— Так вот… Да… — разочарованно проговорил грандмастер. — Вы тоже подверглись шёпоту тьмы… — казалось, тот глубоко опечален и разочарован.
Лорд Леспол сперва обрадовался, что все обошлось малой кровью, однако резко осознал одну простую вещь. Он сам себя загнал в ловушку. В панике Лорд допустил, что ему угрожает один человек, а этого быть не может. Значит, здесь находится человек, следящий за представлением и готовый сделать ход с козырной карты
В зал, бесшумно, вошли братья Ся. Будучи столпами империи, они обладали авторитетом на две ступень ниже императора. Лорд Леспол, завидев их, в страхе сглотнул. С такими личностями говорить на языке силы мог исключительно сильный.
У стенки, в тени на самом отдалении, сидели ещё двое, обладающих гигантской силой во всей империи. На миг один из них задумался, стоит ли вмешиваться. Каждому из них Лорд Леспол дарил подарки, делал предложения и всячески задабривал, в попытке наладить связь и заключить союз.
— Ся хотят устроить переворот, — тихо промолвил молодой мужской голос.
— Где?.. — ответил хриплый голос.
— Что где?
— Вино. Только что тут было.
— Ты его выпил.
— А… Мара. Такое дерьмовое вино.
С последним словом один из столпов буквально исчез, оставив сидеть второго в одиночестве с двумя десятками пустых бутылок.
В это время телохранители Лорда Леспола выбежали, дабы защитить господина от старцев. Но куда им? Не стоило даже пытаться. Прошло меньше пяти секунд, как все, пытающиеся закрыть путь братьям, оказались раздавленными, как мошки. Братья Ся славились своей силой и способностью мгновенно лишать жизни. Для них простые стражи — пешки на пути ладьи.
— Надеюсь, это не правда, — вымолвил старец Ся с отвращением.
Лорд Леспол покрутил головой в поисках помощи. На него с усмешкой взирали дворяне, гости, даже слуги. Казалось, все они желали его смерти. В этот момент он понял, что сам того не зная попал в театр, где ему вручили главную роль злодея.
Через миг грандмастер вынул магическую печать, похожую на лист исписанной бумаги, и кинул в Лорда Леспола, который так и не смог найти кого-то, кто смог бы защитить его от братьев Ся.
Взрывная волна отбросила Лорда в стол, опрокидывая вкуснейшие иностранные угощения. Удивительнейшим образом Лорд отделался ушибом. По всему его телу пронеслась серая дымка, особенно на лице, создавая целый туманный куб. На груди появилось ожерелье с богатыми украшениями, те задрожали и полопались, осыпая одежду осколками.
Когда дымка рассеялась многие люди, особенно сидящие рядом, обомлели. Они видели Лорда Леспола. Вернее… Видели кого-то, на него похожего. Женщину с короткими темными волосами, с парой старых шрамов на лице и взглядом, даже ещё более жестоким и властным, чем у самого лорда. Самое же замечательное во всем этом — длинные заострённые уши.
Дворянин, который пользовался этим столом ранее, сперва хотел выругаться, но как только взгляд Леспола упал на него, тот даже не смог издать звука.
— Да это же… — очнулись другие дворяне.
— Дьяволица…
— Искусительница!
— Прислужница Мары!
— Тьфу! — одного дворянина чуть не вырвало, он вспомнил, как случайно прикоснулся к плечу Лорда. — Значит, слухи оказались верны и в семье Леспола действительно родилась полировка?!
Старый слух, возрастом в лет сорок, всплыл в умах старых дворян. Может, молодые и не знают, но раньше много говорили о чудных пристрастиях патриарха семьи.
— Видите?! — вскрикнул грандмастер. — Я был прав?!! — закричал тот сильнее.
— Быстро, покажите всем! Чтобы все видели!
Лорда Леспола взяли за волосы и потащили по всему залу. Многие удивлялись, широко раскрыли глаза, почти все осыпали проклятиями. Один мужчина, на всякий случай, потыкал вилкой в уши.
