В центре площади у императорского дворца, в окружении многочисленного народа, верхом на коне возвышался император Айгран Пятый Саптайз. Под лучами солнца его осанка напомнила нерушимую гору Тайшань, прикрытую облаками. Впереди него трогали бороды два старца в старых бежевых одеяниях, в их лицах читалась сталь, холодная уверенность и столетняя мудрость.
— Близнецы… — промолвил кто-то в толпе.
— Первый раз вижу их так близко, — промолвил другой мужчина. — Неужто они и правда не как мы?
Близнецы, от людей, отличались едва заметными темными перьями в области ушей. Кроме того, на руках виднелись перепонки, делая их похожими на жителей подводного царства.
— Они Таосцы, разве ты не знаешь?
В это время Джонни подбежал на расстояние пяти метров. Для него, отброса, никогда не знавшего истинной силы, не было даже шанса, осознать всю красоту своей смерти.
— П-ф, — фыркнул старик и слегка наклонился.
Казалось, защитник просто сделал лёгкое движение, скрытый шаг вперёд, а Джонни, сразу же после, сам по себе упал с пробитой грудью и полетел на десятки метров назад.
Толпа, смотрящее на это, ахнула. Девяносто девять процентов из них даже не поняли, как именно это произошло. Подавляющее меньшинство, обладающее силой осознать происходящее, жадно раскрыли глаза и задвинули зевак на задние ряды. Для них сегодняшний момент — чудо, способное увеличить их собственную силу.
Пяти секундная тишина мгновенно обратилась в восторженные крики и безграничное уважение к защитниками империи.
Расположившиеся на противоположной стороне преступники дрогнули. Всем им обещали пускай и маленькую, но шанс выжить. Переглянувшись, те увидели в друг друге стадо овец, которых отправили на убой.
— Мы их убьем, — сказал один из бандитов, сам себе не веря. — Вперёд!
Двое из них, наиболее безумных, будто бы ждали клича и, закричав, побежали прямо в лобовую атаку. Остальные, пользуясь шансом, решили создать окружение, в идеале, напасть на императора со спины, так как тот выглядел наименее защищенным. К тому же им обещали свободу, если они нанесут хотя бы одну царапину. О убийстве императора речи быть не могло, даже самый глупый понимал границу дозволенного.
Старики — известные на всю империю мудреца, два нерушимых столпа, известные как Бессмертные Братья Ся. Так как те редко появлялись на людях, ведя преимущественно отшельнический образ жизни, обучаться у них могли лишь избранные, коих можно посчитать по пальцам. Именно поэтому видеть в бою таких мощных воинов — это шанс обучиться чему-то потрясающе новому.
Близнецы сделали жест руками. На пальцах засветился едва заметный потусторонний свет.
— Это… мантра из книги Пай? — шёпотом спросил произнёс один из воинов в толпе. — Неужели это братья Ся?
— Мара меня побери… — удивлялся другой. — Они активировали седьмой шаг за одной движение? Это же невозможно?..
— Близнецы действительно спустились с гор!
Тем временем, на широкой террасе белоснежного особняка, где открывался прекрасной вид на площадь, праздновали дворяне — истинная элита империи Саптайз. Попивая вино, они обсуждали происходящее. Центральное внимание занимал Лорд Леспол — импозантный дворянин, наиболее влиятельный на всю империю человек. В иное время внимание Лорда искали все видные лица, от министров, до мелких дворян, сегодня же исключительно дворяне имеющие древние титулы могли с ним общаться.
— Лорд Леспол, — произнёс дворянин с пухлыми щеками. — Как вам удалось убедить Братьев Ся выступить на коронации?
— Лорд Крастус, — улыбнулся Леспол, поправляя пышную шляпу с перьями экзотических животных. — Вы не первый, кто задаёт подобный вопрос…
В отдалении от влиятельных лиц, внутри здания, не находил себе места Лорд Нестус. Ходя кругами, он что-то бормотал про себя, изредка покусывая ногти.
— Что в конце концов случилось?! — спросил друг Лорда Нестуса.
— Н-ничего, — растерянно пробубнил Лорд Нестус. — Всё хорошо… хорошо…
— Только что, ваш брат прилюдно выгнал вас с собрания. Ходили слухи, что вы снова помирились, а тут такое.
— Всё в порядке, не волнуйтесь, — ответил собравшись Лорд Нестус, а в глазах его стоял едва заметный страх. — Ха-а… все хорошо.
В это время на площади лежали пять тел бандитов. Смерть настигла их настолько быстро, что на их лицах до сих пор застыла глупая улыбка. Часть впечатлительных зрителей чуть не попрощались с праздничными угощениями, когда заметили у бандитов дымящиеся глазницы. Старики хладнокровно ждали, когда на них нападёт следующий. Император, стоящий на коне позади, выглядел безмятежно, казалось, в небе он нашёл настолько интересную картину, что всё остальное более не имеет значения.
— Проклятие, это действительно Братья, — шёпотом произнес бандит. — Что будем делать?
— А я откуда знаю? — запаниковал другой. — Может…
Коварно оскалившись, бандит побежал прямо в толпу. Для него стоящие люди — муравьи, способные лишь вопить о пощаде. Естественно, сейчас он намеревался просто сбежать, а позже, отомстить.
