После событий на площади император Айгран первым вошёл во дворец. За ним последовали два брата, известных на всю империю могущественные мастера. Далее наиболее влиятельные дворяне, их гости и слуги. Сторонний наблюдатель мог бы сделать выводы касательно текущего расклада сил во всей стране, на основе этой информации.
К примеру, Лорд Леспол вошёл сразу же после братьев. Как только он перешагнул порог и кивнул стражам, лёгкая улыбка добряка спала с его лица, на её замену пришла расчетливость и железная уверенность.
— Продолжайте подготовку, — приказал Лорд Леспол слугам. — А ты, сказал он императору, — Сиди в своей комнате, я позову, когда нужно будет выходить.
— Да, господин, — поклонился император.
— Та-ак, — протянул Лорд Леспол и почесал бороду. — Мастера Ся, — обратился он к братьям. — По поводу одного вопроса.
Старики молча последовали за Лордом в отдельную комнату. Здесь практически не наблюдалась типичная вычурность дворян, даже алкоголя не было, что говорит о глубоком уважении к братьям ведь те, если верить слухам, презирают праздный образ жизни.
Выйдя на балкон с видом на пышный весенний сад Леспол глубоко вздохнул, прежде чем начать разговор. Диалог с такими личностями всегда означал тщательный контроль движений и слов. На его памяти один из столпов уничтожил целый город, когда глупый дворянин с окраины проявил чудеса высокомерия.
— Мастера, — улыбнулся Лорд Леспол. — Я рад, что вы прибыли.
Старцы промолчали. На это Лорд Леспол пару раз моргнул и перешёл к делу. У него был большой опыт общения как с подхалимами, так и с прямолинейными людьми, коими являются, по своей натуре, старцы. С ними нужно вносить больше конкретики и меньше тратить их время, а не пытаться за словесными хитростями плести интриги.
— Вот, — Лорд Леспол достал маленькую шкатулку и положил её на столик. — Как вы и просили. Мне стоило больших трудов отыскать это сокровище.
Пожилой Ся внимательно оглядел шкатулку, аккуратно провёл руками, а после открыл. На свет показался идеальный лазурный камень, блестящий и прозрачный, имеющий множество кристальных вкраплений.
— Согласно легенде, — вкрадчиво проговорил Лорд Леспол. — Основатель Ордена Последней Крови лично передал Третьему Императору десять таких кристаллов. Победа во второй кристаллической войне во многом обязана им. До наших дней сохранилось всего три кристалла: первый, самый большой, на хранении в сокровищнице императора; второй, чуть поменьше, подключен к столичному барьеру, на случай внезапной атаки. Ну а третий перед вами.
— Похож? — спросил старец у брата.
Второй старец нежно взял кристалл и внимательно оглядел, посылая тонкие струи силы внутрь кристаллов. Один раз, во времена юности, он видел этот кристалл у пожилого мастера, поэтому знал, как отличить подделку.
— Нет. Это не тот.
Лорд Леспол едва не вздрогнул. За один этот кристалл можно купить республиканский остров, ещё и хватит на половину другого. Ему захотелось сейчас же вскрикнуть и клятвенно заверить в собственной честности. Хорошо, что опыт в переговорах мгновенно помог взять мысли под контроль и успокоиться.
— Не могу знать, какой именно кристалл вы искали, — осторожно произнёс Лорд Леспол. — Тем не менее, прошу заметить, что перед вами настоящее произведение искусства.
— Хм-м, — старец приблизил кристалл к глазу. — Должно быть… нет, не тот.
Лорд продолжал молчать. Любое слово может сделать только хуже. Более того, он не видел себя авторитетом в таких делах, да и можно ли найти эксперта в науке, умершей пару веков назад? Позвать знатных магов, способных подтвердить ценность артефакта, можно, но убедит ли это братьев Ся? Леспол после первого взгляда понял, что старцы искали нечто другое, но ведь этот кристалл тоже относится к легендарной десятке?
"Выходит, они ищут другой кристалл, — раздумывал Леспол. — Мне казалось, они давно утеряны. Неужели Таосцы тоже их хранят? Но откуда?"
— Кристалл настоящий, — наконец выдал старец. — Мы забираем его.
— Я рад это слышать, — холодно проговорил Лорд Леспол, а сам почувствовал, как с него сняли груз весом в тонну.
— Значит, мы продолжим наше сотрудничество?
Старцы ничего не ответили, просто отвернулись и ушли. Лорд Леспол недовольно цокнул. Заполучить таких ценных союзников стоит слишком дорого, даже для него.
Подготовка к трапезе шла своим чередом. Слуги носились с вкуснейшими яствами, накрывали столы, подготавливали приборы; многочисленная магическая охрана проверяла безопасносность, сканируя каждого по многу раз. Даже те, кто в обычное время был спокоен, с трудом скрывали дрожь.