— Настоящие.
— Чувствуешь ауру? — тихо прошептал дрожащий маг.
— Д-да. Кель!
На лице лорда не было ничего, ни страха, ни веры в будущее. Каменная гримаса, похожее на абсолютную уверенность в своей правоте в перемешку с осознанием бессмысленности продолжать борьбу. Даже когда на ней разорвали всю одежду и пару раз ударили в живот ногой, никто не услышал ни единого звука.
— Все это время ты скрывалась под личиной лорда, — зачитывал приговор грандмастер. — Признаешь это, Дьяволица? Полукровка, каково твое истинное имя?!
Шептания стали ещё более громкими.
— …
— Молчишь?! Тварь! — грандмастер ударил Лорда Леспола по лицу. — Вы видели сами. Дьяволица проникла в самое сердце нашей империи. Она заняла место лорда и управляла всеми нами. Более того, она околдовала императора!
— Что?..
— Непростительно!
— Быстро, в темницу её!
— Казнить!
— Казнить!
— Признавайся, кто тебя прислал? Выснова хотите захватить нашу Великую Империю?!
— …
— Молчишь, — грандмастер даже не сомневался. — Значит, с тобой поговорят профессионалы.
Как из ниоткуда появились адепты Ордена Последней Крови. Дворяне, сидящие поблизости, с опаской приказали своим телохранителям подойти поближе. В народе носителей зелёных масок с тремя кругами, похожими на глаза, называли палачами веры. В иное время их присылали карать преступников, совершивших наиболее страшные преступления против страны. Адепты схватили Леспола и повели в дворцовую темницу, которая сейчас пустовала, как правило, там сидят временно и по очень большой провинности.
Гости праздника расслабились. Орден Последней Крови — одна из самых загадочных организаций в империи, если не самая. Многие из знатных лиц предпочитали игнорировать странную силу, тем более те редко появлялись на публике, предпочитая отдавать бразды правления над верой официальным лицам, что полностью устраивало дворян.
— Ужасно. Лорд Леспол — полукрвока. Ещё и женщина. Всё это время нас обманывали. Чувствую себя униженным. Слышишь, Карди. Карди? — дворянин обернулся, но не увидел своего друга.
В это время, в тёмном коридоре освещенном одним лишь факелом, стоял император Айгран. В пылу никто не заметил, как тот покинул праздник. Сделав глоток из бокала украшенного золотым аргументом, тот обернулся и взглянул на трёх стоящих на коленях мужчин.
— Император, вы были правы, — опустил голову брат Ся.
— Лорд Леспол действительно оказался дьяволицей Мары, — подтвердил второй брат.
— Отродье зла… — снова промолвил первый брат. — Она пыталась подкупить нас. Тщетно.
— Нужно срочно её казнить! — подхватил второй брат.
Император с наслаждением смотрел, как поливают грязью Лорда Леспола. Правитель страны долгое время притворялся и вынашивал план о перехвате правления в собственные руки. Дворяне позволяли себе слишком много. Пришлось хорошенько постараться, чтобы завербовать наиболее разочарованных в свою фракцию. Без этого свержение Лорда Леспола ввело бы страну в хаос.
— По поводу нашей награды… — тихо проговорил Брат Ся.
— Кристал, — кивнул император.
После чего кинул жетон Саптайз.
— Можете потребовать любой, какой найдете в стране.
Император не понимал до конца причину, почему братьям так нужен кристалл, но раз те так его желают, то почему бы и нет. По его мнению кристалл — просто большой источник маны. К примеру тот, что нужен для защиты столицы, сейчас даже не используется, так как для этого есть обычные маги. В принципе сотня средних магов могут сравниться с одним кристаллом. Если случится война, где все маги будут убиты, то один кристалл погоды не сделает.