Зрители испуганно отошли назад и открыли проход бандиту. Обычные люди предпочитали отходить, когда на них несётся двухметровый бугай с топором наперевес. Немногочисленные мастера так же не видели смысла вступать в бой, их больше интересовали чужие секреты, а не раскрытия себя.
— Смотрите, убегает, — показал пальцем Лорд Крастус.
— М, — Лорд Леспол повернулся и лениво поднял руку.
*Щёлк*
Сразу же на бандита обрушился поток из магических стрел. Преступник упал прибитым к брусчатке, окрасив её кровавым цветом.
— О чём мы остановились… ах, да. Говоришь, вы смогли отыскать… как её…
— Последовательница Мары, некромантка Сэк'Хиро, — поспешил напомнить Лорд Крастус. — Мы смогли настигнуть её и ещё одного приспешника Мары в Проклятых Землях Кель.
— Похвально.
— Благодарю, господин. Мы вернули всё украденное и улучшили охрану сокровищницы. Возможно, это случилось к лучшему, так как теперь мы точно уверены, что никто не сможет пробраться внутрь.
— Это хорошая новость, — холодно произнёс Леспол. — А что насчёт… Ульма?
— Что вы, лорд Леспол, с Ульмом всё в полном порядке, — поспешил отмахнуться Лорд Крастус. — Разве мы настолько далёкие, что стали бы хранить артефакт в столь очевидном месте? — засмеялся он. — Секретное место, где запечатан Ульм, организовал наш предок и даже сам я не уверен, как открыть все магические барьеры. Поверьте, если бы приспешница Мары смогла отыскать это место…
— Хорошо, тогда я спокоен, — кивнул Леспол, слегка смягчив тон. — Всё-таки ваш предок — один из столпов Империи. Попасть в тайник такого человека задача не из лёгких.
— Конечно, — легко согласился Лорд Крастус, скрывая лёгкую дрожь в руках. — Его тайник надежно запечатан. Немногие знают даже его местоположение.
Нерво хихикнув, Лорд Крастус положил руку в карман и со всей силы сжал амулет успокоения.
На каменной брусчатки площади лежало уже восемь мёртвых тел. Все они — известнейшие преступники, на поимку которых были потрачено множество ресурсов. Жители страны знатно пострадали от тех зверств, что они сотворили. Последний бандит, девятый, стоял в стороне.
— А этот почему стоит? — послышался шёпот зрителей.
— Не вижу отсюда.
— Дурак какой-то.
Дворяне, давно потерявшие интерес к происходящему, вели непринужденную беседу друг с другом, поэтому даже не заметили, как девятый бандит ринулся в бой.
Старик сделал шаг вперёд и показал пальцем. Невидимая волна силы пронеслась вперёд. На удивление бандит успел среагировать. Увернувшись, тот выпустил огненный ком и с аномальной скоростью ушёл вбок. Его брат почувствовал стыд. Они собирались прикончить здесь каждого с одного удара.
— Мусор…
Внезапно, позади появилась новая опасность. Расширив глаза, второй брат высвободил львиную часть энергии, едва не задев императора и мгновенно расправился с убийцей, появившимся из толпы. Комок кровавой грузи исчез раньше, чем попал на землю.
— И-император, — промолвил старик, а по его лбу потекла капля пота.
— О всевышний отец, это же… — в толпе один из воинов едва не упал в обморок, поняв, что он только что увидел секретный приём.
В сердцах близнецов вспыхнула ярость. Складывалось ощущение, что кто-то использовал их втемную, выпустив суицидального убийцу.
На этом традиционные проливание крови на площади закончилось и император, вместе со всей гвардией, отправился внутрь дворца. Старики посмотрели друг на друга в немом вопросе. Они не могли понять, куда исчез огненный противник. Для толпы всё выглядело так, что огненный убийца использовал скрытую технику для перемещения, но они точно были уверены в том, что тот сбежал. Последний бандит обладал скрытой техникой убийц и ещё чуть-чуть и ему удалось бы опозорить их на всю империю. Подобный противник может ранить и сильного мастера, если тот будет слишком самоуверен.
В это время неизвестный, одетый в пыльную темную одежду, едва сдержал смешок и скрылся в переулке. Положив ладонь на место, где должно быть ухо, тот промолвил:
— Твари, всё-таки задели.
Следующий этап — пир. Для обычных людей была выделена беспрецедентная поддержка: поселение во множество гостиниц по крайне низкой цене, бесплатно раздавали еду на любой вкус, в том числе иностранную, цену на которую могли позволить только знатные городские жители; заработали многочисленные развлекательные заведения. Сами иностранные гости радовались даже сильнее, они смогли оптом продать огромное количество продовольственного товара ещё и с приличной наценкой. Империя Саптайз показала своё знаменитое на весь континент богатство, устроив один из самых пышных праздников в истории.
***
С момента освобождения рабыни из паутины прошёл день или около того. Акки до сих пор валялась и не могла встать. С её телом произошло множество изменений, перечислять которые не имело особого смысла. Самое главное — всё вернулось, как было раньше. Клыки втянулись, кожа порозовела, глаза снова налились красками. Складывалось ощущение, что ничего серьезного и не произошло. Так, превратилась в монстра, поспала, стала человеком.
"Ты что, теперь оборотень или какой-то похожий зверь? Надеюсь хотя бы не отупела. Будет неудобно управлять безмозглым монстром".