К вечеру все было готово.
Дворяне и гости, в лучших блестящих нарядах, расселись по гигантскому залу, усеянным богатством империи. Праздник посетил даже слуг, им выделили другой зал во дворце, и не с объедками, а с практически любой едой, которую они способны взять с кухни.
— Это что, ветка? — покрутил чёрную ветвь, размером с палец. дворянин за столом.
— Лорд Аста, это корень Драгг. Пожалуйста, будьте с ним осторожны.
— Почему?
— После него хочется танцевать. Как-то раз, на приёме у республиканцев, я имел смелость отведать целый.
— Хм, — дворянин отложил подозрительное экзотическое растение. — А это?
— Это…
Наступила минута славы. Славы Лорда Леспола. Лорд сидел рядом с императором и наслаждался видом дворян, с удивлением находящими всё более интересные и экзотические вещи.
Про императора присутствующие забыли.
Все знали, кто держит власть в империи.
Все знали, что император — марионетка.
В это время Лорд Леспол, находящийся справа от императора, встал. По традиции император произносит речь, но как он мог позволить произнести речь глупому ребёнку?
— Господа, — улыбнулся Леспол, купаясь в славе. — Вы сегодня…
Лорд Леспол, своей властью, мог затмить любого из присутствующих. Мэр города? Для Лорда Леспола это не более, чем староста деревни. Граф, имеющий под собой сотню отборных воинов? У Лорда их тридцать тысяч. Может, богатый купец, способный купить одним словом половину товаров в столице? Лорд Леспол, ради этого праздника, потратил годовой бюджет всей страны. Мощь и влияние этого Лорда просто потрясала, в империи не было никого похожего по степени популярности и личной силы.
Кроме одного. Тот, о ком никто не смел говорить и упоминать.
Человек, скрывающийся в тени страха, решил почтить присутствующих своим присутствием.
*Пум. Пум*
Речь Лорда оборвалась. В зал вошёл человек в темно красной маске.
— Это же… — Карди, дворянин, сидящий ближе всего к выходу, широко открыл глаза. — Неужели?
— М-мара… — выругался его сосед. — Почему?
Каждый шаг сопровождался тихим ударом, который, казалось, разносился по всему залу. Лорд Леспол затрясся, но очень быстро пришел в себя.
— Грандмастер, — натянул на себя вид держащего под контроль ситуацию человека Лорд, — Вы как раз вовремя.
Человек в красном поднял руку. Лорд Леспол оборвался на полуслове, сам не понимая почему.
— Ты, исчадие, смеешь говорить со мной?..
Казалось, сквозь маску слышно, как скрипят зубы.
— О чем он?.. — зашептались люди.
— Сейчас что-то будет… ха… ха… — нервно оглянулся Карди. — Кажется… хе…
— Господин грандмастер, — сделал шаг назад Лорд Леспол. — Почему вы…
Грандмастер резко выхватил маску и кинул на пол, разбивая её на сотню мелких осколков. Его лицо, искалеченное проклятием, вызывало сильнейшее отвращение у "чистых" дворян. Многие из них, если не все, даже не знают, что такое годами находиться в проклятых землях без еды, воды и надежды на выживание.
— Дьяволица Мары пробралась в самое сердце нашей великой Империи, — грандмастер сжал кулак. — Орден Последней Крови спал слишком долго! Зло пробудилось и оно стоит прямо перед вами! Люди! Отриньте учение зла, узрите истину!
— Да что происходит?!
Последнее крикнул, вставая с места, статный дворянин, потомственный военный, служивший императорской стране со времён первой кристаллической войны. Его всегда раздражал Лорд Леспол, поэтому он решил ввязаться в эту игру, чутко понимая, что шанс перехватить бразды правления над императором сам падает в руки
— Что, что?! — грандмастер от ярости терял рассудок. — Немедленно рассейте морок!
Лорд Леспол в опаске отошёл назад.
— Стража, уберите грандмастера из дворца, видно он не в себе!
— Дед совсем спятил, — переговаривались с дальних столов.
Дворцовая стража в нерешительности вышла вперёд. Естественно, для них слово Лорда Леспола — закон на уровне императорского указа. Только вот слова грандмастера, самого уважаемого во всей духовной сфере человека, посеяли сомнения. Удостоиться встречи с грандмастером могли единицы, сами стражи мечтали получить благословение от столь удивительной личности, как они могут на него напасть? Да после этого они сгорят со стыда и закончат жизнь по собственному велению, а если не так, то их прикончат свои же друзья.
В этот момент показалась личная гвардия Лорда. Похожие мысли посетили и их головы, но Лорд — их хлеб, а грандмастер выглядит слишком безумно.