С грандмастером похожая ситуация. Уровень его ненависти к реформам последних лет, навязанными Лордом Лесполом, практически взрывная. Император не понимал, чем ему так не угодили реформы, значительно укрепившие экономику страны. Но, опять же, раз тот желает так сильно их откатить, почему бы и нет? Император в любом случае имеет свой взгляд и в крайнем случае, когда окрепнет, все вернёт.
Помимо всего прочего Айгран Саптайз считал, что если начать перечить дворянам без должной поддержки и отказываться выполнять их приказы, то существует стопроцентный шанс отправиться вслед за двумя братьями, умершими при подозрительных обстоятельствах. В стране слишком долгое время правила аристократия, уже давно не было истинного правителя, способного взять под полный контроль все ветви власти. Именно таким правителем хочет стать Айгран. Жить как марионетка ему более чем хватило.
— Лорд Карди, — произнёс император улыбаясь, — Твоя информация оказалась верна.
Лорд Карди, стоящий на одном колене рядом с братьями Ся, пребывал в шоковом состоянии. То-ли от того, что случайно узнал о главном секрете могущественного дворянина, то-ли от столь близкого общения с императором, до этого считавшимся умалишенным.
Тем временем в темницу, пнув напоследок в спину, кинули Лорда Леспола. От былого величия не осталось и следа. По пути её таскали за волосы, ударили по лицу и чуть не вывернули руки.
Самый опытный из стражников, глядя на нового заключенного, пытался вспомнить, когда последний раз женщина попадала в темницу. На его памяти — ни разу.
Закрыв камеру, главный стражник увидел двоих товарищей. Они также пребывали в удивлении. Им очень коротко объяснили, что Лорд Леспол оказался дьяволицей и теперь ждёт свою судьбу в темнице. Так как никто даже помыслить не мог о появлении столь почтенного гостя в темнице, на посту, находились лишь двое тюремщиков и в срочном порядке вызванный из-за (вернее из под) стола пьяный начальник, остальные праздновали коронацию императора.
— Наверно её казнят на рассвете, — задумчиво бросил главный стражник.
— Угу.
— …
— …
На лицах двух стражей появилось похотливое выражение лица.
— Как насчёт посмотреть поближе на дьяволицу?
— Ты что? — резко воскликнул главный тюремщик. — Это же грех! Она и тебя околдовала?!
— Кхе… — стражник глупо засмеялся и резко оборвался. — Простите, видно из-за вина шутки дурные лезут.
— Стойте тут и никуда не уходите, — строго проговорил главный тюремщик. — Я сейчас позову подмогу. На выходе стоят адепты Ордена, пока меня нет они никого не выпустят и не впустят. Если дьяволица сбежит меня казнят вместе с вами. Ещё раз, стойте тут и следите за всем, что происходит! Головами отвечаете, понятно?!
— Да!
— Есть!
Главный стражник всерьёз опасался, что она сможет сбежать. Для него вообще было шоком передача такого "сокровища" на хранение. Первым же делом мужчина решил побежать за тремя магами, которые, верно, наименее пьяны, после праздника. На них получится скинуть часть ответственности.
Когда их начальник ушёл, двое стражей посмотрели друг на друга. А потом на вход в темницу. Снова друг на друга. На их лицах, одновременно, появилось тёмное выражение лица, намекающее на исполнение совсем другого приказа.
— Кхе…
— Кхе…
— Ты когда-нибудь…
— Шутишь…
— И я…
— …
— …
— Как думаешь, дьяволица сможет нас очаровать?
— Не думаю.
— И я.
— …
— …
Один из стражников подошёл к двери и положил руку на закрывающийся замок. В нерешительности, тот посмотрел на товарища.
— Пойдём, посмотрим?.. — промолвил ему товарищ.
— Пойдём! — воодушевился стражник.
Так двое стражников вошли в темницу к женщине, которую впоследствии назовут Леопа Свободная. Во времена правления Айграна титул самого опасного преступника Империи долгое время принадлежал именно этой опасной личности. Многие погибли от её руки, в том числе и сам император.