом народ имел романтизированные представления о императоре и пребывал в экстазе от выставленных на показ красотах. В любом случае, даже так они чувствовали, что перед ними действительно император. Держался будущий император гордо, во взгляде виднелись нотки власти, без надуманного высокомерия. По пути он пару раз кидал позолоченные монеты, на удивление никто из жителей не падал на колени и не расстилался благодарностями, даже драки не было, только наиболее бедные люди взяли пару монет и, поклонившись, ушли.
На главный площади собралось намного больше людей, чем у ворот. Это место — гигантская театральная сцена, где актёры прятались в толпе и ждали своего часа. Когда император подъехал к центру, ему преградили путь десять человек. Девять из них носили широкие обноски, с трудом скрывающие холодное оружие, а десятый выглядел как стереотипный бандит, правда, в слишком чистой и ухоженной одежде.
— О Великий Император Айгран Пятый, — вскрикнул актёр. — Прошу вас, остановитесь. Мы явились по велению Мары!
Толпа сперва замолчала. А потом возбужденно закричала, предвкушая зрелище.
— Богиня тьмы требует Вас забрать в чертоги зла. Прошу вас, приготовьтесь к смерти!
— М-да, — Дворянин, из числа военных, закрыл лицо. — Кто это ставил? Он вообще, хоть раз, видел реальных последователей Мары?
— Да ладно тебе, чем быстрее народ напьётся кровью, тем быстрее мы пойдём пить вино, — махнул его друг.
Актёр поклонился и убежал под вопросительные взгляды толпы. Девять человек скинули капюшоны, обнажив на свет морды отпетых мерзавцев, по таким достаточно одного взгляда, чтобы понять — это точно самые заядлые грабители и убийцы.
— О, это из нашей тюрьмы? — Карди прищурился.
— Ага, — прошептали ему. — Смотри на того, — показал тот пальцем.
— Мара меня побери, это же Джоста Кровавый! — выкрикнул другой дворяин. — Он же в прошлом году убил девятнадцать человек у меня в наделе.
— Поговаривают им обещали свободу, если они дотронутся до императора.
— Пф, — Карди махнул рукой. — Им предложили пожить на пару дней больше в обмен на смерть от гвардии Леспола.
— Скорее всего.
В это время гвардия императора отошла назад. Зрители удивились, неужели император лично убьёт преступникова?
Бандиты с нотками тактики в действиях принялись окружать императора. Остальная процессия отошла на задний план, дав свободу главным действующим лицам и бандитам. Народ сразу же понял — сейчас польётся кровь. Один из людей, в толпе, открыл рот. Человек с ожогом на всё лицо ограбил его дом, расправился с семьёй и сжёг весь двор. С покрасневшими глазами он закричал, требуя немедленно прикончить преступников. Толпа подхватила и яростно затребовала того же.
— Убить их!
— Убить!
— Смерть грабителям!
— Да покарает их император!
Дворяне, ответственные за предоставление, победно вскинули голову. Сегодня их похвалят.
А в это время двое стариков открыли глаза и от них пошла волна мощи, заставившая зрителей замолкнуть. Только сейчас они заметили, что рядом с императором, всё это время находился кто-то ещё. Старики появились словно из воздуха, бесшумно вынырнули из тени и сразу же атаковали. Один из грабителей закрыл уши и свалился наземь, когда его голова коснулась земли из его рта уже текла кровь. Слишком слабым он был, не выдержал даже взгляда.
— Отбросы, — выплюнул старик. — Сегодня вы сдохните.
— Умри! — гневно крикнул Джоннии и ринулся в бой, на ходу вытаскивая клинок.
***